Марша Ловелл - Прелюдия к счастью
— Нет. — Росс протянул ей длинный конверт. — Доставили сегодня утром. Приглашение внутри.
— От кого?
— От твоего поклонника.
— Ммм… я в Италии всего несколько дней, а у меня уже появились поклонники. — Эшли почистила помидоры и протянула руку за бутылкой оливкового масла.
— Ты его знаешь.
Эшли подняла голову, лишь теперь заметив в его голосе мрачные нотки.
— Что ты имеешь в виду? Я тебя не понимаю.
— Марио Дзанетти.
— Марио Дзанетти?
— Да. Ты становишься популярной. Если так пойдет дальше, тебя придется прятать.
Эшли глубоко вздохнула.
— Выходит, Марио Дзанетти приглашает нас на прием? И нам придется вернуться в Милан?
Росс покачал головой.
— В этом нет необходимости. Несколько лет назад Дзанетти купил виллу где-то в районе Лацио специально для того, чтобы устраивать там вечеринки. Мы поедем на машине.
— Понятно.
Некоторое время оба молчали. Эшли готовила соус, Росс смотрел в окно. Наконец Эшли не выдержала.
— Послушай, в чем дело? Почему ты злишься?
— Я не злюсь.
— Тебя что-то беспокоит?
— Да. Во-первых, не в характере Дзанетти переносить дату встречи в угоду партнеру. А во-вторых…
— Что?
— Я могу назвать только одну причину, почему он это сделал.
— Что же это за причина?
Росс исподлобья посмотрел на нее.
— Не догадываешься?
Он произнес это таким тоном, что Эшли стало не по себе.
— Ты серьезно предполагаешь, что эта причина — я?
Росс кивнул.
— Перестань. Дзанетти видел меня всего лишь раз в жизни. К тому же у него есть Камилла.
— Неважно, сколько раз он тебя видел. Зато смотрел как кот на сметану.
Эшли развела руками.
— И что ты предлагаешь? Отказаться от приглашения?
— Нет, просто будь начеку.
— Значит, мы идем?
— Если только ты не против.
— Если мы откажемся, это как-то скажется на твоих деловых планах?
— Не думаю, — без присущей ему уверенности произнес Росс и после паузы добавил: В общем, у тебя будет прекрасная возможность закрепить произведенное впечатление.
Эшли вздрогнула, словно от удара.
Опять. Опять эти намеки на то, что она ничем не отличается от Кэрри и Мелвина. Но на этот раз Эшли лишь безмятежно улыбнулась и согласно кивнула.
— А почему бы и нет? Когда мы отправляемся?
Она все еще надеялась, что Росс отступит, скажет, что пошутил, улыбнется. Но нет, его лицо оставалось бесстрастным.
— В половине седьмого. Дзанетти пришлет за нами машину, потому что я на его вилле еще не бывал.
— Ну, тогда у нас еще куча времени.
Вилла Каролина, расположившаяся на месте бывшего францисканского аббатства, стояла на вершине массивной гранитной колонны, каких немало в холмах Лацио, и, кажется, неодобрительно взирала на деревеньку, приютившуюся внизу, на дне поросшей лесом долины. В семнадцатом веке некий кардинал купил аббатство и превратил его в роскошную летнюю резиденцию, где можно было укрыться от поражавшей Рим невыносимой августовской жары. Архитектору достало здравого смысла сохранить рыжевато-коричневый фасад и утратившие былую остроту зубцы стен.
«Мерседес» въехал в посыпанный гравием и окруженный по периметру эвкалиптами и соснами внешний двор.
Первым сюрпризом для вышедших из машины Росса и Эшли стало то, что стоянка оказалась забитой, до отказа.
— Обрати внимание, какие здесь автомобили, — с усмешкой сказал Росс. — Так что можешь себе представить, с кем общается твой обожатель.
— Прекрати, я к нему в гости не навязывалась. Дзанетти — напоминаю на тот случай, если ты забыл, — твой партнер.
— Согласен. — Росс поднял руки вверх. Но хочу предупредить: если не хочешь стать очередной синьорой Дзанетти, постарайся не оставаться с ним наедине.
— А если хочу?
— Тогда придерживайся той же тактики, что и с Мелвином; изображай недотрогу. Заработаешь пару дополнительных очков. Такие, как Дзанетти, считают себя охотниками, а женщин — дичью. Выставив у себя на вилле очередной трофей, они любят поразглагольствовать о том, как нелегко он им дался.
К дому вела выложенная каменными плитами дорожка, по обе стороны от которой зеленела аккуратно подстриженная лужайка. Из раскрытых окон доносились голоса и музыка.
Вероятно извещенный кем-то о прибытии очередных гостей из холла вышел Марио Дзанетти в сопровождении Камиллы, по-видимому исполнявшей в этот вечер роль хозяйки.
— Нас, похоже, ждут, — негромко пробормотал Росс, склонившись к уху Эшли.
Марио сделал несколько шагов навстречу гостям и протянул руку Россу. При этом взгляд его задержался на Эшли, и она невольно поежилась: в черных пронзительных глазах, в тяжелом подбородке, в толстых губах и в орлином носе ощущались непреклонность характера, чувственность и жестокость. В какой-то момент ей захотелось спрятаться за спину Росса или сесть в машину и поскорее уехать отсюда куда глаза глядят. Лишь усилием воли она заставила себя приветливо улыбнуться Марио и пожать руку Камилле, лицо которой не выражало ничего, кроме скуки.
— Макдермот. Приятно вас видеть. Как дела? — Марио повернулся к Эшли, и ей показалось, что его глаза буравят ее. — Надеюсь, вам здесь понравится, мисс Тейлор.
— Не сомневаюсь, — подхватил Росс. — Мисс Тейлор очень хотела побывать на вашей вилле. Не так ли, дорогая?
Марио внимательно посмотрел на него и, взяв гостей под руки, повел их дом.
Потрясающая блондинка в открытом золотистом платье подплыла к ним и, не спуская глаз с Росса, обратилась к Марио на итальянском языке. Насколько смогла понять Эшли, красотка просила представить ей гостя.
Не успела она опомниться, как оказалась наедине с хозяином виллы.
— Росс говорил, что когда-то здесь был монастырь, — сказала она, оглядывая отделанные дубовыми панелями стены и мраморные полы.
— Да, монастырь францисканцев, — подтвердил Марио, беря ее под руку. — С монастырем связаны несколько интересных легенд.
— Вы ведь не собирались в Рим на этой неделе? — спросила Эшли, пытаясь отыскать взглядом Росса. — Что заставило вас изменить планы?
— Бизнес, к сожалению, не всегда идет по расписанию. — Марио покачал головой. — В наше время подчиненным трудно доверить важное дело, так что расслабляться не приходится. Я прилетел вчера, провел переговоры и решил устроить небольшой прием.
— Вы ведь ведете бизнес не только в Италии?
— Разумеется, Италия не та страна, где можно заработать серьезные деньги. У меня есть партнеры в Германии, в Англии, в Японии и в Штатах. — Он усмехнулся. — Не думаю, что такую очаровательную женщину, как вы, интересует бизнес. По крайней мере, у Камиллы от таких разговоров всегда начинает болеть голова.
