Моника Маккарти - Горец-изгнанник
Они стояли друг против друга, полные решимости, оба высокие, мускулистые, но Патрик крупнее. На миг Лиззи показалось, что они подерутся. И все из-за нее. Роберт пытался поставить Патрика на место — заставить признать, что тот зашел слишком далеко.
Пытаясь разрядить ситуацию, Лиззи быстро встала между ними.
— Не вернуться ли нам? — спросила она с некоторой торопливостью. — Мы на сегодня уже много настреляли.
Но мужчины не обратили внимания на ее призыв.
Она посмотрела на Робби, взглядом умоляя его сделать что-нибудь, но у того лицо было такое же неумолимое, как и у Патрика. Вызов Роберта нельзя оставить без внимания.
— Какое состязание без приза? — заметил Роберт. — Может, золотой?
Лиззи прикусила язык, чтобы удержаться от возражения. Она знала, что Патрик человек небогатый. Золотой стоит двенадцать шотландских фунтов, и это больше золота, чем Патрик мог бы заработать за месяц. Но было также ясно, что настоящая награда победителю вовсе не деньги. Настоящая награда — она.
Очевидно, они решили не давать ей слова в этом вопросе. Как будто она позволит какому-то смешному состязанию решить ее судьбу. Но ее возмущению, однако, придется подождать Патрик равнодушно пожал плечами:
— Как хотите. Роберт улыбнулся:
— Скажем, три выстрела как можно ближе к мишени.
— Какую мишень вы имеете в виду? Роберт обернулся к Элизабет.
— Миледи, можно одолжить вашу ленточку?
Она покраснела и стала развязывать одну из синих атласных лент в волосах, но Роберт остановил ее.
— Пожалуйста, позвольте мне.
Он провел пальцами по ее шее, развязывая ленточку, возможно, слишком медленно. Патрик заметил? Она взглянула на него из-под ресниц. По застывшему лицу поняла: да, видел.
Роберт отошел на сто шагов от них и обвязал лентой ближайшее дерево на высоте глаз. На таком расстоянии, видно было только очень тонкую цветную полоску. Вернувшись, он сказал:
— Стрела, попавшая в синюю полоску, будет считаться как очко.
— А если все попадут в синее? — спросил Патрик. Роберт улыбнулся:
— Странный вопрос, но он мне нравится. В случае, когда все стрелы попадут в ленту, выигрывает тот, кто попадет ближе всего к узлу. Если вы его отсюда можете разглядеть.
Выражение лица у Патрика было мрачное.
— Я вижу.
Роберт кинжалом провел черту на земле и повернулся к Патрику.
— Нам нужен судья. Вы не возражаете против лэрда Дана?
— Нет.
Лэрд Дан отошел ближе к мишени, а соперники заняли свои позиции за чертой. Роберт должен был стрелять первым.
В полной тишине он тщательно оттянул тетиву, так чтобы стрела оказалась на уровне глаз, и, отведя назад руку, отпустил ее.
По реакции Роберта Элизабет могла судить, что выстрел попал в цель.
Дан подтвердил это.
— Чертовски хороший выстрел, Кэмпбелл. Прямо в ленту.
Еще два выстрела последовали друг за другом, каждый лучше предыдущего. Из трех выстрелов Роберта все попали в цель — синюю ленту.
Его люди ликовали. Такая стрельба впечатляла. Роберт не кричал, но его взгляд сказал ей все: он выиграл приз — по крайней мере, он уже так считал.
Патрик подошел к черте, по его лицу нельзя было понять, о чем он думает. Но все понимали: стоит ему промахнуться один раз, и он проиграет.
Движения у него были быстрые и уверенные. С холодным расчетом он подготовился к выстрелу, оттянул тетиву. На руке и плечах вздулись крепкие мышцы — единственное свидетельство усилия. И стрела полетела!
Несмотря на неловкость своего положения, Лиззи пришла в восторг. С сильно бьющимся сердцем она ждала результата. По поведению Патрика она не могла ничего сказать.
Дан восторженно крикнул:
— Великолепно! Прекрасный выстрел, точно в центр, прямо в узел.
Лицо у Роберта вытянулось, хотя он и храбрился. Он бросил острый взгляд на своего противника.
— Впечатляет. Выстрел — один на тысячу.
Скорее один на миллион, подумала Элизабет, глядя на Патрика с благоговейным страхом. Она видела его на поле битвы и достаточно часто наблюдала за упражнениями, чтобы знать, что он исключительно искусный воин, но к такому достижению не была готова.
— Думаю, в Шотландии не найдется и дюжины мужчин, способных на такой выстрел, — заметил Роберт, повторяя ее мысли.
Это могло быть совершенно безобидное замечание, если бы оно не подействовало так на Патрика. Если бы она так внимательно не наблюдала за ним, то не заметила бы, что мышцы его рук и плеч напряглись, когда он отвел назад руку, доставая вторую стрелу из колчана, висящего за спиной. Он снова прицелился, но на этот раз что-то изменилось. Его движения утратили свою непринужденность и грацию.
Что-то было не так. Она еще больше поверила в это, когда он взглянул в ее сторону, чего избегал на протяжении всего дня. В его глазах мелькнуло… сожаление? Но почему?
Он поднял лук и прицелился.
Лиззи затаила дыхание, сердце забилось сильнее. Она могла слышать только свист стрелы в воздухе, прежде чем она вонзилась в дерево.
Ей не хотелось смотреть туда. Она и так знала.
— Вы промахнулись! — закричал Роберт, не в силах скрыть ликование. — Я выиграл.
— Да, — сказал Патрик, опуская лук.
Ее охватило разочарование. Что, если он сделал это специально? Боль трепетала в ее сердце. Что у него на уме?
Она исподтишка взглянула на него, но он уже отвернулся, признавая свое поражение.
Патрик много лет не промахивался, как сейчас. Но такое мастерство, как у него, не прошло бы незамеченным, а меньше всего ему хотелось бы, чтобы Роберт Кэмпбелл начал задавать вопросы.
Он поклялся себе сегодня не позволять Кэмпбеллу вывести его из терпения, но не принять открытый вызов не смог. Если Кэмпбелл хотел, чтобы состязание определило, кто больше подходит для Лиззи, то так тому и быть — пусть решает сама.
Патрику ужасно хотелось победить, привычно доказать свое превосходство над любым соперником. Намеренно проиграть — было самое трудное, что ему доводилось делать. Поступи он по-другому — и возникнет слишком много вопросов.
Но поражение было болезненно. Гордость спорила со скрытностью. Одно дело — уступить в борьбе, и другое — сделать это намеренно. К тому же он чувствовал, что разочаровал Лиззи. В этом случае он проиграл по-настоящему. Получалось, что Роберт Кэмпбелл — лучший мужчина.
Все чувства взывали доказать обратное.
Патрик не отваживался взглянуть на нее. Вчера вечером ему тяжело было вынести ее обиженный взгляд, после того как он так огорчил ее отказом, но разочарование Лиззи сегодня задело его за живое.
Что с ним случилось? Нужно было овладеть ею, да и покончить с этим. Он слишком занялся своими личными делами и упустил из виду главную цель. Проявил благородство и дал ей возможность отвергнуть его. Но сколько же можно отступать?
