Барбара Картленд - Брак по расчету
— Лорд Дроксфорд, папа, — сказала Карина, остановившись на пороге.
Сэр Джон протянул руку.
— Простите, Дроксфорд, что я сижу, — сказал он. — Эта подагра отравляет мне жизнь и заставляет изменить хорошим манерам.
Возможно, граф был удивлен, увидев старую развалину вместо человека, который был когда-то умен и красив, однако вида не подал. Дружески улыбнувшись, пожал сэру Джону руку.
— Позвольте предложить кофе, милорд? — сказала Карина.
— Кофе! — фыркнул сэр Джон. — Разве так встречают старого друга? Вина, Карина, или коньяку, не правда ли, Дроксфорд?
Карина бросила на графа умоляющий взгляд, и он понял ее.
— Нет-нет, сэр Джон, — произнес граф. — Так рано я не пью крепкие напитки. Но от чашки кофе не отказался бы. Вы составите мне компанию?
Сэр Джон хотел было возразить, но Карина положила ему на плечо руку.
— Хорошо, чашку кофе, — проворчал он. — Мне уже обещали одну, да так и не принесли.
— Думаю, кофе уже готов, папа.
Карина повернулась, чтобы пойти к двери, и граф заметил на руке синяки. На нежной коже проступили отпечатки трех пальцев. Он понял, что Мастерс не преувеличивал, рассказывая ему о жестокости сэра Джона.
Девушке понадобилось довольно много времени, чтобы приготовить кофе, хотя она предусмотрительно утром вычистила кофейник и поднос.
Миссис Джеймс забыла, куда положила сахар. Наконец нашли. И Карина, подходя с кофе к кабинету, боялась услышать недовольный или, что было бы еще хуже, сердитый голос отца.
Но к ее величайшему облегчению, он смеялся над тем, что рассказывал лорд Дроксфорд. И когда она поставила поднос на письменный стол и налила кофе, сэр Джон взял свою чашку и безропотно выпил.
Карина раздумывала, как ей лучше поступить. Хотела оставить их наедине и одновременно боялась. Граф разрешил ее сомнения. Выпив кофе, он встал:
— Я был рад снова встретиться с вами, Рендел. Надеюсь, вы скоро вернетесь в парламент.
— Нет, палата общин никогда больше не увидит меня, — мгновенно помрачнел сэр Джон. — Я не могу баллотироваться на выборах. Мне сейчас даже жить тяжело.
— Жаль. Полагаю, когда будете чувствовать себя лучше, не откажетесь со мной пообедать? Я собираюсь проводить здесь больше времени, чем удавалось до сих пор.
— Теперь вас назначат лордом-лейтенантом вместо лорда Хэндли? — неожиданно спросил сэр Джон.
«Так похоже на отца, — подумала Карина. — В проницательности ему не откажешь».
Она не помнила, сама ли сказала ему, что лорд Хэндли умер, или кто-то из друзей отца, но он не забыл, что должностное лицо, представляющее власть короля в графстве, обычно назначалось из семьи Дроксфордов.
Карина ждала, что ответит граф.
— Вы правы, сэр Джон. Его величество скоро назначит меня на этот пост.
Карина проводила его до коридора.
— Я хотел бы с вами поговорить, — сказал граф.
Девушка ввела его в гостиную, и он обратил внимание на то, что и в этой комнате почти нет мебели. Ковер на полу, у камина диван, на окнах шторы… И все. Остальное исчезло — мебель, картины, зеркало в резной раме, которое когда-то стояло на каминной полке, фарфор, маленький секретер из каштана. Леди Рендел обычно писала за ним письма. Стулья, инкрустированные ценными породами деревьев, тоже исчезли. А ведь они передавались от отца к сыну целых пять поколений.
Карина, сжав руки, ждала, когда граф с ней заговорит.
— У вас есть родственники, у которых вы могли бы жить? — неожиданно спросил граф.
— А что?
Он выразительно посмотрел на лиловые подтеки на ее руках.
— Это часто случается?
— Когда он вспоминает о маме, — бесстрастно ответила Карина. — Он так любил ее… ему просто невыносима мысль, что он жив, а она нет.
— А если бы вы ушли от него?
Глаза Карины сверкнули, на щеках вспыхнул румянец.
— У папы есть… женщина. Они прекрасно понимают друг друга, но она не согласится жить в этом доме, пока здесь я. Если бы отец остался один, думаю, добрая женщина переехала бы к нему. К тому же у нее есть немного денег. — Карина вздохнула и добавила: — Так что меня ничто не держит.
— Дьявольщина! — воскликнул граф. — Из всех претенденток вы лучший вариант. По крайней мере, будете благодарны за то, что я спас вас от побоев.
— Вы хотите сказать… что берете меня в жены?
— Да, — кивнул он. — Но помните, я делаю это не ради собственного удовольствия. Проклинаю обстоятельства, вынуждающие меня жениться. Я не обещаю быть хорошим мужем, так что потом не жалуйтесь. Вам известно, почему я беру вас в жены, и честно вас предупреждаю: не стройте иллюзий.
— Понимаю. Но я бы хотела выйти за вас замуж, милорд, не только ради того, чтобы избавиться от ужасной жизни. Думаю, мы могли бы достичь неплохого взаимопонимания.
Несмотря на раздражение, граф не сдержал улыбки.
— Не понимаю, зачем я с вами связываюсь, — проворчал он. — Наверное, лучше было бы сделать предложение любой из этих пустышек, с которыми меня вчера знакомили.
— Я ведь вас предупреждала, что они будут говорить: «Да, милорд», «нет, милорд», — живо подхватила она. — Держу пари, при разговоре с вами девицы опускали глаза вниз. Они всегда так делают.
— Я бы и не заметил этого. Считаю, что вы преднамеренно заострили на этом мое внимание.
— Вы обвиняете меня в том, что я использовала недозволенные способы, чтобы выиграть скачку?
— Оригинальная точка зрения!
— Скажу по-другому. Считайте, я выиграла золотой кубок на скачках в Эскоте.
Он рассмеялся:
— Вы неисправимы. Когда станете моей женой, должны научиться не только хорошо себя вести, но и держать свой язычок на коротком поводке.
— Скорее всего, меня станут называть «забавная графиня Дроксфорд», — вздохнула Карина. — По крайней мере, нам будет о чем говорить, когда будем вместе. Обещаю, что никогда не произнесу «да, милорд» и «нет, милорд».
— Полагаю, я должен сообщить о нашем намерении обвенчаться вашему отцу, — сказал граф. — Если не ошибаюсь, я должен испросить его благословения.
— Сейчас, пожалуй, не стоит. Лучше я сама ему скажу. Как вы думаете, когда мы сможем обвенчаться?
— Я об этом еще не думал.
— Тогда могу я кое-что предложить?
— Конечно.
— Я считаю, нам нужно обвенчаться как можно скорее. Вдруг его величество не станет ждать, а назначит герцога Северна?
— Боитесь, если это произойдет, я возьму свое предложение назад?
— Естественно, — откровенно призналась Карина. — Я хочу быть уверена в вас, а вы в том, что получите должность лорда-лейтенанта. — Поколебавшись, она нерешительно добавила: — Может, лучше без всякой огласки обвенчаться в вашей церкви в Дроксфорде? Папа не будет смотреться на пышном бракосочетании.
