Барбара Картленд - Строптивая принцесса
— Ваше Величество, — возразил смотритель, — боюсь, что вряд ли сейчас найдутся желающие поохотиться в горах.
— Вы правы, — согласился король.
— Что-нибудь новое известно о жигах? — поинтересовался его собеседник. — Говорят, что после атаки наших войск они покинули долину.
— Это так, но они ушли в горы и вряд ли оставят нас в покое.
Зенка с любопытством вслушивалась в их разговор. Ей, выросшей на Балканах, было хорошо известно, кто такие жиги. Они обитали в горах и промышляли тем, что нападали на скотоводов и уводили с собой лошадей. Отец рассказывал Зенке, что жиги воровали полуобъезженных жеребцов, из-за чего упорный труд конюхов в течение многих месяцев пропадал впустую. Жиги отличались жестокостью и бездушием: часто, напав на табун, они убивали или калечили скотоводов. Бандиты часто захватывали в плен молоденьких девушек, которых потом никто не видел.
Одно воспоминание о жигах приводило местных жителей в трепет, но с разбойниками было не так-то просто справиться, и требовались специально обученные войска для того, чтобы вытеснить конокрадов из облюбованных ими пещер и ущелий в горах.
— Хотелось бы верить, что они насовсем покинули Каранию, — произнес король Миклош, — но пока я ничего не могу сказать точно.
— Тем не менее, сир, — заметил смотритель, — войска Вашего Величества преподали им хороший урок, который они долго не смогут забыть.
— Поживем — увидим, — сказал король. — Мы захватили дюжину пленников, и через месяц они предстанут перед судом.
По дороге во дворец Зенка снова заговорила первая.
— Расскажите мне о жигах, — попросила она супруга. — Я хорошо помню, сколько неприятностей они доставляли папе и как он сердился, когда узнавал, что разбойники вновь украли лучших жеребцов.
— В последние годы они стали невероятно дерзкими, — ответил король. — В их банде сейчас насчитывается несколько сотен человек. Нас они в прошлом году не трогали, но в Болгарии и Сербии наделали немало бед.
— А теперь жиги добрались до Карании, — закончила за него Зенка и добавила: — Вы молодец, что захватили пленников.
— К сожалению, нам не удалось разделаться со всеми бандитами, — сделав вид, что не услышал похвалы, продолжил Миклош, — но один из пленников, без всякого сомнения, является важной персоной. Если его повесят, у жигов пропадет желание нападать на наших скотоводов.
— Значит, именно появление жигов в Карании было причиной того, что вы не приехали на торжества по случаю золотого юбилея королевы Виктории? — осведомилась Зенка.
— Нет, это явилось предлогом, а точнее, отговоркой, — усмехнулся король. — Честно говоря, мне просто не хотелось тратить время на песнопения в хоре льстецов.
Зенку покоробила эта пренебрежительная фраза, и она нравоучительно сказала:
— Праздник получился очень трогательным. Все были искренне восхищены королевой. А она выглядела еще более величественной, чем всегда.
— Естественно, — рассмеялся король. — Я не сомневаюсь, что бедный Берти да и все остальные ее родственнички боялись сделать лишнее движение, чтобы чем-нибудь не рассердить именинницу.
Я-то знаю, что она их всех держит в ежовых рукавицах…
— Ваше отсутствие было замечено, — Зенка резко оборвала развеселившегося супруга.
— Да ну? — удивился король. — Кому я мог понадобиться? Кроме того, я ни с кем не общался, когда был в Лондоне в прошлом году.
— Вы очень некрасиво поступили с Вильгеминой Пруссенбургской, — с напускной строгостью произнесла Зенка и посмотрела на мужа, ожидая его реакции.
— Вильгемина Пруссенбургская? — переспросил озадаченный король. — Кто это?
— Толстая фрау, от которой вас едва не стошнило! — торжествующе повторила его слова Зенка.
— Откуда вам это известно? — изумился король и тут же сообразил: — Она услышала мои слова…
— Да, и, к вашему сведению, Вильгемина знает каранийский язык.
— О боже! Ну разве я мог знать об этом! Она обиделась?
— А вы как думаете? — ехидно спросила его Зенка. — Вильгемина очень рассердилась на вас. Она ведь мечтает выйти замуж за какого-нибудь короля и стать королевой.
— Как хорошо, что я уже женат! — оживился король.
— А ведь Вильгемина вполне могла бы оказаться на моем месте, — поддразнила его Зенка. — Вам повезло, что королева выбрала меня.
— Если бы Ее Величество королева Виктория прислала в Каранию Вильгемину, я тут же бы отдал эту пруссенбургскую реликвию на растерзание жигам!
— Так вот какая судьба ожидает меня, если я в чем-то провинюсь? — улыбнулась Зенка.
— Все может быть, — уклончиво ответил король.
— Тогда позвольте вас предупредить: я сразу стану предводительницей жигов и начну сражаться с вами. И вы еще пожалеете, что так опрометчиво поступили со мной!
В глазах короля блеснули озорные огоньки.
— От вас можно ожидать чего угодно, — притворно вздохнул он. — Вчера вечером вы меня здорово напугали. Я уж было подумал, что на моем многострадальном теле появится еще одна рана.
Девушка поняла, что он смеется над ней, но ничего не ответила на это: ей было не очень приятно вспоминать о вечернем происшествии, в котором она так нелепо выглядела.
— Вильгемина сказала мне, что у вас обезображено лицо и повреждена нога. — Зенка решила перевести разговор на другую тему. — Я вижу шрамы, но ходите вы легко, без малейшего намека на хромоту.
— В прошлом году я серьезно повредил ногу, — объяснил король, — но теперь она зажила, и я хромаю, только когда сильно устану.
— Теперь я вижу, что Вильгемина сильно сгустила краски, — призналась Зенка. — Вы не так плохи, как она вас описывала. Я ожидала увидеть чудовище вроде Ричарда II.
— И думали, что я тут же казню вас, если вы проявите неповиновение? — спросил король. — Что ж, может быть, я именно так и поступлю.
— В таком случае я буду всегда держать при себе свой, как вы изволили выразиться, «пугач», — заявила Зенка. — Жаль, что я оставила его сегодня дома: вдруг вы бы решили скормить меня медведям…
— Вряд ли бы они меня послушались, — покачал головой король. — Они скорее заласкали бы вас, чем съели. Очень уж вы им понравились.
Девушку задела та интонация, с которой Миклош произнес последние слова: супруг явно давал понять, что Зенка ему безразлична и более тесное общение с ней не входит в его планы.
Готовясь к ужину, Зенка с нетерпением ждала вечера, чтобы увидеть Ниту Лоплакову и узнать, какой тип женщин нравится королю.
Будь они нормальной супружеской парой, подумала она, королю и в голову не пришла бы мысль в первый же день их медового месяца отправиться в театр, где будет танцевать его пассия.
