Дженнифер Эшли - Пенелопа и прекрасный принц
Внезапно двери бального зала распахнулись, внутрь ворвался холодный ветер. Послышались недовольные крики. Пенелопа повернулась к Деймиену, собираясь спросить, что происходит, но тот мгновенно сгреб ее в охапку и толкнул на пол. В тот же миг над их головами просвистело нечто маленькое, темное, страшное и врезалось в противоположную стену.
– Господи! Что это было? – вскричал Эган, выхватывая из-под килта широкий нож.
Пенелопа зашевелилась, пытаясь встать на ноги. Деймиен прикрывал ее своим телом.
– Лежи пока.
– А ты? – со страхом спросила она.
– Обо мне не беспокойся.
К ним уже спешили нвенгарские телохранители и слуги с саблями наголо, которые быстро образовали живую стену вокруг принца и его невесты. К ним присоединились Эган и Тэвисток.
– Меган! – распорядился Майкл, перекрикивая шум. – Уведи леди Траск.
Регент всхлипывал от ужаса. Он слышал, как Меган уговаривала леди Траск покинуть зал, но та не соглашалась, заявляя, что ни за что не оставит Майкла одного.
– Может, это была всего-навсего крупная летучая мышь? – с надеждой прошептала Пенелопа.
– Нет, – мрачно возразил Деймиен.
То, что просвистело совсем рядом с его головой, было созданием из легенд, из страшных ночных кошмаров. Логош – это полудемон, получеловек, который по собственной воле может менять обличье. Они, проклятые тысячу лет назад, гнездились в нвенгарских горах, жили на высоких утесах, скрытые от всех, кроме тех несчастных, которым случилось по неосторожности попасть в их угодья.
Во всяком случае, так утверждала легенда. На самом деле никто и никогда не видел логоша, а те, кто утверждал, что видел, бывали обычно пьяны или не в своем уме. Заглянув за шеренгу своих людей, Деймиен подумал, что встреча с таким созданием вполне может свести человека с ума.
Своей формой существо напоминало человека, но только маленького, размером с ребенка. Оно прилипло к стене и, словно некая странная рептилия, ползло вниз головой, шипело, истекало слюной. Изо рта, в углах губ, торчали страшные клыки.
– О Боже, что это? – воскликнула Пенелопа. Существо повернуло голову на звук ее голоса и вдруг, к ужасу Деймиена, прыгнуло в сторону молодой пары.
Завизжали женщины и гурьбой, толкаясь, бросились к широким дверям зала.
Тварь летела прямо к Пенелопе. Деймиен резко развернулся, схватил с подноса единственное доступное оружие – маленький ритуальный ножик и поднял его над головой. Его левая кисть была по-прежнему связана с кистью Пенелопы, но он не рискнул тратить время на то, чтобы перерезать веревку. Непонятное существо быстро неслось высоко под потолком, потом перепрыгнуло с одной стены на другую. Саша с побелевшим лицом потрясенно смотрел вверх:
– Господи, спаси и помилуй! Он послал логоша.
Эган Макдональд хлопнул его по спине.
– Черт возьми, кто бы он ни был, он сейчас отведает шотландской стали.
Горец выхватил кинжал и крикнул:
– Ко мне! Бутыль лучшего виски тому, кто его собьет!
Дюжина нвенгарцев, издав боевой клич, храбро бросились на неведомого врага. Тварь взлетела вверх, нападавшие, ощутив ее смятение, кинулись за ней. Эган бежал впереди всех.
– Вот оно, ребята! Куда ему до нас!
«Неудивительно, – думал Деймиен, – что его называют Диким Горцем. Он и с самим сатаной справится».
Логош взмыл в высоту с поразительной скоростью, на мгновение прилип к потолку и вдруг упал прямо к ногам Деймиена.
Принц зарычал и нанес удар маленьким ножиком, одновременно пытаясь спрятать Пенелопу себе за спину. Петри в этот момент бежал за логошем вместе с группой охотников. Саша стоял, застыв как статуя. Майкл Тэвисток закрывал леди Траск.
Деймиен ударил тварь ногой и попал ей в живот. Она снова взмыла вверх, затем упала отвесно вниз и вцепилась когтями в руку Деймиена. Пенелопа пыталась оттащить принца в сторону. «О Господи, – в смятении подумал Деймиен, – она стремится меня защитить!»
Вдруг рядом с принцем появилась Меган с огромным канделябром в руках и что было силы стукнула тварь по спине. Точнее, стукнула бы, но тварь увернулась, Меган схватила ее за плечо и оказалась лицом к лицу с этим летающим ужасом.
Девушка словно окаменела.
– О Боже! – чуть слышно прошептала она.
Тут подоспел Деймиен и нанес твари удар ножом. Однако лезвие оказалось слишком коротким и не могло причинить сколько-нибудь серьезного вреда. Но тут подоспел Эган Макдональд и вонзил свой кинжал логошу в плечо.
– На, получи, исчадие ада!
Логош взвизгнул, оскалился и опять рванулся вверх. Однако на сей раз он был уже ранен и стал метаться по потолку, мужчины толпой следовали за его передвижениями. Наконец существо кинулось к арке окна и, разбив вдребезги стекло, вырвалось наружу.
– В погоню! – закричал Эган. – Оно ранено. Догоним его и убьем! – И шотландец бросился вон из зала. Нвенгары и самые отчаянные из англичан рванулись за ним.
– Давно я не видел его таким бодрым, – заметил Деймиен, обращаясь к Петри, который, запыхавшись, подбежал к своему господину.
– Они его наверняка изловят, сир. Господи Иисусе, неужели это и правда был логош? Я думал, их не существует, сир.
Саша с открытым от изумления ртом смотрел сквозь разбитое окно.
Деймиен бросил на поднос нож, испачканный черной кровью.
– Пенелопа, любовь моя, как ты себя чувствуешь?
Девушка улыбнулась дрожащими губами.
– Все в порядке. – Она приподняла руку и сплела свои пальцы с пальцами Деймиена. – Смотри, мы все еще связаны.
И тут самоконтроль Деймиена, выдержавший столь тяжелое испытание, дал трещину.
– Петри! – напряженным голосом произнес принц.
– Покои готовы, сир. Я сам буду их охранять.
Деймиена захлестнуло неукротимое желание, кровь закипела у него в жилах. Он крепко схватил Пенелопу за кисть. В глазах девушки мелькнуло смятение, но не только. Деймиен увидел в них ту же жажду, которая сжигала его самого.
– Пора завершить нашу помолвку, довести дело до конца.
Она могла бы задать ему массу вопросов, начиная с самого логичного: «Прямо сейчас?» Но она, чудная девочка, промолчала и только кивнула головой.
Деймиен едва ли не вытащил ее из комнаты. Бальные туфельки Пенелопы дробно стучали о паркет. Она отчаянно пыталась не отставать от своего жениха. Они пролетели мимо регента, который обмахивался носовым платком, мимо Майкла Тэвистока, у которого на руках в полуобмороке висела леди Траск, но Деймиену показалось, что в глазах у этой дамы мелькнул вполне трезвый расчетливый блеск.
Меган вместе с другими леди подбежала к окну, чтобы подбодрить джентльменов. Саша, еще не успокоившийся и бледный, присоединился к дамам.
