Лорен Хит - Соблазнить негодяя
Наклонившись, он начал покрывать поцелуями ее шею.
— Быть может, нам стоит опоздать к обеду?
— Это невежливо.
— Моей семье не привыкать. — Он припал губами к чувствительному месту у нее под ухом. Как же легко он мог ее уговорить!
— Только недолго.
— Недолго.
Торжествующе рассмеявшись, он подхватил ее на руки и понес к кровати.
Поплотнее закутавшись в плащ, Тесса вышла на террасу.
— Линнфорд, что ты делаешь здесь, на таком холоде?
Он не ответил и молча продолжал смотреть на зимние сады, стараниями Клэр даже в декабре сохранившие красоту.
Тесса подошла к графу ближе. Линнфорда она полюбила, будучи юной девицей. Он наполнил радостью ее беспросветную жизнь.
— Мне никогда не нравилось это поместье, но я приехала сюда, потому что это важно для Вестклиффа. Это его вотчина, и Клэр каким-то образом сумела вдохнуть во все это жизнь.
— Мои воспоминания об этом месте немного теплее. Здесь я познакомился с тобой. Я приехал с отцом охотиться на лис. Он дружил с твоим мужем.
— Как же давно это было!
— Я дурак, Тесс. Как мог я все эти годы не замечать сходства? Ведь Стивен очень на меня похож.
— У тебя не было повода присматриваться. А что ты думаешь о… нашем внуке? Он замечательный, правда?
— Мне трудно об этом судить. Я едва удержался, чтобы не попросить подержать его.
— Нужно было. Никто бы ничего такого не подумал.
Он покачал головой.
— Ты расскажешь ему?
— Стивену?
Граф кивнул.
— Не знаю. Я не знаю, нужно ли это. Да и о твоей семье подумать надо.
Он снова кивнул, и его взгляд наконец остановился на ней. Она вспомнила время, когда жила ради таких мгновений, и что при этом чувствовала.
— Твой молодой художник влюблен в тебя, — мягко промолвил Линнфорд.
— Да, я знаю. Но это не та любовь, которая продлится долго. Он встретит другую, моложе и красивее, и я стану лишь приятным воспоминанием.
— Я бы на твоем месте не был так в этом уверен. Разлюбить такую женщину ему будет не так-то просто.
— Последний раз мы с тобой говорили о любви много лет назад.
— Я говорю не о любви, Тесса. Я говорю всего лишь о молодых людях, к которым сам уже не отношусь.
— О да, конечно, ты ведь дряхлый старик.
— У меня уже внук есть!
— Ты хочешь, чтобы Стивен об этом узнал?
— Не знаю. Нужно подумать, к чему это приведет. Я не хочу причинять боль своей семье, особенно Анджеле.
— Значит, мы должны сохранить нашу тайну.
— А как же ты? Это ведь несправедливо.
— Мой дорогой Линнфорд, за эти годы я научилась мириться с несправедливостью. Скоро будем садиться за стол. Не задерживайся надолго.
Она вошла в дом и остановилась как вкопанная, увидев Лео, который стоял в расслабленной позе, прислонившись плечом к стене.
— Давно ты здесь? — спросила она, взяв себя в руки.
— Достаточно давно, чтобы понять, что он и теперь не ценит тебя.
— Не начинай, Лео.
Художник взял ее за руку, притянул к себе и обнял.
— Давай не пойдем на обед. У меня разыгрался совсем другой аппетит.
— Этот аппетит я удовлетворю после обеда.
— В таком случае я буду есть очень быстро.
Тесса рассмеялась, и он увел ее из комнаты. Она не знала, что с нею будет, когда он бросит ее, но она переживет это. Должна пережить.
Стивен и Мерси все-таки опоздали к обеду, но, как он и предвидел, никто не придал этому значения. Это было довольно неформальное мероприятие. Одновременно в нескольких местах велись разговоры, и никто не был спокойным и осмотрительным. Все галдели так, будто дело происходило на каком-нибудь церковном празднике, когда приходится перекрикивать колокол.
Стивен обратил внимание, что Мерси, сидевшая рядом с ним, была взволнованна и почти не притрагивалась к еде. Сам же он больше налегал на вино, словно это было основным блюдом. Таким образом он пытался избавиться от охватившей его скованности. Почему он так себя чувствовал, Стивен понять не мог. Он всегда любил шумные застолья и его голос за столом обычно не был самым тихим. Наклонившись к Мерси, он спросил:
— Что-то не так?
Она покачала головой, но по ее глазам он видел: что-то ее беспокоит. Когда он научился так хорошо понимать ее взгляд? В Крыму? Может быть, какая-то часть его все это время продолжала знать ее, тогда как в его памяти она не сохранилась?
Или просто за эти недели они успели настолько сблизиться?
По ночам он мог определить, когда ей начинают сниться страшные сны: он прогонял их, прижимая ее к себе и нашептывая ласковые слова еще до того, как она просыпалась. Он знал, что она много ест, когда счастлива, и мало, когда расстроена или встревожена.
Вдруг ему показалось, что он не имеет ничего общего с этими людьми. Он не знал тех, о ком они говорили. Летом с началом сезона Эмили ждал первый выход в свет, и она без умолку сыпала именами девушек, которые будут ее конкурентками на ярмарке невест. Ни одно из них не было ему знакомо. А если и было, он их не помнил. Черт возьми, когда эта девчонка успела вырасти? С членами семейства Линнфордов он не встречался после возвращения, и его настолько занимала Мерси, что на остальных гостей он обращал мало внимания. Однако теперь он увидел, что все они постарели и повзрослели. Два года. Как это может быть много! Ему снова стало больно от мысли о том, что он утратил.
Но, взглянув на Мерси, Стивен увидел, что обрел. Он знал ее так недолго, но уже не мог представить свою жизнь без ее улыбок и смеха. Без разговоров с ней.
Он был рад, что за столом не засиделись. Леди отправились укладывать в коробки одежду, которую собирались раздать нищим после Рождества. Стивен пошел с мужчинами в биллиардную выпить бренди. Когда к ним присоединились сыновья Линнфорда, он с удивлением рассматривал их, но потом подумал: «Чему тут удивляться? Прошло два года. Мальчики стали мужчинами».
— Я хочу записаться в армию, — неожиданно выпалил Чарльз и посмотрел на Стивена, как будто ожидал одобрения или, по меньшей мере, подтверждения того, что это разумный шаг.
Стивен, стоявший у камина, положив руку на полку, почувствовал, что взгляды всех, кто был в комнате, устремились на него… Особенно напряженным был взгляд Линнфорда. И Айнсли.
— Возможно, тебе стоит дождаться, когда закончится эта крымская заваруха, — наконец спокойно произнес он.
— Австрия вступила в переговоры, — заметил Маллард. — Есть надежда, что к весне будет заключен мир.
— Все равно где-нибудь война будет продолжаться, — сказал Линнфорд сыну.
— Вы против его решения? — спросил Айнсли Линнфорда.
