Танец масок (СИ) - Сакрытина Мария

- Мне? – с непередаваемой смесью самодовольства и искреннего изумления выдохнул Эш.

- Тебе-тебе. Леди уже делали предложение, и не раз, насколько мне известно. Например, старший сын её покойного мужа. Впрочем, это было скандальное предложение, и леди, конечно, ответила отказом…

- Сейчас не откажет, Генри. Уж поверь мне. – Фейри приосанился. – Другого такого, как я, ей не найти.

- Да-а-а, - смеясь, протянул Генрих. – Это точно. И что, ты собираешься сделать ей предложение на балу этим вечером?

- Именно. Генри, что тебя смешит?

- Ни-ни-ничего, - сквозь смех сумел произнести Его Величество. – Я просто хочу это увидеть. Между прочим, Эш, ты же помнишь, что первый бал сезона – маскарад. Ты уверен, что узнаешь леди Вустермор в маске?

- Естественно! Я же маг!

- Ну-ну, - кое-как успокаиваясь, кивнул император. – Замечательно! Друг мой, я безумно за тебя рад, но имя леди пока вписывать не буду. Пусть сначала скажет тебе да. И, Эш, если это такая уловка, чтобы потянуть со свадьбой…

- Я клялся тебе, и я исполню клятву! – обиженно отозвался Эш, забрасывая в рот последнюю горсть ягод. – Не понимаю, почему ты думаешь, что с этой девчонкой будут сложности? Кто откажет неотразимому королевскому магу, фавориту и родовитому герцогу? Держу пари, она бросится мне на шею, стоит мне только заикнуться о свадьбе! – А про себя добавил: «В её-то положении…»

- Посмотрим, - улыбнулся император, ставя пустую кружку на стол. – Посмотрим…

***

Утро прошло спокойно: Фрида его проспала. Дождь умиротворяюще стучал в окно, Мира что-то делала тихонько, иногда поскрипывала дверь, когда камеристка выходила. Фрида дремала и раз за разом мысленно возвращалась на свой последний бал – у фейри, ещё ведь и месяца не прошло. Фейрийские балы Фрида любила: на них можно было действительно отдохнуть и повеселиться. Никаких тебе тяжёлых и громоздких нарядов, никаких цепей этикета: делай, что хочешь и уважай свободу других, – вот и все правила, каких придерживались фейри.

Этим вечером всё, конечно, будет иначе… Ну что ж, если потерпеть всего один вечер… Подцепить какого-нибудь похотливого старика… То через год-два Фрида точно будет свободна, так или иначе. Нет, убивать мужа она, конечно, не станет: но старческий запал быстро кончится, и вот тогда наступит свобода… Фрида мечтала об этом, однако, нет-нет, но в её дрёме мелькали золотые кудри фейри-подменыша, его наглая улыбка, его руки, удивительно нежные… Нет, об этом не стоило даже думать. Конечно, Фрида могла бы при должном старании соблазнить какого-нибудь молодого красавца… Но терпеть его потом всю жизнь рядом? Слушаться его, быть покорной, пытаться выкрасть хоть каплю свободы из бесконечных ограничений этикета? Упаси боги. Уж лучше старик…

Обед Мира принесла Фриде в постель и составить компанию отказалась, убежала – наверное, на кухню. «Неужели так испугалась вчера моей матери? – думала Фрида, заталкивая в себя перчёные куриные крылышки. – Или на кухне её дожидаются другие деликатесы, повкуснее?»

После обеда пришлось вставать. Мира уже вернулась, и внизу, в умывальной готовила ванну. Фрида бросила в неё ароматические масла, потом залезла сама и ещё час, пока вода совсем не остыла, отмокала, ловя последние минуты покоя. Потом ещё час терпела, пока Мира возилась с её волосами. Конечно, новая камеристка быстро разобралась в нужных травах и не удивлялась, почему Фрида сначала требует намазывать волосы какой-то странной зелёной мазью, держать так полчаса, в это время делать маникюр и педикюр, и только потом смывать всё это каким-то странным цветочным составом. Мэри всегда морщилась от запахов, чихала и не желала знать, что это за колдовские штучки и какие чары накладывает на себя госпожа. Мира, наоборот, долго расспрашивала про корень индиго, цветок иланг-иланга и лимоны. Фрида, обычно переносившая мытьё волос как неизбежную пытку, на этот раз даже не заметила пролетевшее время: так увлеклась рассказом о травах, их свойствах, а потом и плавно перенеслась вместе с любознательной камеристкой на солнечные берега южных колоний, откуда все эти травы были родом. И только когда в комнату заглянула горничная, напомнив, что леди Уайтхилл ждёт старшую дочь, пришлось поторопиться.

Фрида ещё немного посидела у жарко греющего камина, расчёсывая мокрые волосы, потом Мира быстро их уложила, чтобы сохли дальше, но не мешали – и пришлось идти на последнюю примерку платья.

- Матушка, я не люблю зелёный цвет, - не выдержала Фрида, рассматривая свои бальные доспехи. Они были прекрасны, о да – но отдалённо, как прекрасна может быть статуя. Фрида бы поставила такое платье в углу спальни любоваться – но надевать? Нет-нет!

Конечно, пришлось. И учиться заново дышать в тугом корсете, и менять удобные домашние туфли на бальные, и позволить Мэри сделать из волос целый сад на голове (так густо причёску украсили цветами), и вешать на себя ожерелье с крупными алмазами…

- Выглядишь хорошо, - решила матушка, уже готовая к балу: её платье, как заметила Фрида, было в разы легче и гораздо удобнее.

Рядом хихикала о чём-то с портнихой тоже наряжающася Эвелина, и от её смеха Фриде стало чуть легче.

Хвала богам, дождь кончился, как раз когда подали карету: Фрида только представила, как будет спускаться в этих доспехах, а бедный лакей станет нести над ней зонтик, слишком маленький, чтобы не намочить необъятный подол платья… Мда.

Миру на бал не взяли, как и камеристку Эвелины. Леди Уайтхилл заявила, что её Давина справится со всем, а если будет нужно – помогут дворцовые горничные.

В карете было душно и тесно. Фрида всё ждала, когда хрумкнет, ломаясь, каркас её юбки, потому не сразу ответила на обиженный шёпот сестры:

- Ты не зашла вчера ко мне.

Фрида нашла её руку, сжала и улыбнулась.

- Забыла. Прости.

Рука Эвелины была холодной: это чувствовалось даже сквозь тонкую перчатку из белого рюша.

- Я волнуюсь. Фри, милая, ты тоже так боялась своего первого бала?

Фрида, к тому времени успевшая побывать на десятке фейрийских балов, на свой условно первый бал ехала с одной мыслью: «Найду мужа, матушка, наконец, успокоится». Так что её чувства тогда не слишком отличались от тех, что Фрида испытывала сейчас. Но она соврала:

- Конечно. Только это оказалось совсем не страшно, поверь мне, Эви. Всё будет хорошо, вот увидишь.

- А если я споткнусь, когда буду кланяться императору? – шепнула Эвелина, и её рука задрожала.

«То он уставится в твоё декольте и будет жутко доволен», - подумала Фрида, а сестре сказала, конечно, совсем не это:

- Он поможет тебе подняться, моя дорогая. Его Величество – галантный мужчина, и очень красивый. Он понимает, как ты волнуешься, я уверена. Возможно, он даже подарит тебе танец.

- Сам император? – ахнула Эвелина. – Фрида, какой он? Император, он какой?

Фрида уже когда-то отвечала маленькой Эвелине на этот вопрос – как раз после своего первого выхода в свет. И тоже тогда наврала в три короба. Фрида понятия не имела, какой этот император. В полночь, когда маски снимались, и дебютантки по очереди подходили к трону Его Величества, Фриде было уже плевать, кому она кланялась – лишь бы всё поскорее закончилось.

- Он… Красивый… Благородный… Статный… - Фрида покосилась на матушку, которая явно прислушивалась к их перешёптыванию.

- Как прекрасный принц из сказки?

«Да, - мысленно согласилась Фрида, - в полночь, после танцев, десятка комплиментов, запаха цветов и чужих духов, а также выпитого вина он точно покажется тебе принцем. Прекрасным. Из сказки. Кто угодно покажется, особенно если пообещает увезти, уложить на кровать и дать, наконец, выспаться!»

- Да, - шепнула она. – Конечно, Эви. Он же император. Великий. Ты в него только не влюбляйся, потому что мезальянса матушка не перенесёт.

Так выгодно выдать дочь замуж даже леди Уайтхилл точно не планировала: перед троном Его Величества давно выстроилась целая очередь перспективных невест, и место Эвелины среди них было где-то в середине. Уайтхилл – древний и богатый род, но в империи были и древнее, и богаче. Взять хотя бы Виндзоров… Фрида вспомнила зелёный шейный платок и чуть не рассмеялась. Нет, не стоит никого брать. Да и нет у Виндзоров в роду девочек, вот уже лет пятьсот…