Марина Суржевская - Грань Теней
— Как тебя зовут?
— Зовут…зовут…зовут… — отозвалось озеро.
— Я буду звать тебя Эхо, — подумав, сказала я, — нет, не так. Эх-хо! Эххо.
Воздушный зверь затих. Замер, затаился… а потом взметнул вверх мои волосы, обдул щеки горячим воздухом, словно расцеловал… и я снова рассмеялась. Имя зверю понравилось. Какое-то время мы еще побарахтались в сугробе и, верно, для стороннего наблюдателя со стороны это смотрелось бы странно: разрумянившаяся девушка в сером платье, взлетающая над снегом и хохочущая до одури. Но мне нравилось, Эххо — тоже, а сторонних наблюдателей у кромки леса не было.
Или был?
Я прислушалась к себе.
Да. Где-то рядом. Но как ни крутила я головой, Арххарриона так и не увидела.
* * *К концу третьего дня мы почувствовали приближение Черты.
Во — первых, изменился пейзаж и стало значительно теплее. Вековые сосновые леса исчезли, сменившись лиственными перелесками и чахлыми рощами. Снежные заносы уступили место грязи и слякоти, иногда перечерченные пустыми землями, присыпанными не ровным слоем серого пепла. В меховом плаще стало сначала слишком тепло, а потом — невыносимо жарко, и я его сняла и свернула в седельную сумку. Так же поступили Ксеня и лорд Даррелл, а Арххаррион, похоже, вообще не мерз и плащ надевал лишь для того, чтобы не вызывать недоуменных взглядов людей. И снял его, как только мы проехали последнее поселение.
Во — вторых, уже за сорок верст пропали выселки, даже маленькие. Земля у границы была мертвой, бесплодной, оттого и не было желающих тут поселится. Да и страшно. Только вдалеке, у самой Черты виднелась сторожевая башня, где несли вахту суровые стражи границы.
Даже лошади, столь резво пробегающие версты по заснеженной колее, сейчас шли неохотно и вяло, отворачивали морды, и тихо недовольно всхрапывали.
Я поравнялась с обогнавшими меня спутниками, и мы остановились.
— Придется проситься на ночлег к стражам, — вздохнул Шайдер.
— Ну да… И как мы объясним им, что забыли здесь? У границы с Чертой?
— А давайте скажем, что заблудились? — предложила Ксеня.
Мужчины посмотрели скептически.
— Да уж, а то тут можно заблудиться!
Ксеня пригорюнилась. Заблудиться тут, и правда, сложно. Есть только два пути — к Черте или от Черты.
— Стражи- народ серьезный, — задумчиво сказал Шайдер, это вам не рядовые обережники… Не поверят. Проверять начнут, вопросы задавать. Или решат, что лучше вообще нас задержать да на установление отправить…Отпустят потом, да только бездну времени потеряем. Лучше к ним не соваться. Как считаешь? Рион?
Арххаррион чуть нахмурился, всматриваясь в пролесок за нашей спиной.
Я насторожено оглянулась, уже не первый раз ловя этот его подозрительный взгляд за наши спины.
— Думаю, придется остановиться в лесу, — сказал он.
Мы с Ксеней чуть испуганно переглянулись.
— Как в лесу? — не поверила подруга.
— Надеюсь, молча, — хмуро отозвался Арххаррион и тронул поводья, направляя своего жеребца в редкий перелесок. Мы помялись в нерешительности, но выбора не было, и потянулись за ним.
* * *Как оказалось, ничего особо страшного в этом лесу не было. Здесь росли низкие деревца и редкие лысоватые кустарники, а землю осыпала сухая листва и лежалый влажный мох. Пахло лесом и иногда тянуло стоячей гнилой водой, видимо где-то за пролеском тянулись топи.
Я прислушалась, тронула рукой чуть влажную кору. Живое дерево отозвалось током силы, кольнуло пальцы.
Обычный лес, как и у нас в Риверстейн, только пожиже, и не заснеженный, а словно осенний.
Глубоко в чащу заходить не стали, расположились недалеко у кромки, на опушке. Пока мы с Ксеней разминали трясущиеся после седла ноги, мужчины успели натаскать сухого валежника и сложить костер. Мы бестолково крутились рядом, желая помочь, но не зная, как.
— Нужно поискать питьевую воду, — сказал Шайдер, закатывая рукава рубахи, — лошадей напоить, да и фляги наполнить не помешает.
— Мы с Ксеней сходим, — я обрадовалась возможности помочь, — я знаю, где есть родник. Здесь недалеко, и вода там хорошая, чистая.
— Откуда знаешь?
Я пожала плечами.
Ксенька решительно заткнула за пояс нож и направилась в лес.
— Ветряна, ты идешь? Я без тебя родник не найду!
Я побежала за ней и испугалась, когда рядом возник Арххаррион. И молча пошел со мной рядом.
— Ээээ… пролопотала я, — Рион… мы сами справимся, честно! Наберем воды, и для лошадей и фляги наполним! Нам не сложно!
Он кивнул.
— Отлично. Набирайте. А я рядом постою.
— Не надо рядом! — воскликнула я и покраснела. Ну не объяснять же ему, что после долгого путешествия в седле у девушек есть определенные потребности!
Демон насмешливо фыркнул. Святые старцы! Понял! Услышал…Ой, стыдно…
— Там никого нет! — почти с отчаянием сказала я, — точно нет! Я знаю…
Арххаррион внимательно посмотрел мне в глаза и медленно кивнул.
— Хорошо, идите. Но если тебя, хоть что-нибудь испугает… я буду недалеко.
Я радостно улыбнулась и побежала в гущу леса. Рядом помчался Эххо, раскидывая прелые листья. Родник оказался там, где подсказал лес, тонкой струйкой вытекал из-под замшелого валуна и собирался в камнях маленьким холодным озерцом. Мы с Ксеней с наслаждением умылись и, сняв платья, освежились. А потом, одевшись, подоткнули подолы за пояс, чтобы не мешали, и принялись заполнять свежей водой фляги и бурдюки.
Эххо носился вокруг нас, периодически с разгону ударяя о воду воздушной лапой, отчего озерцо шло рябью и над ним раздавалось смачное «Плюх!» Нас с Ксеней это ужасно веселило, подружка уже привыкла к проделкам моего воздушного зверя, и только хохотала, когда нас обдавало холодными каплями.
Наплескавшись, мы двинулись к деревьям и слажено охнули, когда от одного из них тенью отделился Арххаррион.
— Ты же сказал, что подождешь у костра!
— Разве? Я сказал, что буду недалеко.
Я посмотрела на него возмущенно, он даже бровью не повел. Холодные темные глаза внимательно рассматривали лес. Я тоже огляделась.
— Что-то не так?
Он перевел на нас взгляд и чуть раздраженно пожал плечами.
— Пойдемте. Надо отдохнуть перед Чертой.
И пошел впереди. Даже не предложил нам помочь донести наполненные фляги! Мы с Ксенькой возмущено переглянулись, подруга закатила глаза. И удивлено осмотрелась. Только что стоявший рядом Арххаррион исчез, растворился в лесу. Право, если бы я не знала, что он не может открыть переход, была бы уверенна, что именно это он сделал. Так легко и тихо он скользнул под сень деревьев, не потревожив ни одну ветвь, ни одного опавшего листа.
