Мелисса Джеймс - Удачи, мисс Роббинс!
— Каждый раз, возвращаясь домой, я не могу даже представить себе, что рано или поздно мне снова придется ехать в Батурст, — проговорила девушка. — Я люблю учебу, но только здесь могу понять, для чего получаю образование. Я очень люблю ранчо и, приезжая сюда, чувствую себя по-настоящему счастливой. Смешно?
— Нисколько. В свое время я тоже не мог дождаться получения диплома, чтобы наконец вернуться домой и больше никуда не уезжать. Я бы вообще отказался от обучения в институте, но мой отец возлагал на меня очень большие надежды, — Джейк хмуро смотрел вдаль поверх головы своей лошади.
Лейла повернулась в его сторону и пристально за ним наблюдала. Девушка разглядывала черты его лица, как будто узнавая заново. Сколько дней и ночей она мечтала вот так вот ехать рядом с Джейком верхом и разговаривать. Но даже сейчас он был слишком далеко.
— Вернусь через десять минут, — внезапно выкрикнула Лейла, спешилась и сунула повод Звездочкиной уздечки в руки Джейка.
— Куда ты? — удивился он.
— Возвращайся домой, папаша. Не беспокойся, малыш будет в сохранности, — весело поддела она Джейка.
— Только далеко не уходи.
— Не бойся, не потеряюсь, Коннорс.
Но вскоре Джейк нагнал Лейлу.
— Я тебя провожу, — произнес он.
— Что, беспокоишься, как бы чего со мной не случилось? — рассмеялась девушка.
— Что тебе известно о змеях, змеиных норах и первой помощи при укусах? — серьезно глядя на нее, спросил Джейк.
— Ну, довольно много всего.
— Так это только в теории! Австралийские змеи очень опасны.
— Ты явно преувеличиваешь. Змеи, которых знаю я, довольно застенчивы. Они соглашаются ужалить, только если их очень сильно об этом попросить. К тому же на мне комбинезон и ботинки. Их ни одна змея не прокусит.
— А антидот ты случайно не прихватила? — усмехнулся он. — Как насчет коварных зеленых муравьев?
— Начнем с того, что они водятся далеко не везде, а туда, где они есть, мне точно не надо. Но ты ведь в любом случае не оставишь меня в покое, не так ли?
Джейк ухмыльнулся и, ничего не ответив Лейле, принялся привязывать лошадей к раскидистому дереву. Девушка побрела в сторону растущих на краю поляны зарослей кустарника.
Вернувшись назад, она обнаружила Джейка уютно расположившимся под деревом. Он сидел на расстеленном пледе, перед ним стоял термос и лежали сандвичи.
— Вот, подумал, что ты проголодаешься во время прогулки, и запасся бутербродами, — улыбнулся он.
— И с чем у нас бутерброды? — Лейла присела на край пледа и привалилась спиной к стволу дерева.
— Мне уже доложили о перемене твоих вкусов в последнее время. А так как я не знаю, в какую сторону они изменились, тут только хлеб, помидоры и салат. В термосе чай с травами. Ромашка, перечная мята и мед. Такой рацион тебя устраивает?
— Да, вполне сойдет.
— Во всяком случае, арахисового масла я тебе не предлагаю, — проговорил Джейк.
— И на том спасибо. Впрочем, я сейчас все время хочу есть, даже сразу после обеда, — расхохоталась Лейла и с аппетитом принялась за сандвичи.
— На помидорах и салате не растолстеешь. Ешь сколько хочешь. А травяной отвар очень полезен для пищеварения и успокаивает нервы.
— Ты очень заботлив, а главное — дипломатичен, — проговорила девушка.
— Смейся, смейся, — снисходительно улыбнулся Джейк.
— Так, значит, этот чай ты приготовил на тот случай, если у меня внезапно случится расстройство желудка от твоих чудо-бутербродов?
— Не возводи напраслину. Я бутербродный гений. Несколько лет кормил завтраками брата с сестрой, они не жаловались. Может быть, только благодаря моим кулинарным талантам они до сих пор живы и здоровы, — рассмеялся он.
— Ну, тогда, наверно, ты считаешь, у меня есть повод нервничать? Иначе зачем мне пить успокоительный чай? — продолжала Лейла в том же духе.
— Слушай, ты меня достала! Жуй молча, — распорядился Джейк. Он постарался придать своему лицу строгое выражение, но рот сам собой так и расплывался в улыбке.
— Ну признайся же, на природе ты чувствуешь себя просто великолепно, — не унималась Лейла.
— Никогда этого не отрицал, — лениво проворчал он.
— Хоть пристрели меня, но я не замолчу. Иногда очень хочется побеседовать с умным человеком.
— А как же Джимми? Разве разговоров с ним тебе недостаточно? — спросил Джейк.
— Джимми — мой лучший друг, — мягко проговорила Лейла. — В Батурсте у меня есть еще Дэнни и Джоди. Но Джимми — он особенный. Мы знакомы с ним вот уже пять лет, и все эти пять лет он постоянно мне помогал и защищал меня. Он нашел для меня работу в ресторане, он подставил мне плечо, когда для меня начались непростые времена в университете. Знаешь, однокурсники ведь меня не очень жалуют, считают любимой дочкой богатого папеньки, у которого все кругом схвачено. Представляешь, я думала, ко мне будут хорошо относиться, а тут такое… Я то и дело слышала: «Принцесса Лейла это… Принцесса Лейла то…» А Джимми перевел все в шутку, стал при всех называть меня Вашей Милостью. — Лейле хотелось рассказать Джейку о своей жизни как можно больше.
— Когда ты осознала его истинные мотивы? — скептически поинтересовался Джейк.
— Все было не так. Точнее, не совсем так. Я не осознала бы, если бы он сам мне не сказал, — с грустью в голосе произнесла Лейла. — Это очень неприятная история. После крушения моей первой любви Джимми утешал меня, как всегда, приглашал на свидания, старался развеселить. Я думала, это чисто дружеский жест. Мы с ним ходили за руку, обнимались, — девушка отвернулась от Джейка. — Мне тогда больше всего на свете хотелось в него влюбиться, почувствовать то, что чувствует он ко мне, ответить ему такой же лаской и нежностью. Ведь Джимми заслужил это, как никто другой. Но я не смогла. Во мне тогда словно что-то умерло, и его забота только бередила рану.
— Но ты тоже любишь его. Не так, как стоило бы, но любишь, признайся!
Лейла молча кивнула в ответ.
— Если бы нас с тобой не связывал ребенок, ты бы согласилась выйти замуж за Джимми? Подожди, дай договорить! Я сейчас не любовь имею в виду. Ведь многие выходят замуж только из-за страха остаться в одиночестве, чтобы чувствовать поддержку и заботу.
Лейла не торопилась с ответом. Ей было о чем подумать. Она старалась тщательно сформулировать мысль:
— Да, пожалуй, да. У меня бывали трудные времена, когда это мне казалось единственным способом избавиться от одиночества и пустоты внутри. Но даже тогда я прекрасно понимала, что не имею никакого права использовать Джимми. Это было бы малодушием с моей стороны. Ты прав, я люблю его и не позволю своей слабости взять верх над моим искренним к нему отношением.
