Эмилия Остен - Тайна гувернантки
Девушки запросто остаются с ним наедине и не думают, что он может позволить себе нечто неподобающее. А ведь он непредсказуемый тип. Он на все способен.
Ричард хмыкнул. Видимо, маска старого холостяка приросла к нему намертво, если его воспринимают как часть интерьера даже малознакомые девицы. Ну-ну.
Внезапно ему захотелось это изменить; но поздно уже, образ жизни так просто не меняется. Ричард никогда не перестанет быть собой настолько, чтобы его всерьез заботили подобные вещи; он об этом и задумался только благодаря Эмбер Ларк.
Пожалуй, он не прав. Пожалуй, стоит уехать, как только вся эта история завершится и близнецы отпразднуют день рождения. Остаться в Англии будет… невыносимо. Да, именно так.
— Я не нашел, милорд, — доложил подъехавший Филипп.
— Что ж, едем дальше. Я и не думал, что получится с первого раза.
Начал накрапывать дождь, и Ричард поднял воротник плаща.
Водяные струи хлестали по земле, небо разрывали молнии. Дорога почти не видна: Ричард с трудом различал деревья в нескольких футах от себя. Всадники ехали шагом, Филипп уже давно перестал ворчать и сосредоточился на том, чтобы не наглотаться воды. Гроза разразилась нешуточная. Она не была холодной, все-таки начало лета, однако когда тебе за шиворот льется вода — это неприятно. К счастью, хоть тигры из подлеска не выпрыгивают. Самир вон похож на мокрую крысу-переростка.
Ничего, недолго осталось. Главное — отыскать чертову деревеньку; а там, если искомый человек не обнаружится, можно пересидеть и в трактире. Нога начинала тупо ныть, а это ничего хорошего не предвещало. А ведь еще с утра все было в порядке, Ричард даже щеголял перед Эмбер без трости. Конечно, подсказывал внутренний голос, зачем ты ей нужен, такой-то. Как же ты, наверное, смешон в ее глазах.
Ричард злился, злился крепко и хорошо и ничего не мог с этим поделать. Сам виноват.
Дорога вильнула, и в ранних сумерках дождливого дня Ричард увидел далекую россыпь огоньков на склоне холма.
— Эй, Филипп! — Лорд Мэнли окликнул слугу. — Видишь? Похоже, нам туда.
— Если угольщик не наврал, — буркнул Филипп. — А то ведь старый прохиндей мог и приукрасить за пару пенни.
— Значит, потом найдешь его и расквитаешься. В любом случае там жилье, а где жилье, там наливают эль. Поехали.
Толстяку явно не нравилось, что его гоняют туда-сюда в дождь, но шел он исправно; при его размерах и толщине даже на скользкой дороге он держался превосходно. Старая порода, рыцарская лошадка. Тонконогий и более стройный конь Филиппа пугался молний и грома и прядал ушами. Грива его слиплась и висела некрасивыми сосульками.
«Мы, наверное, выглядим не лучи лошадей», — весело подумал Ричард.
Теперь, когда цель, кажется, была Ситлкл, испытывал душевный подъем. Трудности что? Мимолетные события, которые одно за другим падают в прошлое. Имеет значение лишь настоящее, ну, и будущее немного. Не его собственное, о себе Ричард думал в последнюю очередь. Но в данном случае он просто не мог оставаться в стороне.
Всадники проехали по мосту через Кеннет; река бурлила, несла сломанные ветки и всякий мусор, грозно ревела не перекатах. Широкая дорога уводила дальше, кажется, к Виндзору; Ричард и его слуга свернули к деревне. Каменистый тракт круто поднимался вверх, бежал среди меловых скал, по нему неслись потоки воды. Лошади оскальзывались, так что ехать приходилось очень осторожно.
— А ты говорил — карета! — крикнул Ричард слуге; тот буркнул в ответ что-то невразумительное.
Через полчаса они достигли деревни: россыпь аккуратных домиков, кое-где в окнах мерцает свет, но далеко не везде. Местные жители, воспользовавшись ненастьем, завалились спать пораньше. Неудивительно, если учесть, что встают они тут до рассвета.
— Тот угольщик говорил — красный дом.
— Боюсь, в такой тьме мы ничего не разглядим, — заметил Ричард.
— Я сейчас выясню, милорд. Подождите здесь.
Филипп подстегнул коня и скрылся за поворотом дороги.
Вечер окончательно вступил в свои права. Придется заночевать здесь, подумал Ричард. Он поправил шляпу, с полей которой капало ему на нос и за воротник, свистнул Самиру чтоб тот не отбегал далеко, и принялся ждать.
Филипп вернулся через несколько минут.
— Все верно, угольщик не соврал. Красный дом, мне показали, где это. А еще показали, где трактир, так что нам есть где обсушиться и переночевать.
В голосе слуги явственно слышался намек: может, сначала сухая одежда и ужин, а уже потом в гости идти? Но Ричарда такой ерундой было не пронять.
— Сперва дело, а затем удовольствие. Давай показывай.
Они проехали по улице и свернули в переулок, где стояла тьма египетская. И как Филипп умудрился запомнить? Все-таки без хорошего помощника настоящий герой немедля заплутает в дебрях.
Слуга остановил коня у двери одного из домов:
— Это здесь.
— Помоги мне спешиться.
Перед Филиппом геройствовать вовсе незачем. Слуга помог лорду спуститься на землю, взял лошадей под уздцы и отвел чуть подальше, где виднелась коновязь под навесом. Вряд ли можно беспокоиться о том, что кто-то покусится на жизнь и здоровье Толстяка и его каурого друга. Ричард взялся за дверной молоток и решительно забарабанил в дверь.
Некоторое время ничего не происходило.
Ричард постучал снова, потом снова и снова.
— Иду, иду, — послышался голос. — Кто там?
— Пожалуйста, откройте! — нарочито взволнованным голосом произнес лорд Мэнли.
Филипп усмехнулся, увидав такое актерство.
— Это срочно!
— Ох, сдался ты на мою голову, муженек! — сказали в доме.
Грохнул засов, дверь приоткрылась. Выглядывавшая женщина средних лет, крепко сбитая, с грубыми чертами лица, прикрывала от ветра ладонью горящую свечу.
— Что, совсем уж близко?
— Добрый вечер, — Ричард любезно приподнял шляпу и просунул носок сапога в щель, чтобы женщина не могла захлопнуть дверь, когда сообразит, зачем незваные гости явились среди ночи, — я лорд Мэнли, а это мой слуга Филипп. Имею ли я честь видеть перед собою миссис Бетси Хоган?..
Кейлин спустилась вниз совсем рано, еще только-только рассвело. Ей не спалось, хотя дождь, плескавшийся за окном, должен был бы навевать сладкие сны. Летние грозы, буйство стихии, свежий запах листвы — все это нравилось Кейлин, однако нынче оставило равнодушной. Она не получала писем уже несколько дней и отчаянно скучала. И гадала, что могло произойти.
Еще и Ричард, который обычно так помогал ей, позволял настроиться на нужный лад, уехал и не объяснил, куда именно. Кейлин уже и не спрашивала, все равно не ответит. Она привыкла к его внезапным отлучкам, смене настроений, противоречивому характеру. Ричард Мэнли всегда делает, что хочет; хоть какая-то неизменная вещь в этом мире, позволяющая держаться на плаву.
