Джулиана Грей - Леди никогда не лжет
— Полагаю, любовь — это не главное, — вздохнула Александра. — У нее нет приданого. И ей необходим муж именно сейчас, пока она не лишилась очарования юности. Я не должна была привозить ее сюда. Получается, что еще один год потерян.
Морини пожала плечами:
— Если она захочет замуж, то выйдет за герцога.
Александра засмеялась:
— За герцога? Знаете, мне не хочется вас разочаровывать, синьорина, но это даже не обсуждается. Во-первых, Уоллингфорд не из тех, кто женится. А во-вторых, она только что высыпала ему на голову мешок гусиного пуха.
Синьорина, улыбнулась улыбкой опытной понимающей женщины:
— Великолепно. У надменного герцога наверняка раньше не было женщины, которая вываляла бы его в перьях.
— Нет, — хихикнула Александра и сама себе удивилась. У нее никогда не было склонности к глупому хихиканью. — Уверена, такой женщины у него действительно не было.
— Он влюбится в нее, — уверенно предсказала синьорина Морини, — я не сомневаюсь.
Александра, в отличие от домоправительницы, такой уверенности не испытывала и потому промолчала. Она подобрала последние бобы, положила их на места и только тогда заговорила:
— Все сделано.
— Grazia, mia donna, — сказала синьорина Морини и встала из-за стола. — Вы мне очень помогли. Бобы будут готовы к ужину.
— К ужину, — повторила Александра.
К своему немалому удивлению, она поняла, что ждет его с нетерпением.
Глава 8
Кулак Уоллингфорда с размаху опустился на обеденный стол. Тарелки задребезжали.
— Берк, неужели ты не слышал ни слова?
Финн аккуратно поправил свою тарелку.
— Боюсь, я действительно ничего не слышал. У меня возникла проблема с батареей, которую я никак не могу решить, и твое брюзжание ничуть не помогает. Пенхоллоу, друг мой, передай мне, пожалуйста, оливки.
— Что? — Лорд Роуленд повернулся к нему и растерянно моргнул. — Ты сказал, оливки?
— Да. Они стоят слева от тебя. Да, именно эти. Спасибо.
Кулак Уоллингфорда снова соприкоснулся со столом.
— Берк, ты несносный ублюдок!
— Ваша светлость, — воскликнула леди Сомертон.
— Прошу меня простить, леди Сомертон, но этот человек заслужил все, что я ему говорю. Дело в том, что я пытаюсь защитить его же собственную жалкую шкуру!
Уоллингфорд схватил свой стакан и влил в себя изрядную порцию кьянти. Взгляд, которым он в это время одарил Финна, должен был заставить того содрогнуться от страха.
— Могу тебя заверить, что моя шкура в безопасности, — спокойно ответил он.
— Его светлость уверен, — сказала леди Морли, положив вилку и нож на пустую тарелку, — что я хотела соблазнить вас, чтобы выиграть это глупое пари.
Вмешалась Абигайль, сидевшая на другом конце стола.
— Но это же абсурд, — завила она. — Если ты соблазнишь мистера Берка, автоматически будет засчитана ничья, разве нет?
Все головы повернулись в сторону мисс Хэрвуд. Она отнеслась к столь повышенному вниманию с восхитительной сдержанностью и лишь переводила взгляд с одного лица па другое, как будто искала ответ на свой разумный вопрос.
— Да, — наконец сказал Финн. — Думаю, что так и будет.
Мисс Хэрвуд повернулась к герцогу:
— Вот видите? Так что можете не переживать по поводу соблазнения, ваша светлость. Ни один разумный человек не станет изобретать такой план. Два объявления в «Таймс». Кто же пойдет на такое?
Физиономия Уоллингфорда угрожающе побагровела.
— Боже правый, Уоллингфорд, — сказала леди Морли. — Вам необходимо обратить самое пристальное внимание на состояние нервной системы. Так недалеко и до апоплексического удара. Вы обладаете медицинскими знаниями, мистер Берк?
— К сожалению, только самыми поверхностными, — ответствовал Финн и положил в рот оливку. — Их хватит только на то, чтобы в крайнем случае ослабить его галстук.
— Рад, — сказал ледяным тоном Уоллингфорд, — что не даю вам скучать. Можете потешаться надо мной сколько угодно, но ты, — он указал пальцем на Финна, — и ты, — на этот раз он указал пальцем на лорда Роуленда, — понятия не имеете, что задумали эти женщины. С момента нашего прибытия сюда месяц назад они строят козни и изводят нас, стараясь сделать нашу жизнь здесь невыносимой и заставить уехать, чтобы замок остался только в их распоряжении. Даже вы, леди Морли, не настолько испорчены, чтобы отрицать этот очевидный факт.
Леди Морли пожала своими изумительными плечами:
— Я была бы счастлива, проводив вас отсюда, Уоллингфорд, и никогда этого не скрывала.
«Только Уоллингфорда». Финн положил в рот еще одну оливку и с наслаждением почувствовал ее нежную соленость. Или она по каким-то, известным только ей причинам, пытается заставить герцога ревновать, или… Но его мозг отказался развивать эту мысль, Если леди Морли хочет привязать к себе одного из мужчин, находящихся в этой комнате, то это, вне всяких сомнений, Уоллингфорд. Все остальное было бы понижением ее теперешнего социального положения, на что леди Александра ни за что не согласится.
Уоллингфорд злобно прищурился:
— Прекрасно, леди Морли. Я хотел бы предложить вам внести изменение в пари. И повысить ставки.
— Ох, Господи, тебе что, нечего больше делать, Уоллингфорд? — поморщился Финн. — Читай! В твоем распоряжении достаточно книг. В конце концов, мы именно для этого сюда приехали.
— Герцог может присоединиться к нашим литературным дискуссиям в салоне, — сказала леди Морли. — Мы были бы рады услышать мнение мужчины. Хотя должна предупредить, Что на случай плохой погоды в наш салон следует приносить зонтик.
— Нет! Черт бы вас побрал! Простите, леди Сомертон.
— Ничего страшного, ваша светлость.
Уоллингфорд подался вперед и ткнул указательным пальцем правой руки в желтую льняную скатерть.
— Я предлагаю следующее: проигравшая сторона не только выполнит то, что предложил Берк, но и немедленно уберется из замка. — И он с чувством глубочайшего удовлетворения откинулся на спинку стула.
Лорд Роуленд присвистнул:
— Жесткие условия, брат. Ты уверен, что это необходимо? А что, если проигравшей стороной окажемся мы?
— Ты, я это прекрасно понимаю, являешься слабым звеном в цепи, — сухо ответствовал герцог, — но я думаю, что могу положиться на честь леди Сомертон, если уж больше мне не на что рассчитывать.
— Конечно, ваша светлость, — прошептала леди Сомертон. Ее лицо лишилось всех красок жизни и выглядело мертвенно-бледным даже в теплом свете дюжины свечей в блестящих медных подсвечниках.
Леди Морли живо заговорила:
