Мэдлин Хантер - Неисправимый грешник
Безумие с его стороны – согласиться на такое предложение. Он должен доехать завтра до Ньюкасла, попрощаться с ней и сесть на корабль, идущий на континент.
Он остановился под дубом, чтобы найти аргументы против такого выбора. Это будет настоящим вероломством, но если он объяснит… А что он может сказать в свое оправдание? Что распутником овладела похоть? Что у него не хватает силы воли преодолеть это и оказать ей помощь, о которой она просила? Что даже пятнадцать тысяч фунтов и три тысячи в год не могут принудить его к воздержанию?
Вероятно, последние события и вынужденный аскетизм стали причиной его нынешнего вожделения. Вернувшись в Лондон, он найдет выход. К тому же он не будет постоянно рядом с ней. Даже живя в одном доме, они будут редко видеть друг друга.
Он вернулся в свою комнату и бросился на кровать, раздраженно думая о том, что уже много лет до такой степени не желал женщины и последний раз это принесло ему большие неприятности. Но та женщина была порочной, а Флер – воплощение добродетели. Тем не менее лучше всего поскорее вернуться в Лондон, чтобы исключить постоянное общение с ней.
– На обратном пути не могли бы мы остановиться в моем имении в Дареме? Мы проезжали близко от него вчера, это совсем недалеко от главной дороги. – Такой вопрос задала Флер, когда они пересекли северную границу и въехали в Шотландию. – И мы могли бы жить в доме, а не в гостинице.
– Как хотите, – ответил Данте. – Вы спрашиваете моего разрешения в таких мелочах? Это будет бессмысленное притворство, поскольку я не имею прав в серьезных вопросах.
Бессонная ночь сделала ето неприветливым, а появление Флер добавило жара в проклятое пламя.
Он увидел ее удивление и пожалел о том, что сказал это столь суровым тоном. Вот она сидит с невинным видом, в голубом платье, накинув на плечи легкую шелковую шаль. Он сорвал на ней раздражение, словно непутевый школьник.
Вероятно, шаль была новой. Белые лайковые перчатки, пожалуй, тоже только что куплены. Шляпка с голубым бантом возле правого виска, оттенявшая розоватость щек, выглядела более модной, чем ее обычные головные уборы.
У нее не было времени сшить себе свадебное платье, но за те два дня, которые оставались в их распоряжении до отъезда, она постаралась принарядиться.
Это не будет свадьбой в полном смысле слова, но это все, что ей когда-либо предстоит пережить. Данте подумал, что ее просьба – это первое, что она сказала, садясь утром в карету. Он заметил, что за ее внешним спокойствием проглядывала озабоченность.
Она выглядела обеспокоенной, да это и понятно. Он почти ничего не вложил в этот брак, а выиграл значительно. Она же рисковала многим.
Он взял ее за руку:
– Разумеется, мы можем остановиться в Дареме и остаться там столько, сколько вы захотите. Но сегодня почему бы нам, доехав до Ньюкасла, не снять апартаменты в «Версале»? Это один из лучших отелей в Англии, со всеми новейшими удобствами.
– Отлично.
Он держал ее за руку, чтобы подбодрить, когда они въехали в большую деревню. Они остановились перед каменной церковью. До полудня было еще далеко, и Данте послал кучера за викарием и свидетелем. Ожидая их, они прохаживались вдоль рядов лавок, и Данте купил у цветочницы розу из оранжереи.
Он вручил ее Флер, когда они вернулись к дверям церкви.
– Это, конечно, не самый красивый цветок. Вы выглядите сегодня даже очаровательнее, чем обычно.
Она зарумянилась и опустила глаза, закусив нижнюю губку.
– Вы можете изменить свое решение. Я пойму, – сказал он.
– Я этого не хочу.
Данте снова с особой остротой ощутил реальность того, что происходит. Он взял обе ее руки.
– В церкви мы будем говорить традиционные клятвы, но я обещаю, что буду заботиться и защищать тебя. Я ни когда не подниму на тебя руку и сознательно не причиню тебе боль.
Она подняла взор. Глаза ее повлажнели, губы, сложившиеся в улыбку, дрожали.
– Я тоже стану заботиться о тебе и буду верным твоим другом и помощницей в добрые и трудные времена, столько времени, так долго, как ты пожелаешь.
Он предложил ей руку.
– В таком случае ты готова?
Она сделала глубокий вдох.
–Да.
Они прогуливались в церковном дворе в ожидании кареты.
– Женат, – произнес Данте. – Чтобы привыкнуть к этой мысли, понадобится какое-то время.
– Конечно.
– Ты не хочешь пообедать перед отъездом?
Должно быть, он очень заботливый человек. Флер подозревала, что это одно из качеств, которые располагают к нему женщин. Интересно, он проявлял такое же трогательное внимание, когда занимался любовью? Это многое объяснило бы. Другие мужчины, которые были не менее красивы, не пользовались таким успехом у женщин.
– Я не могу сейчас есть. Возможно, когда мы приедем в Ньюкасл.
– Наверное, ты всегда думала, что твое торжественное венчание будет происходить в соборе Святого Мартина.
– Никогда об этом не мечтала. Все было замечательно.
Это действительно оказалось чудесным. Они обменялись клятвами верности в маленькой церквушке в ясный солнечный день. Покой и уединение разбудили в ней нежные чувства.
Она посмотрела на его ладони и вспомнила, как он в конце церемонии держал ее лицо. Сильные, ласковые руки. В тот момент не существовало никого, кроме них двоих. Взгляд его темных глаз, казалось, проникал до самого сердца. Она почувствовала свою привязанность к нему, ее душа наполнилась светлой радостью, когда он дважды поцеловал ее. Один раз в лоб и второй – в губы.
Интересно, он и своих любовниц целовал так? Она представила себе, как второй поцелуй становится крепче и жарче, как движутся его руки, и испытала странное возбуждение.
Слава Богу, ее натура позволяет ей переживать подобные смутные ощущения. Фантазии не несут в себе опасности. Реальность бы ее парализовала.
Впрочем, он ведь не испытывал к ней плотского желания. Эта женитьба устраивала его потому, что предоставляла свободу. Она подумала об этом утром, когда они шли в церковь. Но не вызывает сомнения, что он рассматривал возможность ограничений на свои удовольствия, если она станет вести себя не так, как обещала.
Флер вдруг ощутила незнакомую ей ранее боль при мысли о том, как его ладони сжимают лицо другой женщины. Это случится очень скоро, она не сомневалась на этот счет. Обругав себя за глупую ревность, она напомнила себе, что не имеет на это права. Это делает ее поистине смешной.
Однако она испытала в церкви нечто такое, чего никак не ожидала. Ей была предоставлена возможность ощутить вкус того, что чувствуют другие женщины в день свадьбы. Она словно прикоснулась к тайне близости, которая возникает тогда, когда по-настоящему соединяются сердца и тела.
