Эйлин Драйер - Искушение любовью
– Большой секрет, да, господин хороший? – спросил тот с понимающей улыбкой, нетерпеливо переступая с ноги на ногу, будто исполняя некий странный танец.
– А у тебя что-то есть для меня?
Мальчик прекратил свои беспорядочные движения и прислонился спиной к стене.
– Совет. Не очень-то болтайтесь по окрестностям. Это может дорого вам стоить.
– Ты постараешься?
– Не-а, я честный пацан. Мамка учила: сам живи и другим давай.
Не дожидаясь пока Линни сядет, Алекс спросил, поигрывая позвякивающим в пальцах мешочком:
– Сколько тебе лет?
– Двенадцать, – протянул бродяга, не отрывая взгляда от кошеля.
Алекс подумал, что дать мальчишке больше десяти может только слепой, однако кивнул, принимая ответ, и подкинул мешочек на ладони.
– Ты бы все-таки присел. У меня к тебе деловое предложение. И кое-что для освежения памяти.
Линни плюхнулся на стул с каким-то тряпичным звуком.
– На мокруху не пойду: у меня свои понятия. И я не гомик.
Алекс сдержал улыбку.
– Очень этому рад. Никого не надо убивать, а вот кое-кого разыскать – это да.
– Франта, который послал меня передать вам ту записку?
– Да.
Мальчишка рассмеялся.
– Ну, тогда нет ничего проще, да. Вы только что резались с ним в карты.
У Алекса перехватило дыхание.
– Который из них?
– Лысый, с гнилыми зубами. Все время крутит головой, будто кого-то потерял.
Алекс почувствовал себя так, будто получил удар под дых.
– Боже правый! Сирил Винс?
– Может, и так его зовут, – пожал плечами Линни. – Но воняет от него как из помойки.
Сомнений не осталось: Сирил.
– А до этого он не давал тебе подобных поручений?
Паренек пожал плечами, по-прежнему поглядывая на тугой мешочек.
– Пару раз. Для игроков, которым не слишком везло. Один – франт по имени Эвенхем. Я его запомнил, потому что он плакал.
Эвенхем, как вспомнил Алекс, покончил жизнь самоубийством. Причину точно не знал никто – говорили, будто он любил мужчину, а «Львы», узнав об этом, шантажировали его, пытаясь привлечь к освобождению Наполеона с Эльбы.
– Еще кого-нибудь помнишь?
– Не-а, – ответил Линни, отводя глаза.
– Потому что память плохая или потому что воспоминание может повредить твоему здоровью?
Шутка была вознаграждена широкой улыбкой:
– А вы догадливый, господин хороший.
Алекс встал со стула, поднял мешочек за шнурок и, покачав им перед глазами паренька, произнес небрежным тоном:
– Похоже, у тебя появился выбор, Линни. Можешь остаться здесь и тем самым дать тем, кто нанял Винса, шанс выйти сухими из воды, или… – Он положил кошель на ладонь. – Или можешь забросить свой лот ко мне. В этом случае тебя ждет регулярное питание, неплохие условия работы и хорошие перспективы.
Улыбка Линни сделалась еще шире.
– И это все за какие-то несколько имен?
Несколько секунд помолчав, Алекс сказал:
– Если хочешь, спроси Франшема. Я не обманываю.
Он и сам не знал, почему вдруг решил забрать этого беспризорника с улицы. Такими, как он, кишели окрестности «Голубого гуся», а еще сотни и сотни подобных продувных бестий обитали в развалинах домов и в глубине городских аллей, но помочь почему-то хотелось именно этому мальчишке.
– Кстати, фамилия у тебя есть?
Линни помрачнел и отвел глаза в сторону.
– Не-а.
Мальчишка явно что-то скрывал, но делиться с Алексом не собирался.
Решив не торопить события, Алекс выразительно встряхнул мешочек.
– А теперь послушай. В Блэкхите живет моя знакомая, ее зовут мисс Фергусон. Ей порой требуется кое-какая помощь, но она не хочет в этом признаться. Думаю, ты знаешь, как щепетильны подобные барышни. Вот я и хочу, чтобы ты пожил там. Но уж если не получится, тогда возьму тебя к себе.
– А как же Винс? – удивился Линни, завороженно глядя на кошель.
– О Винсе я позабочусь сам. Ну, что скажешь?
По-прежнему не отводя взгляда от заветного мешочка, мальчик кивнул, и Алекс подбросил вожделенную добычу. Кошель мгновенно исчез, будто растворившись в воздухе вследствие некоего магического трюка.
– Я бы тебе посоветовал, – сказал Алекс, – отдать это на хранение мисс Фергусон. У тебя и там будет все необходимое, а это пусть останется, чтобы вновь не оказаться на улице.
Несколько минут парнишка смотрел на сжатый в длинных пальцах кошелек, потом, будто решившись, кивнул.
– Ну и хорошо. Буду признателен, если о наших делах, кроме тебя, никто не узнает. А если вспомнишь еще какие-нибудь имена, дай мне знать, – подвел итог Алекс.
Линни, не поднимая глаз, вновь кивнул.
– Что скажешь, если прямо сегодня вечером я передам тебя моей домоуправительнице, чтобы завтра утром отправиться к мисс Фергусон?
Мальчишка молча направился к двери. «Настоящий маленький чертенок, – подумал Алекс. – Еще не факт, черт побери, что жизнь у леди Фионы покажется ему подходящей».
– Хозяин! – тихо окликнул его Линни, остановившись у выхода. – Думаю, мне следует вас отблагодарить, да.
Алекс не смог сдержать улыбку.
– Не бери в голову, пока не появятся на то причины. А кроме того, ты еще не знаешь миссис Сомс. Она первым делом отскребет твою кожу до самых костей.
– Может, стоит ее предупредить, что я кусаюсь? – предложил мальчуган, обнажая в улыбке белоснежные зубы.
– Вот сам ей об этом и скажешь, – рассмеявшись, уже от двери произнес Алекс. – Я иду искать Винса.
– Начните с Халф-Мун-стрит, – посоветовал Линни, натягивая на уши свой цилиндр. – Там, где сдают комнаты.
– Я сразу понял, что ты удачный объект для инвестиций, – с усмешкой констатировал Алекс.
– Эй, Линни Среда! – окликнул кто-то, когда они выходили на улицу. – Винс тебя ищет!
Линни, не останавливаясь, кивнул:
– Я сам иду туда, Салли. Спасибо.
Выходя из душного помещения в холодную свежесть осеннего вечера, Алекс тоже думал о Винсе. В принципе то, что этого бездельника, любителя пожить красиво за чужой счет, могли втянуть в любую темную интригу, сюрпризом для него не было. По крайней мере теперь есть ниточка к его противнику, решил Алекс, направляясь к тому месту, где увидел Франшема и топтавшегося рядом с ним старого извозчика. Для начала предстояло выяснить, у кого находятся письма: у Винса или он всего лишь один из посредников, – однако прежде всего требовалось поспать хотя бы пару часов. Сейчас Алекс буквально еле-еле передвигал ноги, поэтому подумал с облегчением, что этот долгий вечер наконец-то заканчивается, и распорядился:
– Франшем, Линни едет с нами.
Алекс мечтал лишь о том, как войдет в свой дом и первым делом попросит у миссис Сомс горячей воды, однако, взглянув на извлеченные из кармана часы, удрученно вздохнул: два часа ночи. Что ж, ему не привыкать: приходилось обходиться без ванны и в куда более непрезентабельном состоянии.
