Мишель Уиллингем - Случайный принц
При виде этих ужасных следов побоев Карл прозрел. Не понимая, как такое могло произойти с принцессой королевской крови, он не собирался допустить, чтобы подобное случилось впредь. Он не оставит ее одну, не позволит заботиться о ней чужим людям. Серена слишком наивна и не отдает себе отчета о нависшей над ней опасности.
Глядя на огонь в камине, Карл думал: так или иначе, ему придется убедить Серену — брак для нее лучший выход, а он никогда не причинит ей зла.
Карл лег в постель и, почувствовав жгучую боль, вспомнил, как нежные руки Серены прикасались к его телу. Она так напряглась, когда Карл расшнуровывал корсет, точно опасалась, что он потеряет власть над собой и набросится на нее.
Серена и не подозревала, как близка была к правде.
Карл привез ее на остров с намерением соблазнить, заставить выйти за него замуж… Но он больше не мог позволить себе упорствовать в своих намерениях. Правильнее всего было бы вернуть ее в Баденштейн. Но как ее отпустить туда, где ей угрожает опасность? Если Серена вернется, она снова станет жертвой насилия, но уже по его вине.
Будь все проклято, ничто не складывается так, как он задумал. Карл поднялся с постели и снова поморщился от боли. Он подошел к холодному камину, мучительно размышляя, что может предпринять. Если его принцесса желает стать простой женщиной…
И тогда Карлу в голову пришла удивительная мысль. Надо просто убедить принцессу в том, что она не достигнет задуманного, если будет жить как обычная женщина.
* * *Утром в дверь ее комнаты тихо постучали. Серена закрыла лицо одеялом, надеясь, что нежеланный гость уйдет и позволит ей поспать еще несколько часов. Ей не хотелось покидать свое теплое гнездышко.
Постучали настойчивее, затем дверь тихо открылась.
— Моя госпожа? — раздался женский голос. — Я принесла вам новое платье. Ваш муж просил разбудить вас.
Серена выглянула из-под одеяла и увидела в дверях фрау Баухерцен. В руках та держала пакет, обернутый коричневой бумагой. Женщина извинилась и сказала:
— Я приходила вчера вечером, но здесь никого не оказалось. Уже было поздно, и мне пришлось вернуться домой.
— Можно взглянуть на платье? — поинтересовалась Серена, нехотя выбираясь из постели.
Фрау Баухерцен развязала пакет, и Серена развернула платье, отделанное лентами рубинового цвета. В тон платью была подобрана красная накидка.
— Вам помочь? — спросила фрау Баухерцен.
Серена одарила ее признательным взглядом. Умывшись, она встала, держась за столбик кровати, а фрау Баухерцен помогла ей надеть корсет и юбки. Затем Серена подняла руки, и женщина надела на нее платье через голову. Оно все же было слегка великовато, но Серена была так рада оказаться в чистой одежде, что не придала этому значения.
— Большое спасибо.
Она улыбнулась фрау Баухерцен.
Женщина присела в реверансе, однако принцесса заметила, ее что-то тревожит, когда она обратила внимание на предплечья Серены.
— Моя госпожа, я вижу синяки у вас на руках. С вами что-то случилось?
Улыбка исчезла с лица принцессы.
— Несколько дней назад я упала с лестницы, — соврала она. — Это пройдет.
Фрау Баухерцен тихо выразила ей свое сочувствие, но Серена заметила, что ее синяки не дают женщине покоя.
— Мне причесать вас? — спросила женщина.
Серена кивнула и села за туалетный столик. Девушка безмерно обрадовалась помощи, хотя ее и смущали синяки, она надеялась, что их никто не увидит. На улицу она выйдет в накидке, скрывающей руки. Возможно, удастся найти шарф.
Фрау Баухерцен расчесала ей волосы, затем уложила их и скрепила заколками.
Когда туалет был закончен, Серена сказала:
— Я позабочусь, чтобы ваша семья получила все, что необходимо. — Принцесса уже собиралась просить женщину поговорить с Бернардом, но тут же сообразила, той ничего не известно о вчерашнем происшествии. — Пойдемте вниз, и я все устрою, — предложила она.
Подойдя к столовой, Серена заметила Бернарда, стоявшего у двери. Он выглядел усталым. Когда Серена справилась о его самочувствии, он заверил ее, что не пострадал.
— Я очень рада слышать это. — Серена улыбнулась ему и попросила дать фрау Баухерцен часть их продовольствия. — Что случилось, после того как я ускакала?
— Мне показалось, будто я снова стал гвардейцем.
Из столовой донесся голос отца Дюрэна.
Серена поспешила туда и увидела священника, сидевшего за столом напротив Карла.
— Надеюсь, с вами все в порядке?
— Да, слава богу, — успокоил ее священник. — К тому же я узнал среди нападавших людей из моего прихода. Увидев меня, они поняли, что поступили плохо. Не сомневаюсь, они постараются загладить свою вину.
Серене стало легче дышать, но, поймав взгляд принца, она почувствовала себя неловко. Взгляд Карла задержался на ее новом платье, на ее фигуре. От пристального взора Карла ей казалось, что она не одета. Рассмотрев ее обнаженные руки, Карл встал из-за стола.
— Нам надо поговорить, — сказал он.
— Вам уж точно нужна спутница, — проворчал священник им вдогонку.
Видя многозначительное выражение его лица, Серена покраснела.
Прежде чем она успела ответить, принц ввел ее в библиотеку и закрыл дверь. Опершись о дверной косяк, он спросил:
— Эти синяки ведь не вчера появились, правда?
— Нет. — Серена не знала, куда себя деть от смущения. — Я же говорила, что во дворце меня били.
Карл пересек комнату и встал перед ней. Он снял перчатку и протянул руку к ее предплечью. Стоило ему только коснуться его, как Серена отскочила назад.
— Попытка закрыть глаза на преступление ни к чему хорошему не приведет. Того, кто это сделал, следует наказать. — В его голосе слышались гневные нотки. — Вы говорили королю об этом?
Принцесса вздохнула, опасаясь, что Карл еще больше завязнет в ее бедах, если сказать ему правду.
— Серена, — тихо произнес Карл, — позвольте мне оберегать вас.
Он не коснулся ее, но по ее коже пробежали мурашки.
При этих словах она вспомнила вчерашний вечер, когда он рисковал жизнью, защищая ее. Он сдержал слово и избавил ее от опасностей. Она не привыкла к такому отношению. Но она не могла выйти замуж за Карла, понимая, что навлечет на него гнев короля.
— Я знаю, найдется тысяча юных девушек, которым не терпится стать принцессами, — тихо сказала она. — У меня же вызывает неприятие все связанное с этим титулом.
— Почему?
— Потому что это несвобода, я как в тюрьме. — Серена уставилась на него. — Неужели вы никогда не мечтали о том, чтобы ни от кого не зависеть? Когда вы не подчиняетесь строгим предписаниям. Если бы вы могли отказаться от титула принца, вам бы это стало понятно.
