Лариса Шкатула - Вдова живого мужа
В свое время, пять лет назад, об этот барьер разбилась экспедиция, о которой Наташа знать не могла, и из-за чего в Аралхамаде оказался Алька. И не только он один…
Экспедиция была малочисленной, но по-боевому настроенной. Возглавлял её бывший контрабандист, бывшая правая рука тайного правителя Азова, Митрофан Батя. Человек немолодой, но крепкий и сметливый, мастер на все руки, он вдруг на старости лет увлекся легендой о несметных сокровищах духоборов, живущих где-то в горах Урала.
Как ни пытались разубедить Батю товарищи, что все это сказки и никаких духоборов на свете нет, старый контрабандист стоял на своем.
Гвардия у Бати была та еще! Один тринадцатилетний Алька чего стоил! Как начнет прыгать, да в воздухе переворачиваться, да на руках ходить… Одно слово, артист. Правда, могло ли понадобиться его искусство в поисках духоборов, никто не мог бы сказать.
Или другой "искатель" — Синбат, в прошлом моряк, вовсе не пригодный для героических дел. Он умел неплохо готовить, любил слушать всякие истории "из жизни", мог вязать морские узлы… Вот, пожалуй, и все.
Воин в артели, собственно, был один: коренастый крепыш Аполлон, виртуозно умеющий метать ножи и спавший чутко, как кот, стерегущий мышь.
Для серьезных дел компания, без сомнения, никуда не годилась, но Батя, которому на роду было написано исполнять приказы, отдавать их вовсе не умел. Он убедил себя, что "орлы" его — разведчики, которые только установят факт существования духоборов и место, где они засели, а уж потом… Потом он вернется, найдет Черного Пашу, и тот соберет свою армию, перед которой не устоит сам черт!
"Дуракам — счастье!" — сказал бы атаман контрабандистов, чьим войском собирался разгромить духоборов Батя. День за днем поисковая артель продвигалась вперед, выуживая туманные сведения о духоборах из случайных разговоров, местных сплетен, сказок и легенд, продвигаясь по их следу на Восток, пока направление не определилось — Башкирия, Урал.
Здесь получилось, как в известной игре, когда водящий ищет спрятанную вещь, а спрятавший по мере его поисков "наводит" на место определениями вроде: "холодно", "теплее", "горячо"… Сперва в разговорах о сектантах появились новые названия "нечестивых" — идолы каменные, злые духи гор. Они, мол, убивали всякого, кто осмеливался переступить границу их территории. А где начиналась та граница? Говорят, с опушки Проклятого леса.
Так появилось "горячо". Только Батина гвардия попыталась приблизиться к этому самому лесу, как началась чертовщина. У всех без исключения ослабели ноги и закружилась голова. Если прежде даже издалека они могли хоть немного просматривать Проклятый лес вглубь, то теперь, в непосредственной близости от него, отчетливость картины нарушилась. Деревья извивались и качались в тумане как гигантские змеи, а за ними не виделось ничего, просто огромная черная дыра.
Алька лишь молча прижимался к Бате, не в силах вымолвить ни слова. Синбат лихорадочно крестился. Аполлон судорожно сжимал рукоятку кинжала.
— Назад, — испуганно пятясь, шепотом приказал Батя. — Назад!
И как только они почувствовали возвращение прежних жизненных сил, кинулись бежать прочь и остановились тогда, когда Проклятый лес остался далеко позади.
Все, что случилось с ними потом, явилось следствием невероятного Батиного упрямства. Таким уж он уродился: чем более трудным представало перед ним препятствие, тем сильнее хотелось его преодолеть. Потому-то свою поисковую артель Батя разместил на ночь в невысоком орешнике, откуда Проклятый лес был хорошо виден. Не торопясь, будто ничего не случилось, они распрягли лошадей, пустив их пастись, разожгли костер и стали готовить ужин.
Все произошло в дежурство Синбата. Впоследствии Батя сокрушался, что этот олух — царство ему небесное! — скорее всего, заснул на посту. Алька резонно возражал, что и не засни он, вряд ли нападавших это остановило бы. Но и со сна заполошный Синбат вдруг так неожиданно встрепенулся, что золотая игла отправила его к праотцам то ли по причине слишком большой дозы парализующего яда, то ли по причине слабого его сердца…
Дозорные Аралхамада давно заметили искателей и наблюдали за ними, ещё не решив для себя, кто это — заблудившиеся путешественники или враги? Врагом был всякий, кто пытался подобраться к тайнам солнцепоклонников и лишить их Бога принадлежащих ему одному сокровищ.
Выяснили определенно: враги! Прежде их потихоньку лишили бы жизни и никто не узнал, отчего тут валяется четыре трупа. Может, грибов плохих съели или лихоманка какая одолела? Но охотникам до чужого повезло: накануне в одной из штолен осела каменная плита, похоронив под собою сразу троих добытчиков алмазов. Работа, угодная Богу, не должна была останавливаться, так что, возможно, сам Арал послал этих неразумных на замену погибшим рабам.
Обычно для разбирательств с любопытными верховный маг посылал тройку посвященных. Вернее, в каждой из них было двое посвященных и один послушник. Но в этот раз… Маг будто предчувствовал, что случится непредвиденное. Будь их трое, поединок впервые в истории солнцепоклонников мог бы закончиться не в пользу слуг Арала. Те, к своему сожалению, не сразу заметили Аполлона, который по привычке разместился под телегой.
В отличие от Синбата, появление солнцепоклонников он услышал, и через несколько секунд двое солнцепоклонников упали замертво с кинжалами в глотках. Второй раз метнуть ножи ему не удалось. Он успел заметить, как один из нападавших приложил к губам какую-то трубку, и очнулся уже в каменном мешке Аралхамада.
Труп Синбата так и оставили лежать возле догоравшего костра, уничтожив все другие следы. Теперь каждый, кто мог найти его, подумал бы, что вот ехал куда-то по своим надобностям мужик, да сердце подвело. Разве догадается кто-нибудь искать на его теле след укола — маленькую, чуть заметную для глаза точечку?
Хуже всех в плену пришлось Аполлону — он был убийцей двух слуг Арала! Даже Алька, добившийся со временем значительных послаблений для Бати, так и не смог ничего для него сделать. Так что пять лет этот ненавистный Аралу человек работал на самых нижних этажах подземелья, на самой черной работе, но никак не мог подохнуть, а подыскать ему замену сейчас, в кровавое смутное время, было невозможно.
После случая с двумя сопровождающими Алимгафара верховный маг решил до поры до времени наверх не подниматься, тем более что на такой вот случай в подземной стране было заготовлено достаточно продуктов. Смутное время опасно как для законопослушных граждан, так и для тех, кто не в ладу с законом: кто друг, кто враг — поди разберись. Потому, по возможности, лучше его пересидеть.
Пять лет каторги не прошли даром для Аполлона. Наверное, он один из всех, захваченных в рабство, находился в постоянной готовности к побегу. Ни один день у него не проходил без того, чтобы он что-нибудь не узнал или не сделал для него.
Прежде всего на тонкую пластинку он постепенно нанес план всех подземелий Аралхамада. План был миниатюрный и прочесть его можно было лишь с помощью лупы. Для обычного глаза пластинка выглядела небольшим кусочком породы, хаотично исцарапанным. Лупу Аполлон сделал из кусочка горного хрусталя, долгие дни и часы полируя его то мелким песком, то подходящим камнем.
Кроме того, в плену он, казалось бы, родившийся с ножом в руке, вдруг остался без своего привычного инструмента. Долго выдержать без тренировки меткости он не мог, потому наловчился делать не ножи, скорее, дротики из кусочков сталактита. Парочка наиболее тонких и прочных из них были в его тайнике, и Аполлон не сомневался, что в случае его побега из посланных за ним в погоню успокоятся навек со сталактитами в горле не меньше двух…
В плену Аполлон ни с кем из товарищей по несчастью не дружил. Более того, в глубине души он презирал их, смирившихся со своей жалкой участью. Их давно потухшие глаза наводили на мысль об оживших мертвецах, двигавшихся лишь по чьей-то злой воле, без собственных желаний и надежд.
Эти люди часто рассказывали друг другу истории о беглецах, из которых никто не доходил до места, потому что, мол, от слуг Арала уйти невозможно.
"А я уйду!" — упрямо думал он, продолжая все запоминать и примечать. Сейчас ему оставалось узнать последнее: в какие дни и часы на границах Аралхамада пропадает защитный барьер? То, что это происходит, он знал наверняка: слуги Арала и не скрывали, что защиту много лет назад поставил ныне умерший очень могущественный маг. Несколько раз в месяц в течение часа в сплошном барьере как бы открывались ворота, и слуги Арала могли уходить и возвращаться домой по мере необходимости.
Правда, в такие моменты охрана Аралхамада существенно увеличивалась, но солнцепоклонники ждали в основном, не заявится ли кто-нибудь извне? О побеге рабов никто не задумывался, потому что они о воротах знать не могли: это было большой тайной, доверенной лишь посвященным высших ступеней.
