Валентина Герман - Кровь демонов
Глубже в горах, вдали от моря, ущелье постепенно сходило на нет, уступая место пологим склонам горной долины. Дорога вилась теперь вдоль чуть менее порожистой и шумной реки, и, несмотря на близость русла, стук колёс почти заглушал её размеренный бурлящий голос.
В стекло что-то отчётливо ударило, и я вздрогнул, лишь мгновением позже узнавая за окном знакомую когтистую лапу. Улыбнувшись, я переставил поднос с чаем на диван и раскрыл окно. В проёме показалась плоская чёрная голова с довольным оскалом, а затем, немыслимым образом извернувшись, Акко нырнул в купе и уже в следующую секунду лежал, уютно свернувшись в кольцо на соседнем диване.
Я рассмеялся.
- Сколько раз наблюдал, но никогда не пойму: как ты это делаешь?..
Акко пробурчал что-то, поднимая голову, и повёл носом в сторону корзины с печеньем. Я хмыкнул и поставил её на стол перед ним.
- Держи, хищник.
Акко уркнул и счастливо уткнулся носом в самый центр, вороша хрустящую выпечку.
Вообще говоря, кшахары всеядны, как и люди, но большинство из них предпочитают хорошее мясо всякой там зелени. А мой Акко, помимо страсти к тяжёлым закускам, ещё и неудержимый сладкоежка. Вообще, мне кажется, кшахары хоть и совершенно не схожи с нами физически, по духу и повадкам очень сильно напоминают людей. И пусть они не умеют говорить, но речь понимают превосходно, а по разумности порой дадут фору отдельным представителям рода человеческого.
Я никогда не считал Акко животным. Думаю, немного найдётся хозяев кшахаров, которые относятся к ним иначе.
- Проверка документов! - вместе с коротким стуком послышалось из коридора, и в тот же миг дверь купе шумно сложилась в сторону. - Сэр, будьте так любезны... о, милостивые боги!..
Акко взглянул на проводника своими слепыми жёлтыми глазами и постарался искренне улыбнуться, одновременно слизывая с носа остатки печенья. Вышло у него сами понимаете что.
Контролёр побледнел.
- Сэр... да это... да как же... будьте добры немедленно убрать животное из купе!
Акко недовольно рыкнул и сузил глаза. Контролёр сделал шаг назад.
- И прикажите ему пр-рекратить это!..
- Прекратить что?
- Д-д-действовать мне на м-м-мозги... вот дьявол!.. - он панически быстро вернул на место дверь и прокричал уже из коридора: - Если испортите обивку, сэр, придётся платить штраф и возмещение ущерба!..
- О, обещаю, что этого не случится! - беспечно заверил его я. - Хотите я просуну билет под дверь?
- Будьте так любезны!
Забрав документы, кондуктор что-то промычал, видимо, сверяясь со списками, и задумчиво уточнил:
- А животное ваше, выходит, заяц?
- Нет, - невинно возразил я. - Это кшахар.
Кондуктор фыркнул за дверью: видимо, немного отошёл от потрясения. Я улыбнулся и продолжил:
- Билета на него у меня нет, но я уверен, что мой агент выкупил всё купе целиком.
- Вы ошибаетесь, - заметил проводник, и дверь снова сложилась гармошкой. Не переступая порога, он подал мне документы. - Однако я, вероятно, забуду про вашего спутника, если вы будете не против небольшого расширения вашей компании. У меня в вагоне оказался один... гм... дополнительный пассажир...
Я усмехнулся: дополнительный пассажир, скорее всего, сунул пару-тройку норинов проводнику в зубы, потому что ему позарез надо, а он не успел купить билет. Я и сам выкручивался так пару раз, поэтому теперь бросить бедолагу коротать несколько часов в тамбуре мне не позволило братское чувство.
- Тащите сюда вашего пассажира. Если, конечно, он не против экстравагантного общества.
- Выбор у него небольшой, - расцвёл проводник. - Благодарю вас, сэр. Хорошей поездки.
Попутчик предстал перед нами всего спустя минуту. Это был среднего роста молодой мужчина с гладко зализанными назад волосами и коротенькой светлой бородкой. Одет он был прилично, хоть и не слишком богато, да и в целом вид у него был располагающий. Закрыв за собой дверь купе, он вежливо улыбнулся мне. На Акко, казалось, он не обращал внимания, но держался всё-таки немного напряжённо.
- Благодарю, что поделились со мной местом, сэр. Меня зовут Чарльз Нортон.
- Майкл Саунд, - без запинки соврал я. - Рад знакомству, мистер Нортон.
Жестом я предложил ему свой диван, поскольку Акко занимал всё место напротив и явно не был намерен тесниться. Да и Нортону такой выбор, думаю, пришёлся куда больше по душе.
- Могу предложить вам чай, но, к сожалению, без печенья, - я послал Акко выразительный взгляд, но тот даже бровью не повёл. Ну, или что там есть у кшахаров.
- О, нет, благодарю. Вы и так слишком щедры, мистер Саунд.
- Ох, бросьте, - отмахнулся я. - Поверьте, я знаю, что такое трястись в тамбуре несколько часов. Сам бывал на вашем месте.
- В самом деле? - Нортон, казалось, искренне удивился. - Что ж, тогда мне уже не так совестно. Ну, вы понимаете, это ведь вроде бы не совсем порядочно, подкуп и всё такое...
Я неопределённо повёл головой, стараясь скрыть улыбку. Честный, значит.
- У вас наверняка есть достойное оправдание. Неотложное дело или что-нибудь в этом роде.
- Да, так и есть! - оживился он, но тут же оборвал сам себя. - Очень срочное и важное поручение. А вы? Часто путешествуете с кшахаром?
- Он тоскует без меня, поэтому - да, чаще всего. Вам приходилось раньше встречать их, не так ли?
- Верно, - ответил он. - Как вы догадались?
- По вашей реакции. Настороженность, но без панического ужаса.
- Мой друг служит в городском патруле. Быть может, вы даже знакомы? Он в седьмом дневном отряде.
Я улыбнулся.
- Я не служу в патруле.
Лицо Нортона удивлённо вытянулось.
- О. А откуда тогда у вас кшахар?
- Давняя история. Хотите послушать?
- Да, разумеется.
- Что ж, расскажу с удовольствием. В юности один мой приятель очень хотел служить в упомянутом вами патруле. Вы, должно быть, знаете, как проходит отбор? Претендент должен пройти несколько собеседований, сдать экзамен по физическим навыкам и, в качестве финальной ноты, приручить себе кшахара. Это испытание и на физическую подготовку, и на смекалку, и на смелость. Кшахар никогда не подчинится тому, кого он считает слабее себя. Но зато, однажды склонив голову перед человеком, он будет ему самым верным другом навеки. Впрочем, всё это вы, наверное, знаете. Так вот, в день испытания я пришёл на арену поболеть за своего приятеля. Я был уверен, что у него всё получится: он был силён и храбр, как лев. Но что-то пошло не так. То ли кшахар притупил его разум своим знаменитым взглядом, то ли это сделал рваный след от его укуса на плече. В любом случае, в какой-то момент мой друг оказался в песке, на лопатках, придавленный к земле лапами кшахара, скалившегося прямо ему в лицо. И он сделал ошибку: он закричал. В понимании кшахара это значило превращение из соперника в жертву. Я представил себе, как этот монстр разрывает горло моему другу, и не выдержал. Я знал, что нарушаю все мыслимые правила, но надеялся только на одно: что меня не успеют поймать. Я перемахнул через ограду и бросился к кшахару, вопя что есть мочи. Он взглянул на меня - это был первый раз, когда я испытывал на себе их жуткий взгляд, но я просто не успел испугаться. В моих мыслях было только одно: я должен был спасти друга. Я не думал о том, что опозорю его или что он никогда не сможет более исполнить свою заветную мечту служить в патруле. Я думал только о том, что этот ящер вот-вот разорвёт его на куски. Я даже не слишком представлял себе, что делал: я просто орал на него, и махал руками, и грозился сотворить с ним невесть что, если только он тронет моего приятеля хоть одним когтем. Кшахар внимательно слушал меня почти полминуты, а потом - потом он отпустил моего друга, шагнул ко мне и склонил голову, обозначая тем самым свой выбор.
