Джуд Деверо - Мститель
Джессика подбоченилась и презрительно хмыкнула.
— Женщины, которые выйдут за тебя ради денег! Что еще может побудить их пойти к алтарю? Твоя внешность? Репутация прославленного любовника? Даже с твоими деньгами ты не сумел найти никого другого. Зато я никогда тебе не лгала. Мне нужен Мститель. И если он придет за мной, я приму его предложение.
— А я — всего лишь неравноценная замена. Не так ли?
— У меня просто нет выбора, Алекс. Совсем нет, — мягко ответила она, шагнув к нему. Но он уже поспешно натягивал влажный камзол.
— Как ты можешь быть настолько глупа, чтобы влюбиться в мужчину, который появляется лишь время от времени? — бросил он. — Который не желает показать лицо или открыть свое имя?
— Я не сказала, что люблю его.
Алекс остановился и удивленно посмотрел на нее:
— Если это не любовь, тогда что же? Похоть?
— Нет… не знаю. Он похож на меня… характером. Мы и думаем одинаково. Я еще не встречала человека, подобного ему. Наверное, я смогла бы его полюбить.
Алекс подошел к двери, но тут же повернул обратно.
— Ты, черт возьми, вполне можешь полюбить еще и меня! — прошипел он и вышел в дождь.
Несколько секунд Джесс потрясенно смотрела на закрывшуюся дверь. Любовь? Неужели Александр влюблен в нее?
По какой-то причине эта мысль очень ее обрадовала. Джессика, насвистывая, поднялась наверх, где ее ждала холодная, пустая постель.
Алекс орудовал лопатой, накладывая сено черному жеребцу Мстителя.
— Так и думал, что найду тебя здесь! — воскликнул Ник со смешком. — Услышал крики и увидел, как ты удрал на свой любимый остров.
Алекс не ответил на насмешку.
— Похоже, Элинор не очень-то загружает тебя работой.
— Я дал ей тему для размышлений сегодня утром, — самодовольно объявил Ник. — Она так занята, что, кажется, забыла, как зовут сестру. Значит, завтра утром ты собираешься жениться на мистрис Джессике?
— Кто-то уж точно собирается, — усмехнулся Алекс, наполняя колоду водой. Он, как обычно, разделся до пояса. Каждый раз, когда выпадал случай избавиться от клоунских нарядов с подложками, он старался носить как можно меньше одежды.
— Брачная ночь с этой маленькой кошечкой должна запомниться надолго.
Алекс наградил друга сердитым взглядом.
— Я не могу спать с ней. Можно подумать, ты этого не знаешь! Она сразу поймет, что я вовсе не толстый и не лысый, и мгновенно разгадает причину моего маскарада.
— Возможно, стоило бы рассказать ей правду?
— Джессике? — взвился Алекс. — Джессике — и правду? У этой женщины нет ни капли мозгов! Она скорее всего позаимствует мою маску и вызовет адмирала на дуэль! Кроме того, для меня же лучше, если я ей не понравлюсь. Стоит нам провести несколько ночей вместе, и она станет смотреть на меня… как бы это сказать… по-другому. Люди могут предположить, что я не такой слабак, каким кажусь.
— Значит, ты женишься на ней, но спать вместе вы не будете? — простонал Ник.
— О нет, тут ты ошибаешься. Я буду спать с ней… в обличье Мстителя. Алексу придется содержать ее и терпеть чертовых сопляков, а Мститель будет ею наслаждаться.
— Но Джессика посчитает себя изменницей.
— Пока я не сочту возможным все ей рассказать. А может, поеду в Бостон лечиться от своей болезни. Алекс похудеет, а Мститель исчезнет навеки.
— Надеюсь, твой план удастся. Ну что, возвращаемся? Мне как-то не по себе в этом месте. Особенно по ночам.
— Мститель защитит тебя, — пообещал Алекс нарочитым басом, чем вызвал смех Ника.
Они сели в лодку и погребли к пристани Уорвика.
Весь вечер Алекс надеялся, что Джессика придет к нему, извинится, но она не появилась.
В общую комнату вошла Элинор.
— Слава Богу, все уже в постели. Она еще не показывалась?
— Нет, — буркнул Алекс, глядя в пустую кружку.
— Полагаю, все готово для завтрашней свадьбы, — начала она.
Алекс мрачно кивнул. Элинор погладила его по руке.
— Алекс, все будет хорошо. Джессика не так уж глупа и когда-нибудь увидит, какой ты хороший человек. Просто следует подождать, пока она придет в себя и одумается.
— Вряд ли я до этого доживу. Она сейчас, наверное, с Мстителем.
— Вернее, сидит дома и дуется в надежде, что Мститель к ней придет.
Алекс ударил кулаком по столу.
— Не желаю, чтобы она с ним встречалась. Если это произойдет, она никогда не выйдет за меня.
Элинор сжала его руку.
— Мне так не кажется. В жизни есть вещи поважнее, чем… чем… супружеская постель.
Она густо покраснела. Алекс невольно улыбнулся:
— Молодые здоровые женщины вроде Джессики считают иначе.
— Женщина, которая несколько лет помогала мне одевать и кормить семерых детей, — напомнила Элинор, осматриваясь. — Ты недооцениваешь Джесс. Кстати, не знаешь, где Нат? Ему давно пора спать.
— Я послал его спросить, не нужно ли что Джесс.
— О нет! — испугалась Элинор. — Ты послал Ната к Джессике? Разве не знаешь, что он обожает сестру? Стоит ей пролить слезу и…
Элинор замялась при виде озадаченного лица Алекса.
— Пойми, если Джесс соберется наделать глупостей и решит сбежать, Нат ей поможет. Алекс, найди Натаниела и узнай, что происходит!
Алекс резко вскочил, но тут же вспомнил о своем маскараде.
— Но я не желаю выходить на холод! Похоже, сейчас снова польет дождь! Вспомни, как я промок прошлым вечером. Нельзя ли послать кого-нибудь поздоровее, ну хотя бы Ника?
— Он слишком здоров. Нет, Алекс, идти придется тебе. Возьми лошадь отца. Ее не седлали много месяцев.
— Этого зверя?
— Тогда бери жеребца Адама, кого угодно, только поезжай!
Алекс пытался протестовать, но Элинор не отступала. Пришлось послушаться. На конюшне, к счастью, не оказалось ни одного конюха. Никто не видел, как предположительно болезненный Александр в два счета оседлал лошадь отца и, объехав город стороной, помчался сквозь дождь к дому Таггертов.
Натаниел спал на полу, у почти погасшего очага, сжимая в руке недоеденное яблоко.
— Нат, где Джессика?
— Здравствуйте, мистер Алекс, — пробормотал Нат, садясь и с новой энергией принимаясь за яблоко.
— Где Джессика? — повторил Алекс.
— Она плакала из-за Мстителя, поэтому я сказал ей.
— Что именно?
— Что лагерь Мстителя находится на острове Призрака. И там он держит своего коня.
Алекс, потеряв дар речи, широко открыл рот.
— Но я не признался, что вы и есть Мститель.
Алекс почти рухнул на стул.
— Кто еще знает? — прошептал он.
Нат, громко сглотнув, скрестил пальцы за спиной.
— Только я и Сэм. Мы проследили за вами. То есть я проследил. Сэм просто спал. Думаю, именно поэтому Сэм вас так любит. Но не волнуйтесь, Сэм все равно не умеет говорить.
