Барбара Картленд - Прихоть султана
— Каждый раз я думаю, что нашел идеальную женщину, но оказывается, ей нужны мои деньги.
Ровена вспомнила, как Марк говорил, что Доминик очень богат. Она прекрасно понимала его чувства.
— Я так часто разочаровывался, — продолжал он, — что теперь при первой же встрече предупреждаю, что не из тех, кто женится. Но с вами я чувствую себя свободно, потому что, как мне кажется, у вас та же беда.
— Да, — вздохнула Ровена. — Быть богатым вовсе не так приятно, как думают многие.
Молодые люди обменялись понимающими взглядами.
— Честно говоря, — добавил Доминик, — у меня такое чувство, что с вами я могу рискнуть быть совершенно откровенным.
— В каком смысле?
— Я хотел бы вас поцеловать.
Ровена подняла брови.
— Это и впрямь откровенно, — сказала она. — Но, если уж быть «совершенно откровенной», я хочу, чтобы меня целовал только тот мужчина, которого я люблю, а в вас я не влюблена.
Доминик вздохнул.
— Этого-то я и боялся. Знаете, вы великолепны! Никогда не думал, что встречу такую, как вы. Я начинаю думать, что буду глупцом, если позволю вам ускользнуть. Что, если я захочу жениться на вас?
Губы Ровены изогнулись в веселой улыбке.
— Это предложение?
— Возможно, если я получу хотя бы намек на вашу благосклонность.
— В первый же вечер знакомства? Не торопитесь.
— Понимаете, вы единственная девушка, которую наверняка не интересуют мои деньги. А это огромный плюс.
— Я понимаю, о чем вы, — призналась Ровена. — Это вызывает и во мне симпатию к вам. Но боюсь, что этого недостаточно. Нужно заставить меня влюбиться в вас. А это вряд ли.
— Послушайте, неужели у вас нет сердца? Нельзя быть уверенной, что этого не произойдет.
— Можно, — раздался голос из тени. Это был Марк.
— Привет, старина, — благодушно сказал Доминик.
— Добрый вечер, Доминик, и спокойной ночи.
Смирившись с неизбежным, Доминик исчез. Марк встретил ледяной взгляд Ровены.
— Милорд герцог… — начала девушка.
— Милорд герцог? Почему так официально?
— Потому что я хочу пожаловаться на ваше поведение. Могу я поинтересоваться, почему вы считаете необходимым появляться как чертик из табакерки каждый раз, когда мужчина делает мне комплименты?
— Потому, разумеется, что я присматриваю за вами и слежу, чтобы вы хорошо себя вели.
— Следите, чтобы я…
— Я знаю, мы договаривались, что это будет корабль любви. Но я ожидал, что вы проявите некоторую сдержанность. И что я вижу? Сначала вы принимаете знаки внимания от одного джентльмена, а через несколько часов — от другого и даже обсуждаете, хотите ли вы целовать мужчину, с которым только сегодня познакомились. Я шокирован, мисс Торнхилл, шокирован! Где ваше чувство приличия?
— Вы вовсе не шокированы, — сердито объявила Ровена. — У вас такое представление о шутке. Думаете, я попалась на удочку?
— Нет, вам прекрасно удается видеть меня насквозь, не так ли? Впрочем, не всегда.
— И что же это означает?
— Оставлю вас мучиться в догадках. Провести в каюту? Или можно положиться, что вы не станете с кем-нибудь еще любезничать по дороге?
На эту вопиющую провокацию можно было дать только один ответ, и мисс Торнхилл его дала. Сделав глубокий вдох, она сказала:
— Спокойной ночи, милорд герцог.
— Спокойной ночи, мисс Торнхилл.
Марк поклонился и отступил в сторону, давая Ровене дорогу. Девушка пронеслась мимо него, не удостоив даже взглядом.
На следующий день они пересекали Бискайский залив, который оказался неспокойнее, чем ожидалось. Некоторые из гостей остались в каютах.
Но Ровена не боялась качки и вышла на палубу. Она наслаждалась тем, как судно танцует на волнах, но старалась крепко держаться, стоя у перил.
— Вам не страшно тут, наверху?
Вздрогнув от неожиданности, Ровена подняла взгляд и увидела Марка, который стоял рядом и наблюдал за ней с едва заметной улыбкой.
— Нет, здесь весело, — сказала она. — Ветрено немного, но это ничего.
Девушка улыбалась. Она уже забыла, что сердилась на Марка.
Внезапно палуба взмыла вверх у нее под ногами. От неожиданности Ровена потеряла равновесие и не упала только потому, что сильные руки герцога обхватили ее за талию. На миг она оказалась прижатой к широкой груди Марка, почувствовала его теплое дыхание на шее и оголенной низким вырезом платья груди. Ровена засомневалась, не слишком ли глубокое декольте. И как ей раньше это не приходило в голову?
— С вами все в порядке? — спросил герцог.
— Да, я… простите.
Ровена вдруг поняла, что задыхается, словно после быстрого бега.
— Не извиняйтесь, это была не ваша вина. — Казалось, Марку тоже было тяжело дышать. — Возможно, лучше пойти вниз.
— Еще нет, здесь так здорово.
— Тогда держитесь крепко. Пройдите чуть дальше вдоль перил.
Герцог подвел Ровену к месту, где перила прерывались стойкой, которая удерживала навес над головами пассажиров. Теперь девушка могла одной рукой держаться за перила, а другой за стойку. Чтобы лишний раз удостовериться в безопасности Ровены, Марк поставил свои руки сразу за ее руками, так что его тело оградило ее сзади защитной стеной.
— Теперь вы чувствуете себя в безопасности? — спросил он.
— Я чувствую себя превосходно, — прокричала в небо Ровена.
Девушка устремила глаза к звездам и не заметила, как задумчиво и одновременно нежно смотрит в темноту поверх ее плеча герцог.
— Думаю, мы хорошо начали, — словно очнувшись, сказал он. — Все наши гости так очаровательны, что кто-то обязательно влюбится.
— Надеюсь, — задумчиво проговорила Решена, — и в то же время…
— О чем вы?
— Вам не кажется, что мы слишком тщательно все спланировали? Любовь предпочитает приходить нежданно, а не тогда, когда кто-то намеренно ищет ее. Это просто однажды должно случиться.
— Но мы всего лишь предоставили ей такую возможность, — сказал Марк. — В этом не может быть ничего плохого. Однако я понимаю, о чем вы говорите. Нужно быть осторожными и не торопить события. Истинную любовь не удержишь в кулаке. Иногда мне кажется, что она недосягаема, как сама луна, и что я никогда ее не познаю.
— Нельзя так думать, — быстро ответила Ровена. — Мы должны верить, что она может найти нас в любую минуту. Какой бы призрачной ни казалась надежда, любовь есть, и она ждет нас. Неужели не понимаете? Нужно верить.
Герцог улыбнулся ее пылу.
— Разумеется, вы правы, — тихо сказал он. — Это то, чего мы оба ищем и, надеюсь, рано или поздно найдем.
Глава седьмая
