Эллен Сандерс - Больше чем страсть
Ты слишком плохо меня знаешь! — вступила с ним в мысленный спор Хелен. Если бы ты видел меня воскресным вечером после скучного выходного, проведенного в одиночестве…
— Ты вовсе нам не помешаешь. Мы смогли бы взять напрокат джип и съездить в вулканическую пустыню или понырять с аквалангами. Что тебя держит в Нью-Йорке? Уверяю, наше присутствие на выставке будет необходимо только в первый час. Как только мы встретим гостей, ответим на вопросы журналистов и предложим всем выпить по бокалу шампанского, о нас как о виновниках торжества все благополучно забудут.
— На подобные мероприятия творческие люди, так называемая арт-богема, ходят для того, чтобы встретиться со старыми друзьями или оппонентами, обсудить новости, дружно облить грязью опального творца, который, вероятно, лишь после своей смерти будет признан гением. Причем петь ему дифирамбы будут его же недавние хулители. Ничто так не сближает людей, как общие враги.
— Поэтому, Хелен, я бы посоветовал и тебе улизнуть с презентации наших работ как можно быстрее. Иначе тебя втянут в какую-нибудь дискуссию о современном искусстве и ты не избавишься от бессмысленных разговоров до скончания века. И не дай бог, если ты посмеешь высказать какое-нибудь оригинальное суждение. Тебя же первую и заклюют.
— Крис, ты преувеличиваешь. По-моему, когда собираются люди искусства, то…
— Настоящие ценители искусства держатся подальше от всех этих сборищ. Уж поверь мне. Нам, гениям, куда лучше на райских островах, подальше и от поклонников, и от других талантов.
Хелен улыбнулась.
— Что ж, потерпи еще чуть-чуть мою компанию. Скоро ты окажешься в объятиях соскучившейся и измученной Бетси.
— Да, — мечтательно закатив глаза, ответил Крис. — Хочу сделать ей сюрприз. Я сказал, что освобожусь только через десять дней.
— Но ведь выставка состоится уже через пять.
— Вот именно.
— Крис, не думаю, что внезапный визит — это хорошая идея. Вспомни, чем заканчиваются неожиданные возвращения анекдотических мужей из командировок, — предостерегла его Хелен.
— Бетси наверняка завизжит от восторга, — пропустив шпильку мимо ушей, ответил Крис.
— Как знаешь, — пожала плечами Хелен, вновь погрузившись в чтение свежей прессы.
— А где Крис?
Рут вздрогнула от неожиданности. Что за манеры у этого Бена?! Если он друг Криса Портмана, то это вовсе не означает, что он может без стука вламываться в студию. Рут прикрыла обнаженную грудь газетой, которую оставила на столике Хелен.
— Извините. — Бен смущенно опустил глаза. — Я не знал… не знал, что здесь могут быть неодетые женщины.
Растерянность взрослого мужчины при виде полуодетой женщины настолько поразила Рут, что она добавила гораздо мягче:
— Ничего страшного. Такова уж специфика работы в «Сталкере». Здесь в каждом углу можно встретить голую женщину.
— А где Крис? — Бен не нашел ничего лучше, чем повторить свой вопрос.
Рут пожала плечами и с любезной улыбкой великосветской дамы ответила:
— Возможно, он с Хелен отправился на обед. Кажется, они еще собирались в супермаркет.
Бен вопросительно поднял брови.
— У Хелен возникла неожиданная идея… что-то вроде шопинга на перегонки.
Брови Бена поползли еще выше.
— Неужели вы не знаете эту детскую забаву? — удивилась Рут. — Люди засекают время и в течение, например, тридцати минут бегают по магазину. Уговор таков: у каждого в кармане по тридцать баксов. Задача — накупить гору безделушек, а затем объяснить, по какой причине была приобретена та или иная вещь. Как правило, люди ломают голову, пытаясь логически объяснить свой выбор.
— Вот уж не думал, что Хелен такая выдумщица, — усмехнулся Бен.
— А я не предполагала, что Крис способен на столь безрассудную трату денег.
— Наверное, научился у вашей подруги, — язвительно заметил Бен, бросив камешек в огород Бетси. — Она по части мотовства настоящий профессионал. Боюсь, ни Крису, ни уж тем более Хелен за Бетси не угнаться.
— Почему вы корчите из себя женоненавистника? — Рут посмотрела прямо в глаза Бена, словно говоря: «Только меня тебе не удастся провести. Я вижу тебя насквозь. Тебя тянет к женщинам, хоть ты и боишься в очередной раз обжечься».
— Я никого из себя не корчу, — огрызнулся Бен.
Он уже собирался оставить Рут в одиночестве, как она сказала:
— Давайте поспорим, что вы сбежите от меня после первого же свидания. Испугаетесь, что наши отношения зайдут слишком далеко.
— С чего вы взяли, что я вообще приглашу вас на свидание? У меня и мысли не…
— В таком случае это я приглашаю вас на ужин. Вы ведь мне не откажете? — Рут кокетливо улыбнулась, чем в очередной раз смутила беднягу Бена. — Учитывая, в каком виде вы меня застали, вы просто обязаны искупить свою вину… В качестве извинения я приму только ужин тет-а-тет. Итак, вы согласны?
Бен тупо уставился на нее, не решаясь ответить ни «да», ни «нет». Рут всегда вызывала в нем трепет, но… Верно, Бен опасался женщин. Еще больше он опасался красивых и смелых женщин. Таких, как Рут Валери.
— Хорошо. Во сколько?
— В восемь.
— Я заеду за вами. Только каковы условия пари? Какой меня ожидает приз, если испугаетесь вы?
Рут улыбнулась и опустила глаза.
— Неужели вы предполагаете, что можете стать для меня достойной наградой? — Бен нервно усмехнулся.
Черт возьми, похоже, я снова влип! Попал в сети очередной кокетки. Мало мне было двух жен. Верно говорят, что дурной пример заразителен. Сколько раз я критиковал Криса за его слепую влюбленность в Бетси, а теперь и сам в шаге от грехопадения.
Помощь в лице Криса и Хелен явилась как нельзя кстати. Бен уже почти проиграл пари. Он готов был прямо сейчас признать свое поражение и трусость, лишь бы не встречаться с обворожительной и сексапильной Рут наедине.
— Привет, дружище. Я смотрю, ты уже успел подружиться с Рут. — Крис заговорщически подмигнул Бену.
— Мы… мы всего лишь разговаривали.
— Договорились о свидании, — одновременно с Беном ответила Рут.
Хелен и Крис недоуменно переглянулись и рассмеялись.
— А ты не терял времени даром. — Крис одобрительно похлопал приятеля по плечу.
Хелен высыпала на журнальный столик целую кучу всяких безделушек — брелков для ключей, плюшевых сердечек и календариков. Крис незамедлительно последовал ее примеру.
Похоже, Рут не обманула, рассказав Бену о затее Хелен. На столе россыпью лежали самые бессмысленные, но забавные или трогательные сувениры, какие Бену только доводилось видеть в своей жизни.
