Отбор для наследника - Олие Ольга

– Нравится он мне. Давно уже. Я как увидела его в первый раз, так и потеряла покой. Но сколько ни пыталась обратить его внимание на себя, тщетно. Он всегда такой надменный и холодный. Я и улыбающимся-то его видела, только когда он с леди Дорге общался. А может, именно в нее он и влюблен?

Теперь все разом вперили в меня взгляды. Одна Мияра отвернулась, чтобы никто не увидел ее улыбку. Сестричка называется… И как мне теперь выкручиваться?

Может, обсуждение нашего распорядителя и набрало бы обороты, но тут Мияра отложила приборы и строго, как самый настоящий преподаватель, спросила:

– Вы поели? У нас еще куча работы!

Ох, как я была ей благодарна. Девчонки мгновенно забыли про лорда. Мы дружно встали из-за стола и снова двинулись в лабораторию. Я легко сняла стазис Ксьера, который он наложил на всякий случай, и мы продолжили обучение. К концу дня у меня ломило спину и немного слезились глаза от магического зрения. На девушек же было жалко смотреть. Да, они многое запомнили, но я сомневалась, что завтра блестяще справятся с испытанием.

Мы с Миярой подписали изготовленные яды. Вдруг кому пригодится в виде заготовок для приготовления лечебного зелья? Поставить флаконы пришлось в шкаф для лекарственных растений, потому что другие не открывались. Ну ничего, маг его величества потом все расставит по нужным местам.

Ужин проходил в большом зале, и на него были приглашены около двадцати гостей. Я была удивлена, но кто я такая, чтобы спорить с самим Императором. Пока Мияра щебетала с братьями, ко мне подошел отец и приобнял.

– Иллианита, девочка моя, как же я горжусь тобой.

– Пап, мы с Миярой вместе, – напомнила я на всякий случай.

Но вместо ответа он глазами указал мне на табло, и мой рот открылся от удивления. А удивляться было чему. Судя по рейтингу, я на тридцать пять пунктов опередила сестру и на шестьдесят – Гарсию, которая была на третьем месте. Даже если бы я проиграла испытание с ядами и лишилась тридцати пунктов, все равно осталась бы на первом месте и вошла в финал. Поразительно!

– Мы все верим в тебя, ты должна победить, – шепнул отец и подвел меня к братьям, от которых я получила свою порцию обнимашек.

Пока не явилась Императорская чета, у нас было время пообщаться. Я была рада видеть свою семью, но глазами то и дело искала Ксьера. Его нигде не было. И куда его трырхи понесли?

Наконец наступило время ужина. Его величество по обыкновению произнес небольшую речь о завтрашнем испытании и позволил невестам пока только присмотреться к холостым лордам. Завтра многое должно решиться и только три девушки пройдут в финал. Мы дружно покивали и даже бросили взгляды на толпу разряженных лордов, застывших с приклеенными улыбками.

Если я думала, что после ужина смогу сбежать, то глубоко ошиблась. Наш монарх устроил небольшой бал, где ко мне раз за разом подходили юные аристократы и приглашали танцевать. На пятом танце мне уже хотелось лезть на стену от раздражения. Ну почему каждый из них считает, что может меня заинтересовать своей болтовней о себе, любимом? Я выслушала кучу самовлюбленных восхвалений, узнала размер годового дохода каждого и по идее должна была проникнуться древностью их родов, но откровенно скучала. Будь моя воля, я бы с радостью вообще сбежала отсюда. Жаль, пока монарх с супругой здесь, никто не мог покинуть торжество.

Вечер перестал быть томным, стоило мне увидеть Ксьера. Я едва сдержала восхищенную и радостную улыбку. Хорош, шельмец! Ему очень шли темно-синий камзол и облегающие брюки.

Не успел он появиться, как сразу направился ко мне и пригласил на танец. Понятное дело, отказать я и не подумала. Только когда мы сделали первый шаг, я заметила на его лице озабоченность.

– Что случилось? – спросила я, продолжая растягивать рот в улыбке.

– Иль, завтра будь осторожна. Сегодня при проверке ядов для завтрашнего дня я нашел подмену, причем именно в том месте, где стояли флаконы, предзначенные тебе. Остальные не тронули.

– А где они хранились? В лаборатории? – уточнила я на всякий случай.

– Да, в закрытом шкафу, но его кто-то успел вскрыть. Остаточная сила взломщика не обнаружена, и меня это настораживает.

– Вряд ли это кто-то из девчонок, они от стола не отходили, я бы заметила. За травами и флаконами ходила я сама и пару раз Гарсия, но она даже не смотрела в сторону других шкафов. – Я быстро прокручивала в памяти сегодняшний день. – А как ты вообще узнал о подмене?

– Я лично готовил флаконы и соответственно поставил сигнальные нити на дверцы шкафов. Сегодня зашел лишний раз проверить – предчувствие толкало – и заметил, что нить повреждена. И, предчувствуя твой вопрос, сразу скажу: твою попытку открыть четвертый шкаф я тоже заметил, но нити повредила не ты, его действительно открывали.

– А кто имеет доступ в лабораторию? Хотя нет, не так, – я мотнула головой и задумалась. Ксьер терпеливо ждал, прекрасно зная, стоит ему меня отвлечь, мысль уйдет, и я буду злиться. – Кто из родственников или ярых болельщиков оставшихся невест имеет доступ в лабораторию?

– Хм, интересный вопрос. Надо будет проверить, после бала этим и займусь. Есть у меня кое-какие сомнения. Думаю, успею разобраться до начала вашего испытания.

– Только будь осторожен. Что-то мне подсказывает, мы вышли не просто на финишную прямую в гонке за руку и сердце наследника, а на тропу войны, где на каждом шагу подстерегает опасность, – прошептала я, уже с трудом удерживая улыбку.

– Ты же знаешь, я всегда осторожен. – Обворожительная улыбка согрела сердце и затопила нежностью душу. – Мы и не в таких переделках бывали, так что прорвемся. А флаконы с ядом я лично еще раз проверю завтра на всякий случай.

К сожалению, танец закончился. Я заметила, как девушки устремились к Ксьеру, чтобы успеть атаковать его к следующему танцу, но он, прекрасно поняв мотивы леди, быстро смешался с толпой. Я чувствовала, он рядом, но старался не попадаться девушкам на глаза. Спустя еще четыре танца я чувствовала себя отвратительно: ноги гудели, тело ломило, будто я не на балу танцевала, а мешки с картошкой разгружала.

Глаза все чаще устремлялись к монаршей чете. Мне нестерпимо хотелось покинуть бал и отправиться спать, но, казалось, наш монарх с супругой неутомимы. Когда же оба встали, я не сдержала вздоха облегчения и едва ли не вприпрыжку помчалась за ними, чтобы меня никто не успел пригласить. Только Мияру предупредила, что ухожу.

По пути к себе мне никто не попался – слуги скорее всего уже спали, а аристократы еще веселились. Я шла быстро, ни на что не обращая внимания, но вдруг острое чувство опасности заставило замедлить ход, а потом и вовсе остановиться.

«Айша, ты чувствуешь?» – уточнила я у питомицы, решив, что это мое воображение разыгралось после слов Ксьера.

«Да. Более того, я уже успела все проверить, кругом ни души, ловушек я тоже не нашла. Но моя шерсть встает дыбом от опасности, витающей в воздухе. Я не понимаю», – отозвалась питомица.

«Можешь отыскать Ксьера? Думаю, он опознает, что за гадость тут находится», – попросила я.

«Нет. Нам придется выпутываться самим. Мы во временной ловушке. Теперь понятно, почему я ничего и никого не увидела. Мы с тобой попали в коридор, не имеющий выхода. Назад вернуться не получится, как и дойти до наших покоев».

Меня накрыла ледяная волна ужаса.

«И что нам делать? Не бывает заклинаний без всяких условий. Обязательно есть действие или противодействие, которое нам надлежит выполнить, чтобы разбить ловушку!»

«Ты права. И что-то мне подсказывает, скоро мы об этом узнаем. Смотри».

Скрываться Айша больше не стала. Приняв видимость, она ткнула лапой в левый коридор, где в темноте формировался мутный светлый сгусток. Он приближался. А когда застыл на перекрестке коридоров, до меня донесся неприятный смех: хриплый, скрипучий, полный превосходства.

– Вы кто? Что вам от меня надо? – произнесла я властно, с гордо поднятой головой. Страх нельзя показывать.