Джиллиан Хантер - Брачная ночь джентльмена
Джулия глотнула, невольно чувствуя к нему симпатию. Рассела воспитывала тетка, относившаяся к нему небрежно. Родители его умерли, когда он был маленьким ребенком. Он сам себя воспитал, собственными усилиями возвысился над более чем скромными обстоятельствами. Беспощадное честолюбие и трудные старания проложили ему путь наверх. Но его никогда не удовлетворяло то, чего он добился. Ему никогда не хватит скопленного богатства, недостаточно будет признанной славы и вечно будет мало женщин, чтобы удовлетворить ненасытную, беспокойную натуру. Она согласилась выйти за него, потому что была одинока и благодарна за поддержку. Она не знала и помыслить не могла, что Хит будет ее дожидаться.
– Ты с самого начала была моей, – произнес Рассел с отчаянием в голосе.
– Нет. – В комнату вошел Хит.
В выражении его лица не было ни капли понимания или прощения.
– С самого начала она была моей. – Он прислонился к двери и скрестил руки на груди. – А ты ее предал. И можешь винить только себя. Ты просил меня защитить ее, и я это сделал. Защитил ее от тебя.
Рассел бросил на нее презрительный взгляд.
– Вот так он заманил вас в свою постель?
– Рассел, не будьте таким оскорбительным идиотом, – возмущенно произнесла она. – У вас есть любовница. И судя по ее состоянию, ей вы уделяли гораздо больше внимания, чем мне.
Он недоуменно пожал плечами.
– У каждого мужчины моего положения в обществе есть любовница. Полагаю, вам доложил о ней Боскасл?
– Нет, не он, – ответила Джулия. – Но я хотела бы, чтобы это сделал он.
Рассел положил руки ей на плечи, видимо, решив испробовать другой подход.
– Я в этом деле оскорбленная сторона. Я тот, кого обидели.
Хит, сжав зубы, надвинулся на него.
– Убери от нее руки, Рассел.
Когда Рассел подчинился, Джулия облегченно вздохнула. Видя Хита таким, с лицом суровым и непреклонным, ничего другого сделать было нельзя. Подчиниться было самым разумным.
– Я не могу позволить себе ни скандала, ни дуэли, – холодно сказал Рассел. – Моя карьера и так, по всей видимости, погибла. Оклер заставил меня тщетно гоняться за ним, а сам находился в это время в Лондоне. Моя нареченная обманула и опозорила меня с моим другом…
Хит посмотрел на Джулию.
– Оставь нас, пожалуйста, наедине.
Она бросила взгляд на Рассела, но он отказался встретиться с ней глазами. Ему явно еще не рассказали, что Оклер убит, что он упустил золотой шанс добиться высшего признания. Осознание, что Хит лишил его и этого, никак не улучшит его настроения.
– Я не знаю, что вам сказать Рассел…
Он безрадостно рассмеялся.
– Мне нужно время, чтобы это как следует обдумать.
Она втянула в себя воздух, но испытала огромное облегчение.
– Все кончено между нами. И я надеюсь, что вы примете это так же, как приняла я.
Джулия вышла из комнаты, и Хит плотно закрыл за ней дверь. Он предоставил ей и Расселу вполне достаточно времени, чтобы покончить с помолвкой. Хит подозревал, что Рассел попытается ею манипулировать и скорее всего употребит моральный шантаж, чтобы вынудить Джулию поступить, как ему выгодно. Наибольший удар получила его непомерная гордыня. Он от него оправится, но без Джулии. Он ее не заслуживал. Хит не даст Расселу шанса помириться с ней.
– Оклер мертв, – объявил он. – Я убил его.
Рассел изумленно уставился на него.
– Что-о?!
– Он пробрался сюда, – продолжал Хит, пристально вглядываясь в соперника, затем замолчал в задумчивости. – Получается, я был тем, кого он стремился наказать.
– Ты его убил? – Рот Рассела искривился в неприятной усмешке. – Значит, и это ты у меня украл? Какой ты у нас герой!
– Ты знал, что он хочет убить именно меня?
– Ты от него, сбежал, и он взбеленился. Какой логики искать в поступках безумца?..
– Вот как?.. По-твоему, все просто?
Рассел отвернулся к окну.
– Откуда мне знать, что было на уме у этого ублюдка? Он был помешанным. Ты не забыл, что он с тобой проделывал? – Он огляделся по сторонам и бросил на Хита вызывающий взгляд. – Я этого не забыл. Когда я тебя нашел, ты был на волосок от смерти. Ты сам был полубезумным.
– Видимо, я позабыл больше, чем думал, – покачал головой Хит. – Оклер утверждал, что я убил его сестру.
Плечи Рассела напряглись под сюртуком для верховой езды. Он кивнул, не глядя на Хита.
– Я не видел причины напоминать тебе об этом. Это был акт самозащиты, и ты не понимал, что делаешь. В конце концов, она была француженкой и притворялась, что помогает тебе. К тому же у нее был пистолет. Ты просто убил ее раньше, чем она убила тебя. По крайней мере это выглядело так.
Хит старался изо всех сил представить себе картину того, что тогда произошло. Он мог припомнить то, как смывал кровь с лица ледяной водой из колодца… Он вспомнил как бежал, задыхаясь и спотыкаясь на подгибающихся ногах, то, как Хэмм поднимал его на ноги. Затем бесконечную тряску фургона на ухабистой обледенелой дороге. А вот убийство молодой женщины?.. Нет, этого он представить себе не мог.
– Да и какая теперь разница? – бесстрастно заметил Рассел. – Была война. И ничего не изменить. Проблема сейчас в том, как избежать скандала, устроенного тобой и Джулией.
– У тебя была возможность ее покорить, – с легким цинизмом пожал плечами Хит. – Ты сыграл свою партию и проиграл.
– Получается так, – кисло отозвался Рассел. – Женщину заменить можно всегда, но урон моей карьере непоправим. Оклер был моим. Я вернулся домой с пустыми руками и в придачу оказался посмешищем.
– Возможно, и нет, – возразил Хит и замолчал. – У меня имеется предложение. Так сказать, джентльменский обмен… Если захочешь. Мне не нужна слава из-за поимки Оклера, но я хочу Джулию.
Рассел мрачно смотрел на него, рот его кривила горькая усмешка.
– Оклера за Джулию? Ты предлагаешь бартер?
– Никто за пределами поместья еще не знает, что он убит. Властям сообщат об этом только через час.
Рассел ничего не ответил, но Хит понял, что решение принято. Это было прекрасным способом спасти репутацию Рассела, представить дело так, что он пожертвовал личным счастьем ради страны. Хит защитит Джулию от скандала. Все сплетни об их любовной связи рассеются в тот день, когда они поженятся. Светское общество примет их с распростертыми объятиями. Это они могут не ответить обществу взаимностью.
Рассел нагнулся и поднял с ковра карикатуру.
– Ты это видел?
Хит бросил взгляд на печатный листок и с трудом подавил ухмылку, затем посмотрел Расселу в лицо.
– Да. Рассел покачал головой:
– Только не говори, что позировал для этого.
– По правде говоря, позировал. – Хит откашлялся. – Это было сделано в благотворительных целях.
