Элоиза Джеймс - Ночь поцелуев
— Не волнуйтесь, мисс Старк, — успокоил лорд Димсдейл. — Это совсем не опасно.
— А почему свет голубой? — пропищала Эффи.
Ответа Алджернон не нашел, зато Леоминстер лениво пояснил:
— В масло добавили какой-то специальный порошок. Смотрите, четыре лодки горят синим пламенем, а еще четыре — красным. Наверное, придется сражаться с противником.
Лорд Димсдейл заботливо похлопал мисс Старк по руке и проворковал:
— Моя невеста тоже всего боится. Леди так пугливы!
— Но ваша невеста совсем не выглядит робкой. — Эффи сурово посмотрела на мисс Долтри.
Кейт поняла, что ей необходимо притвориться испуганной, но так и не смогла, а потому поспешила перевести беседу в нейтральное русло.
— Кажется, мы входим в состав военной флотилии и воюем на стороне синих.
— Одного не могу понять, — признался лорд Хатауэй, — каким образом нам удастся занять на озере определенное положение. Конечно, если не…
Однако в этот миг лодка едва заметно покачнулась и поплыла, словно ее потянула невидимая могучая рука. Эффи, конечно, тут же вскрикнула от страха. Лорд Димсдейл снова сжал ее руку и принялся исступленно хлопать.
— Осторожнее, а не то останется синяк, — предупредила Кейт.
— Волшебство! — закричала Эффи.
Хатауэй наклонился и посмотрел за борт.
— Стать объектом волшебства было бы очень интересно, но на самом деле, к сожалению, нас всего лишь тащат на веревке, — сообщил он. — Должно быть, на противоположной стороне кто-то старается изо всех сил.
— Смотрите! — воскликнула Кейт. — Остальные лодки тоже пришли в движение!
Синие и красные огни медленно тронулись с места и направились к центру озера.
Эффи снова забеспокоилась:
— А что, если мы перевернемся? Плохо, что мы плывем спиной вперед; я и в экипаже никогда не сажусь против хода, всегда оставляю это место горничной.
— Я умею плавать, — гордо сообщил лорд Димсдейл.
— Мы ни за что не перевернемся! — убежденно провозгласила Генриетта. — Но ты, Леоминстер, на всякий случай запомни: если вдруг надумаешь меня спасать, то только вместе с прелестной Коко. А не то потом пожалеешь, что сам не утонул!
Хорошо, что Виктория никогда не проявляла особой любви к собакам, — судя по всему, Коко уже не собиралась возвращаться к прежней хозяйке.
Мимо проскользнула лодка, освещенная красным факелом. Кейт заметила, что принца в ней нет, и расстроилась, оттого что обратила внимание на это обстоятельство.
— Разминулись не больше чем на дюйм, — невозмутимо констатировал лорд Роут.
— Все рассчитано точно, — отозвался Хатауэй. — Лодки специально движутся так близко друг к другу. С берега, должно быть, смотрится фантастически.
Не прошло и нескольких минут, как обе флотилии пересекли озеро и остановились у противоположного берега.
Улыбающийся слуга подтянул лодку к причалу.
— Отлично сработано, — похвалил лорд Хатауэй. — Наверное, тренировались несколько дней подряд.
— Несколько недель, — поправил молодой человек.
— А почему лодки не сталкиваются? — поинтересовался Данте.
— Могу объяснить, — с готовностью вызвался лорд Роут. — Скорее всего канаты натянуты у самой воды, так что лодки скользят по поверхности и не задевают снасти. К тому же движутся они не строго по прямой, так как в этом случае могут столкнуться с теми, которые плывут в противоположном направлении, а по диагонали. Озеро же имеет форму овала, и потому никто никого не задевает.
Лакей кивнул.
— Ну а теперь, милорд, нам предстоит вернуться обратно. На этот раз будете смотреть вперед, так что впечатлений окажется еще больше.
Да, прогулка по ночному озеру завораживала. Кейт сняла правую перчатку и опустила руку в воду, мысленно ругая себя за то, что против воли высматривает Гейбриела.
— Вы сняли перчатку? — не веря собственным глазам, изумленно спросила Эффи.
— Да. — Кейт тряхнула пальцами, и брызги ярко блеснули в голубом свете факела. — Красиво, правда?
Лодки снова медленно тронулись, и балет на воде продолжился.
Мисс Старк посмотрела на свои перчатки, однако тут же сложила руки на коленях.
— Не бойтесь, — подбодрила Генриетта с несвойственным ей сочувствием. — Обещаю, что ничего не расскажу вашей матушке.
— Но настоящая леди… — начала Эффи, однако так и не договорила, видимо решив, что невежливо обвинять Кейт в отсутствии хороших манер.
— Прежде всего настоящая леди никогда не должна сомневаться в уместности своего поведения, — продолжила Генриетта. — Положение в обществе приходит вместе с рождением. Неуверенность унизительна, а сомнение вульгарно.
Эффи немного подумала и все-таки позволила себе снять перчатку. Доверив ее попечению лорда Димсдейла, опустила руку в воду и вскрикнула от неожиданного ощущения прохладной влаги. Впрочем, по мере того как лодка бесшумно продолжала движение к противоположному берегу, ее мужество постепенно укреплялось. А когда мимо проплыла одна из компаний, мисс Старк уже настолько осмелела, что, подражая Кейт, даже тряхнула рукой и осыпала изумленных зрителей голубыми брызгами.
Мисс Долтри, в свою очередь, снова поискала глазами принца и снова разочаровалась. Должно быть, отдыхает на берегу в компании какой-нибудь богатой баронессы.
Мимо, слегка покачиваясь, проскользнула еще одна лодка.
— Что там происходит? — осведомилась Генриетта. Она сидела, склонив голову на плечо супруга и глядя в звездное небо.
— Пассажиры пьют шампанское, — неодобрительно пояснил Алджернон.
— Черт возьми, не туда сел, — пробормотал Леоминстер.
Леди Роут тут же выпрямилась и шутливо щелкнула мужа по носу.
Элджи продолжал наблюдать за веселой компанией.
— Кажется, они специально раскачиваются.
— Как глупо! — воскликнула Эффи. Она уже настолько осмелела, что опустила в воду не только пальцы, но и всю ладонь — до запястья, и выглядела так, словно впервые вырвалась на свободу. Собственно говоря, так оно и было на самом деле.
Рядом появилось следующее боевое судно: оно качалось еще бесшабашнее.
— Здесь собрались одни молодые люди, без дам, — заметил лорд Хатауэй. — Веселятся от души. Некому призвать их к порядку. И к трезвости.
— О, только не говорите, что мы единственные, кто не взял на борт шампанское! — горестно взмолился лорд Роут.
— Они… да! — восторженно закричал Элджи, глядя вперед. — Человек за бортом! Но ничего страшного: успел ухватиться за веревку.
— Что за глупцы! — презрительно фыркнул лорд Хатауэй.
— Мокрые глупцы, — пояснил Леоминстер. — Думаю, рождается новый вид светского развлечения. Хватит танцев, все ныряем в воду!
