Шэна Эйби - Личные враги
Лодка викингов между тем раскачивалась и подпрыгивала на волнах — канат, которым ее накрепко привязали к камню, натянулся туго, как струна. Добраться до лодки можно было только вплавь. Арион понимал, что на это Лорен сейчас не способна. Поэтому он поставил девушку перед собой, обхватил одной рукой ее шею и прыгнул в воду, увлекая Лорен за собой.
До лодки было недалеко, но море, заполнившее грот, разгулялось вовсю. Высокие волны яростно ударялись о скальные стены, осыпаясь ледяными брызгами. С первого раза Ариону не удалось ухватиться за борт: едва он протянул руку, как лодка резво подпрыгнула и тут же ухнула вниз, наградив его увесистым ударом. Ариона и Лорен отбросило прочь.
Вторая попытка оказалась более удачной — Арион свободной рукой крепко вцепился в спасительный борт.
— Лорен! Мне нужна твоя помощь! Девушка шевельнулась, но не подала голоса.
— Подними руки и постарайся ухватиться за борт лодки. Сумеешь?
Лорен снова ничего не ответила, но задвигалась энергичней — она явно старалась дотянуться до лодки. Арион дождался новой волны, которая понесла вперед их обоих, подхватил Лорен и изо всех сил подтолкнул ее вверх. Волна отхлынула, унося его с собой, но Лорен успела вцепиться обеими руками в борт лодки. Арион нырнул, спасаясь от новой, опасно высокой волны, а когда вынырнул — увидел, что девушка уже благополучно забралась в лодку.
Он начал уставать — дурной признак. Холод пробирал его насквозь, высасывая остатки сил. Арион все-таки сумел ухватиться обеими руками за борт лодки и повис, ожидая новой волны. Она появилась быстро, даже слишком быстро. Ариона подбросило вверх, он сделал над собой усилие и кое-как перевалился через борт, рухнув на дно лодки. Он, конечно, старался не упасть на Лорен — впрочем, безуспешно.
Секунду он лежал, не в силах шевельнуться, и смотрел на низкий тяжелый свод пещеры, который, казалось, падал прямо на него. Потом он увидел склонившуюся над ним Лорен — бледную, растрепанную, с окровавленным лбом. В глазах ее стоял нешуточный страх.
Арион сел и огляделся, оценивая их положение.
Итак, они в лодке, на дне валяется пара весел, причальный канат натянулся до предела, но держится — и только это спасает их пока от разгула стихии. Выход из грота далеко, чересчур далеко, да и почти весь уже скрыт водой. Вряд ли лодка сумеет там протиснуться.
И Лорен, ежась и дрожа от холода, обхватила руками плечи и смотрит на него с отчаянием и надеждой.
Арион пробрался к носу лодки и одним ударом меча рассек туго натянутый канат. Тотчас же его с силой отшвырнуло назад — освободившаяся лодка взмыла вверх на гребне новой волны, а затем с грохотом ударилась о скалы. Как она уцелела, одному богу известно.
Шатаясь и прихрамывая, Арион вернулся к Лорен и, толкнув девушку на дно лодки, уселся за весла.
— Не высовывайся! — рявкнул он, отчаянно сражаясь с волнами, которые так и норовили снова швырнуть лодку на камни.
Лорен, само собой, подчиняться не собиралась.
Арион ничуть не удивился, когда она, вместо того чтобы благоразумно укрыться на дне лодки, встала на колени и из-за его плеча смотрела на узкую щель между скальным сводом и бушующим морем — все, что осталось от выхода из грота. Ариону некогда было с ней спорить — все его силы уходили на то, чтобы кое-как работать веслами. Лодка явно не была приспособлена для таких передряг, да и окоченевшие руки плохо слушались его.
— Ложись! — крикнула вдруг Лорен и, видя, что Арион не слушает ее, толкнула его изо всех сил, да так, что он повалился набок, упустив весло.
Каменный выступ проскрежетал совсем рядом с ним, чиркнул по бедру, разодрав штаны, визгливо скрипнул по скамье, но все же лодка неуклонно неслась вперед.
— Еще один! — хрипло крикнула Лорен, с трудом перекрывая рев моря. — Не поднимай головы!
Оглянувшись, Арион убедился, что она права. Если он сейчас снова заберется на скамью, ему не сносить головы. Вода подняла лодку так высоко, что свод пещеры оказался в опасной близости. Еще один камень, длинный и довольно острый, чиркнул по скамье, Арион, спасаясь от него, припал ко дну лодки.
Течение волокло их к выходу из пещеры. Может быть, судьба будет к ним милостива, и их не раздавит о камни.
— Ну давай же, давай! — услышал он напряженный шепот Лорен. Обернувшись, Арион увидел, что девушка сидит на корточках, держась за весло, которое он упустил. Взгляд ее был прикован к выходу, губы почти беззвучно шевелились, словно твердя заклинание.
Новый камень, довольно крупный, прошел над самой лодкой, и на миг его громада заслонила сумеречный пещерный свет. Когда миновала и эта опасность, Арион увидел впереди небо.
Он едва не вскочил с победным воплем — наконец-то! Небо, облака, открытое море — свобода! И тут лодка со скрежетом содрогнулась и встала. Ариона с ног до головы окатила ледяная волна.
— Что случилось? — крикнул он, откидывая со лба мокрые волосы, густо облепившие лицо. Оглянувшись, он увидел, что Лорен исчезла. То есть не совсем — из-под массивного камня, напиравшего посредине на лодку, торчала ее нога.
Лодка застряла как раз на выходе из пещеры — кормой вперед. Арион не знал, что мешает им двигаться дальше, зато видел, что море вокруг бушует все так же яростно: волна за волной хлестали по борту, перекатываясь через край лодки. Если лодка не сдвинется с места тотчас же, в считанные минуты они пойдут ко дну.
Распластавшись, Арион прополз под камнем к носу лодки и сразу увидел Лорен. Свесившись с борта, она одной рукой обхватила шею резного зверя, торчавшего на носу, и ожесточенно кромсала своим кинжалом дерево. Особого успеха она пока не добилась, а волны между тем все яростней молотили по лодке, и с каждым ударом слышался отчетливый треск дерева.
Так вот что преградило им путь к свободе — носовая фигура, резная бестия с ощеренной пастью и могучей шеей! Дерево держалось так стойко, словно воплощало злобу своих хозяев, вознамерившись любой ценой погубить захвативших лодку чужаков.
У них почти не осталось надежды на спасение; еще немного — и прилив могучим напором разнесет лодку в клочья. Если же носовую фигуру сорвет течение, она может прихватить с собой весь нос, и тогда лодка затонет в один миг.
Подобно Лорен, Арион схватился одной рукой за шею резной бестии и свесился с борта, упираясь в него ногами.
— В лодку! — рявкнул он на девушку, обнажая меч. Лорен молча глянула на него и исчезла из виду.
Арион обрушивал на деревянного врага удар за ударом, рубя мечом, словно топором. Из-под клинка летели белоснежные щепки, и голова бестии неумолимо накренилась. Соленые брызги слепили Ариона, глаза щипало и жгло, но он рубил и рубил, не останавливаясь ни на миг. В конце концов дерево треснуло с глухим, болезненным стоном, словно меч Ариона и впрямь поразил живое чудовище.
