Дженнифер Стилл - Весна в декабре
Она с трудом пережила время всеобщего насыщения. Эстер умирала от желания съесть хотя бы кусочек сладкого пирога со взбитыми сливками, но даже не притронулась к нему. Иногда она встречалась взглядом со своим визави и по его сочувствующему взгляду понимала, что кому-кому, а ему понятно, как она мучается из-за своей диеты.
Наконец гости стали вставать из-за стола, чтобы пройти в так называемый бальный зал. Эстер поискала глазами Алана и увидела, что он разговаривает с миловидной брюнеткой. Та вовсю строила ему глазки и заливисто смеялась, то и дело дотрагиваясь до его руки.
Все ясно, подумала Эстер, он как всегда без труда нашел очередную свою почитательницу. Главное, чтобы Алан не вышел из роли моего мужа.
Она направилась было к нему, но вдруг возле нее остановился тот самый седовласый мужчина, на которого она совсем недавно обратила внимание.
— Простите меня за то, что я сейчас скажу, — начал он, смущенно улыбаясь, — но вы просто очаровали меня. Нас некому друг другу представить, поэтому я не устоял и решил представиться вам сам. Оуэн Мортимер к вашим услугам.
— Эстер Хантер. — Она улыбнулась в ответ. — Я вовсе не обижаюсь на вас за то, что вы не соблюдаете все эти светские условности. Напротив, я рада, что вы решили познакомиться со мной. Честно признаться, здесь ужасно скучно.
Он понимающе кивнул.
— Да уж, веселой вечеринкой и не пахнет, верно? Джордан преследовал другие цели, когда устраивал этот ужин. Пройдемте в бальный зал? Там есть удобные диванчики и можно спокойно побеседовать.
Она тут же согласилась, так как видела, что Алан уже скрылся за дверью в компании брюнетки.
— Вы давно знакомы с Джорданом? — спросила Эстер, когда они устроились в укромном уголке, подальше от сцены с музыкантами.
— Всего пару лет, — сказал Оуэн. — А вы откуда его знаете?
Эстер с трудом удержалась, чтобы не выложить своему новому знакомому историю своей жизни. Он был так мил и с ним настолько легко оказалось вести беседу, что Эстер мгновенно потеряла бдительность.
— Мы… давние знакомые, — произнесла она, окидывая взглядом гостей. Среди них возвышалась фигура хозяина банкета. Джо обладал высоким ростом и потому всегда выглядел внушительнее и солиднее, чем все остальные.
— Вы пришли сюда одна, без спутника? — осведомился Оуэн.
— О нет, я пришла с… другом. — Эстер сама не заметила, как сделала паузу, зато это не укрылось от Оуэна.
— Ох, только не говорите, что вы замужем! — взмолился он. — Я этого не перенесу!
Эстер с интересом взглянула на него.
— Почему же? Неужели я запала вам в душу?
— И даже больше того! Я намерен в ближайшее же время сделать вам предложение, — сказал Оуэн, улыбаясь. — У меня есть шансы?
— Прежде чем дать ответ, мне нужно узнать вас получше, — кокетливо ответила Эстер.
Оуэн поаплодировал ей.
— Честно признаться, этого я и добивался. Значит, вы не будете против, если я приглашу вас на свидание… скажем, послезавтра вечером?
Эстер рассмеялась. Ей нравился этот импозантный мужчина, у которого так хорошо подвешен язык. Свидание? А почему бы и нет? Оно ведь ни к чему ее не обязывает. Наверняка Оуэн уже женат. А возможно, и не раз. Так что у них все равно ничего не сложится. Но провести с ним время она была бы совсем не против.
— Я подумаю, — пообещала она. — Скажите, а чем вы занимаетесь? У вас свой бизнес? Как и у Джо?
— О нет. — Казалось, такое предположение рассмешило Оуэна. — Бизнесмен из меня никудышный. Хотя… у меня ведь тоже своего рода предприятие… Я поставляю на эстраду и телевидение новых звезд.
— Так вы продюсер?! — ахнула Эстер. — Тогда понятно, почему вы такой обаятельный.
— О, как мне приятно слышать комплименты из ваших уст! Вы очаровательны, Эстер. Посмотрите-ка, нас решил почтить своим присутствием сам Джордан Киген! Наверняка он увидел вас в моем обществе и взревновал.
Эстер с неудовольствием отметила, что Оуэн прав: Джо действительно направлялся в их сторону. В глазах его светились искорки, не имеющие ничего общего с весельем.
— Я вижу, ты уже познакомился с моей женой? — спросил он, подойдя к Эстер и Оуэну.
— С женой?
— С бывшей женой, — пояснила Эстер.
Оуэн переводил взгляд с нее на Джо и обратно.
— Так почему же вы мне сразу не сказали об этом?
— Она не созналась? — рассмеялся Джо. — Стесняется. Я уже говорил, что тебе очень идет румянец, Эстер?
Она гордо вскинула голову.
— Это твоя любимая шутка. Новых ты пока не придумал.
Оуэн мягко улыбнулся.
— Вот почему вы сказали, что давно знаете Джо? Что ж, дружище, следует признать, что ты упустил потрясающую женщину. Кусай теперь локти!
— Ну почему же упустил, — рассмеялся Джо. — Просто мы на время расстались, правда, Эстер? Но ведь никогда не поздно возобновить отношения.
— Для тебя поздно. — Она поднялась. — Извините, Оуэн, мне нужно припудрить носик.
Она даже не взглянула на Джо. Через минуту Эстер уже покинула бальный зал.
Что я здесь делаю? — подумала она. Проще всего поступить так, как советует Алан, и просто не обращать на Джо внимания. В конце концов ему надоест терзать меня, и он успокоится. Не стоило приходить. Кстати, где Алан? О чем он только думает? Я ведь его жена, так, по крайней мере, должны все думать. А он, вместо того чтобы постоянно находиться подле меня, флиртует с женщинами!
Она вернулась бальный зал, и тут же возле нее возник Алан. Он был слегка растерян и явно обрадовался, увидев ее.
— Я тебя потерял.
— Да? — Эстер одарила его саркастической улыбкой. — А я думала, что ты не помнишь о моем существовании.
— Перестань., — Он взял ее за руку и шепотом сказал: — Мы ведь должны разыгрывать влюбленную парочку, разве не так?
— Сложно сказать. Никто не удивится, если узнает, что мы почти супруги. Потому что, как правило, мужья и жены охладевают друг к другу быстрее, чем свежевыжатый сок, поставленный в холодильник.
Алан закатил глаза, а потом рассмеялся.
— Я все понял и прошу прощения. Мне вовсе не хотелось, чтобы ты почувствовала себя брошенной. Но эта брюнетка, я даже не помню ее имени, прицепилась ко мне как репей.
— Ты не слишком-то возражал, — сварливо сказала Эстер и потащила Алана к выходу.
— Разве нам не нужно попрощаться с хозяином банкета?
— Обойдется. — Эстер даже не оглянулась. — Я не рвалась оказаться в его обществе, да и он что-то не рад меня видеть.
Швейцар распахнул перед ними дверь. Алан только и успел, что крикнуть ему, мол, машину возьмет сам. Наверное, еще никто из посетителей не покидал ресторан в такой спешке.
