Мэдлин Хантер - Праведник поневоле
Они подошли к фруктовому саду, где ветви деревьев прихотливо переплетались на фоне неба, как сеть паутины, и Верджил посмотрел Бьянке в лицо – она держалась храбро, но глаза ее блестели от страха.
Чтобы подбодрить, Верджил крепче прижал ее к себе. Он напрягал слух, ожидая уловить звук приближающегося экипажа, но не услышал ничего, кроме шума волн.
– Как ты узнал о моем брате, Уидерби?
– Он жил затворником и не женился, будучи виконтом. Обычное дело. Без сомнения, и многие другие тоже догадывались об этом. А о Манчестере и мистере Кларке я узнал совершенно случайно: как-то раз, года два назад, я увидел, как Милтон сначала зашел в книжную лавку, а потом вышел оттуда с письмом. Я справился у букиниста о человеке, только что побывавшем у него, и выяснил, что это был мистер Кларк. Чтобы разговорить продавца книг, мне пришлось потратить один фунт. Так мне стало известно, что письма к нему приходят из Манчестера. Прелестная тайна! Ее было необходимо разведать. Вообрази мое потрясение, когда я узнал, как он унизил достоинство своей семьи тем, что стал работать на этой фабрике, да еще и завел этого любовника.
– Стало быть, наша с тобой дружба для тебя ничего не значила: ты просто бессовестно использовал ее в своих целях.
Уидерби вспыхнул.
– Я оказал тебе услугу: ведь только благодаря мне ты получил титул.
– Мне не нужен титул такой ценой.
Державшийся впереди всех Найджел внезапно остановился и посмотрел на восток.
– Слава Богу, – пробормотал он.
Верджил с Бьянкой тоже обернулись. По дороге катил экипаж. Вначале он казался едва различимой точкой на горизонте, но, приближаясь, с каждой минутой становился все больше и больше.
Уидерби напрягся, в его глазах промелькнула паника, но тут же, глубоко вздохнув, он овладел собой. Рука с пистолетом безвольно опустилась.
– Кто это? – спросил он безучастно с видом человека, которому необходимо знать, что его ожидает, чтобы успеть ко всему подготовиться.
– Хэмптон и Бершар. Сент-Джон предоставил нам один из своих кораблей, чтобы добраться сюда. Возможно, он тоже с ними. – Верджил бросил взгляд на дом, где оставалась миссис Гастон. – Полагаю, мой брат настоял, чтобы и его взяли с собой, хотя я предлагал ему остаться в Кале.
– Значит, почти все Общество дуэлянтов в сборе.
И не только. Когда экипаж подъехал к дому, издалека можно было различить фигуру Данте – он сидел на козлах рядом с кучером. Хэмптон, Бершар и Сент-Джон вышли из коляски, но внутри оставался еще один человек. В открытом окне вырисовывался его горбоносый профиль.
Члены Общества дуэлянтов при виде Уидерби не выказали никаких эмоций, однако Верджил заметил в их глазах смятение и понял, что они сделали необходимые выводы.
Адриан подошел к Уидерби и взял из его руки пистолет.
– Тебе он пока не нужен. Если ты выберешь пистолеты, получишь его назад.
Бьянка теснее прижалась к Верджилу. Она с тревогой заглянула ему в глаза, и его сердце болезненно сжалось. Уидерби отрицательно покачал головой:
– Я сделаю это лишь в том случае, если вы позволите уйти миссис Гастон, иначе судебного разбирательства не избежать, и тогда, Леклер, правда выплывет наружу – о твоем брате, о графе, обо всем, клянусь тебе.
Услышав это, Данте с горящими глазами выступил вперед.
– О нет, она не должна уйти просто так!
Верджил отпустил Бьянку и отвел Данте в сторону.
– Если эта стерва вернется в Англию, и мы дадим показания под присягой, предоставив доказательства их вины, будет опорочено не только имя твоего брата, но и репутация других людей. Твое имя тоже будут трепать. Я не могу допустить этого, и если цена молчания – ее свобода, я готов заплатить.
– А я? Это не только твое дело.
– Ты хорошенько обо всем поразмыслишь и согласишься со мной.
Лицо Данте стало жестким.
– Я буду с ним драться. Это мое дело.
– Не только твое, но и Пен.
– Он мой, черт возьми!
– Данте, ты плохо стреляешь, а если Уидерби выберет шпаги, у тебя и вовсе не остается шансов. Он убьет тебя.
– Но он может убить и тебя.
Верджил обернулся и взглянул на Уидерби, лицо которого оставалось совершенно бесстрастным.
– Не думаю.
Адриан вошел в дом и задержался там, чтобы объяснить миссис Гастон, каково ее положение. Верджил пытался угадать, что именно он говорил ей. Когда они показались на пороге, лицо миссис Гастон горело, а темные глаза Адриана сверкали.
Веллингтон выбрался из экипажа и смерил миссис Гастон презрительным взглядом:
– Надеюсь, мадам, я не увижу вас более в Англии.
Румянец миссис Гастон приобрел пунцовый оттенок. Железный герцог махнул рукой в сторону дороги:
– Советую вам отправиться на запад. Не могу обещать, что, если наши с вами пути когда-либо пересекутся, я снова буду вести себя как джентльмен.
Миссис Гастон уже пришла в себя и с высокомерным видом, не оглядываясь, направилась к конюшне, где ждал нанятый Найджелом экипаж.
Веллингтон, едва сдерживая ярость, повернулся к Уидерби:
– Скажите ему, пусть выберет оружие.
Адриан обеспокоенно вскинул глаза, затем решительно подошел к нему и подозвал Верджила.
– Вы не должны этого делать, – сказал Верджил. – Какую причину вы можете назвать? Это лишь даст дополнительную пищу для пересудов о министре иностранных дел.
– Черт вас возьми! А какую причину назовете вы?
– Честь моей сестры.
– К дьяволу! Никто вам не поверит.
– Мне все равно.
– Вы не должны, ваша светлость, – с чувством проговорил Адриан, стараясь быть как можно более убедительным. – Кто-нибудь из нас, но не вы.
– Не кто-нибудь, а я.
Верджил, сощурив глаза, с отвращением посмотрел на Уидерби.
– Хорошо, но если вам не повезет, Леклер, он мой.
Сент-Джон, переговорив с Уидерби, подошел к мужчинам.
– Шпаги, – сказал он, затем достал из экипажа оружие.
Верджил вернулся к Данте:
– Побудь здесь с Бьянкой, не оставляй ее одну. Ты сделаешь мне это одолжение?
– Черт тебя подери, Вердж…
– Я прошу это сделать ради меня, брат, не ради тебя.
Данте не выразил согласия, но и не отказал. Тем временем остальные направились к фруктовому саду, а трясущийся от страха и унижения Найджел немного успокоился и поспешил скорее спрятаться в доме.
Веллингтон, Уидерби и члены Общества дуэлянтов скрылись за деревьями. Бьянка стояла, вытянувшись в струнку, в двадцати шагах от Верджила.
Он раскрыл ей объятия, с трудом сдерживая чувства, перед которыми меркли даже такие понятия, как долг и справедливость.
Подбежав, Бьянка бросилась ему на грудь.
– Ничего не говори, – прошептала она, подставляя ему губы для поцелуя. – Молчи. Я не потеряю тебя. Мое сердце знает.
