Барбара Картленд - Строптивая принцесса
«Я ненавижу Густава, — рыдала девушка. — Мне все в нем противно: и влажные ладони, и отвисшая губа, и масленые глазки. Он пьет как сапожник и волочится за каждой юбкой! А я люблю Александра, люблю давно, с самого детства».
«Почему ты не можешь выйти замуж за него?» — спросила Зенка.
«Потому что у него два старших брата и он гол как сокол, — в отчаянии сказала кузина. — Год назад, когда все поняли, что мы любим друг друга, нам запретили встречаться, но мы, конечно, виделись тайком».
«Может, вам убежать куда-нибудь?» — предложила Зенка.
Кузина горестно махнула рукой.
«Куда? На что мы будем жить? Ни у него, ни у меня нет денег».
Она вновь заплакала.
«Но я люблю его, люблю всем сердцем. Я никогда не полюблю другого. Как я буду жить с Густавом, если один его вид вызывает у меня отвращение?»
Зенка была на свадьбе кузины и Густава, и ей было горько слышать, как гости восхищались тем, как мило выглядела новобрачная. Пожалуй, только она одна увидела отчаяние в глазах невесты и боль на лице Александра, когда он подошел поздравить новобрачных. На мгновение Зенке показалось, что они бросятся в объятия друг другу, но Александр сдержанно поцеловал руку невесты, а она торопливо отвернулась, чтобы удержать слезы, навернувшиеся на глаза.
«Такого со мной не случится, — поклялась тогда Зенка. — Никогда!»
Зенка даже не предполагала, что королева Виктория вдруг пожелает устроить ее судьбу. И Виктория, только недавно восхищавшая ее, вдруг представилась Зенке огромной паучихой, которая сидит в Виндзоре и плетет сеть, чтобы ловить глупых мошек.
«Меня она не поймает, — решила Зенка. — Крестный должен поговорить с королевой. Пусть она ищет другую невесту для отвратительного короля Миклоша, который так нехорошо поступил с бедной Вильгеминой».
А почему бы ему, в самом деле, не жениться на Вильгемине? Это бы сразу решило все проблемы. Хотя Вильгемина и злится на Миклоша, она обязательно выйдет за него замуж, как только тот сделает предложение, ведь она очень хочет быть королевой.
— Надо подсказать крестному, чтобы он предложил королеве кандидатуру Вильгемины, — размышляла вслух Зенка.
В этот момент дверь отворилась и в спальню вошла герцогиня.
— Зенка, я пришла, чтобы поговорить с тобой.
— Мне нечего добавить к тому, что я уже сказала, — сухо отозвалась Зенка.
— Очень жаль, — усмехнулась герцогиня. — Должна сказать, что нас с герцогом очень огорчило твое поведение.
Девушка подумала, что уж герцогиню-то ее плохое поведение скорее обрадовало, чем огорчило, но решила подобные мысли оставить при себе, а вслух сказала:
— Мне жаль, если крестного огорчило мое нежелание подчиниться воле королевы, но они оба должны были вначале узнать мое мнение. Они решили, что меня можно отправить в Каранию, как почтовую посылку, завернутую в британский флаг. Но у меня есть на этот счет свое мнение.
На лице герцогини появилась неприятная улыбка. Она медленно прошлась по комнате и села в кресло, стоявшее у камина.
— Надеюсь, что ты хорошенько подумала, прежде чем приняла такое решение.
— Мне не о чем думать, — ответила Зенка. — Я повторяю, что выйду замуж только по любви. Вы, может быть, не знаете, но мои родители действительно любили друг друга, и их брак не был браком по расчету.
Брови Кэтлин удивленно поползли вверх, и Зенка поняла, что герцогиня и не подозревала, что члены королевских семей могут влюбляться и даже состоять в браке, основанном на настоящей любви.
— Отец впервые увидел маму, когда ей было всего шестнадцать лет. Ей разрешили провести один час на балу, который давали в честь ее кузины. Она была юной девочкой, но отец влюбился в нее с первого взгляда и решил, что обязательно женится на ней. Им пришлось ждать целых два года, но в конце концов они поженились и были безумно счастливы, — голос Зенки задрожал от волнения.
— Случай исключительный, и ты сама это прекрасно понимаешь, — спокойно заметила герцогиня. — Обычно родители молоденьких девушек сами подыскивают женихов своим дочерям, а те, в свою очередь, полностью подчиняются воле старших.
— Я знаю о такой традиции, — еле сдерживаясь, сказала Зенка. — И считаю ее варварской и безнравственной. Но я хочу поступить так, как это сделали мои родители, то есть выйти замуж по любви.
— А если этого не произойдет?
— Тогда я останусь старой девой.
— И будешь жить с нами в Шотландии?
— Неужели вам не терпится избавиться от меня?
— Не терпится, — подтвердила Кэтлин.
Столь откровенного ответа Зенка не ожидала и изумленно посмотрела на герцогиню.
— Я хочу быть единственной женщиной в своем доме, а ты мне в этом мешаешь. Мне не нравится твой характер, а твоя внешность меня вообще раздражает.
— Вы очень любезны, — усмехнулась Зенка.
— А почему я должна скрывать свои чувства? — удивилась герцогиня. — Ты ведь не доводишься родней моему мужу, да и приютил он тебя только из жалости.
— Он и… герцогиня Анна всегда хорошо относились ко мне, — еле слышно проговорила Зенка.
— Может быть, — равнодушно согласилась Кэтлин. — Но мне тебя не за что любить, не правда ли? Ты только мешаешь моему счастью.
— Тогда мне придется поискать того, кому я не буду мешать.
— Есть прекрасная кандидатура — король Миклош!
— Я не хочу выходить замуж!
— Дорогая моя, ты сама усложняешь себе жизнь, — загадочным тоном произнесла герцогиня.
— Почему? — удивилась Зенка.
— Потому что твой крестный отец и опекун уже принял предложение королевы от твоего имени.
— Тогда пусть скажет, что ошибся.
— И выставит себя на посмешище? — разозлилась герцогиня.
— Он должен был вначале узнать мое мнение.
— Неужели ты думаешь, что Ее Величество позволит какой-то несмышленой восемнадцатилетней девчонке ослушаться ее? Ты получила королевский приказ и изволь его выполнять. Никто не спрашивает твоего мнения. Ты станешь королевой Карании, и точка!
— Я никогда не соглашусь! — выкрикнула Зенка. — Даже если мне придется лично объясняться с королевой, я все равно не соглашусь выйти замуж за человека, которого никогда в жизни не видела и который видит во мне не женщину, а представителя Британской короны.
— Другая девушка гордилась бы оказанной ей честью, — язвительно вставила герцогиня.
— Возможно, — согласилась Зенка. — Но я говорю о себе. Мне очень жаль, что крестный попал в неприятное положение, но он сам виноват.
Кэтлин притворно вздохнула.
— Ничего не поделаешь, Зенка, придется мне объяснить, что тебя ожидает, если ты откажешься выйти замуж за короля Миклоша.
