Барбара Картленд - Прихоть султана
— Он умеет настоять на своем, — задумчиво сказала Ровена.
— Да, мы должны действовать тонко. Если слишком явно показать, что ни один из нас не заинтересован в браке друг с другом, то можно нанести обиду такой грубой прямотой. Значит, мы должны позволить им постепенно осознать, что из этой затеи ничего не выйдет.
— Но осознают ли они? Папа может быть очень упрямым.
— Я тоже. Ничто в мире не заставит меня сделать предложение женщине, если я решил его не делать. Не бойтесь. Вам ничто не грозит.
— Благодарю, — глухо отозвалась девушка.
— Думаю, теперь мы можем спокойно возвращаться к гостям.
Глава четвертая
Герцог отвел Ровену в салон под палубой, где веселились остальные гости. Маленькая группа джентльменов, включавшая принца и полковника Торнхилла, удалилась в небольшую комнату для игры в карты. Но спустя какое-то время они вернулись.
Ровена разговорилась с девушками своего возраста. Она видела, как в другом конце салона герцог серьезно беседует с ее отцом и принцем.
Наконец пришло время уходить. Как член королевской семьи, принц Уэльский удалился первым. Герцог попрощался с полковником и Ровеной легким кивком.
— До завтра, — сказал он.
— Что он имел в виду, папа? — спросила Ровена.
— Он так заинтересовался «Искателем приключений», что я пригласил его присоединиться к нам завтра на борту.
— Ах, папа, не может быть!
— Разумеется, может. Почему нет? Он проявил большой интерес. Пойдем, пора возвращаться в гостиницу. Хорошо выспись и встань пораньше, ибо завтра нас ждет насыщенный день.
— Папа, я знаю, что ты задумал, и у тебя ничего не выйдет.
— Задумал? Не знаю, как тебя понимать.
— Ты пытаешься свести меня с герцогом Венфилдом, а я этого не допущу.
— По-моему, ты немного торопишь события, дорогая. Ты ведь едва успела познакомиться с ним.
Поскольку теперь было слишком поздно рассказывать отцу о двух предыдущих встречах с герцогом, Ровена не нашлась что возразить.
Нельзя было говорить отцу и того, что они с герцогом обсуждали брак между собой и решили любой ценой его избежать. Отец ужаснулся бы, насколько она бестактна.
«Но еще больше он ужаснется тому, что ты ему перечишь», — шепнул тихий голосок.
— Завтра мы просто приятно проведем день и не будем ни о чем думать.
— Мне не будет приятен день, если рядом будет он, — выпалила девушка. — Он мне не нравится.
— Ровена, о чем ты говоришь? Герцог вел себя недостойно, когда вы были одни? Он посмел?..
— Нет. Мы гуляли по палубе, рука об руку, и он не делал попыток… вести себя недостойно.
— Он не обнимал тебя и не пытался поцеловать?
— Разумеется, нет.
Полковник вздохнул.
— Ну и хорошо.
Ровена с ужасом поняла, что папа разочарован. Если бы герцог попытался ее скомпрометировать, его можно было бы принудить к женитьбе. Вот о чем думал полковник.
Есть хоть что-нибудь, чего он не сделает, лишь бы увидеть у нее на голове дворянскую корону? Неужели для этого он готов выдать ее замуж за самого грубого, самого несносного мужчину в мире?
Пришла пора дать отпор.
Ровена приложила ладонь к голове и со вздохом откинулась на спинку.
— Что такое, дорогая? — заботливо спросил полковник.
— Ничего, папа, просто разболелась голова. У меня иногда бывает такое после вечеринок.
— Ага, слишком много веселья! — лукаво сказал он. — Хорошо выспишься ночью, и все будет в порядке.
Той ночью Ровене не давали покоя бунтарские мысли: «Я не поеду. Не поеду. Зачем герцог Венфилд согласился на это плавание после всего, о чем мы говорили? Быть может, он ничего не мог поделать в присутствии принца? Если он не способен положить этому конец, за дело возьмусь я».
Ровена не собиралась проводить весь день в море в обществе мужчины, который оскорбительно ясно дал понять, что она его не интересует.
Следующим утром Ровена не встала с постели. Ее мятеж начался. Она просто будет нездоровой для морской прогулки.
Дженни передала полковнику Торнхиллу, что Ровена плохо себя чувствует, и тот поспешил к дочери.
— Прости, папа, — сказала она, — но моя головная боль только усилилась.
Отец смерил Ровену подозрительным взглядом, как будто она была солдатом-дезертиром в его полку.
— Сегодня я не смогу составить герцогу компанию, — сказала девушка.
Как и надеялась Ровена, этот аргумент решил дело. Каким бы разочарованным ни был полковник, он не рискнет показать герцогу дочь, если она выглядит не лучшим образом.
— Хорошо, дорогая, — сказал он. — Оставайся сегодня в постели, я надеюсь, что тебе скоро станет лучше.
Ровену немного кольнула совесть, что она обманывает отца, но у нее не оставалось выбора.
И, что намного важнее, герцог Венфилд теперь получит ясное послание: если он чувствует себя обязанным участвовать в светском фарсе, который толкает их навстречу друг другу, то у нее более решительный характер.
Ровена оставалась в постели, пока не услышала, что отец уехал. Потом она встала и подошла к окну. Отсюда едва различались гавань и мачты «Искателя приключений». Спустя какое-то время мачты пришли в движение. Ровена наблюдала за ними, пока корабль не ушел в море.
Девушка провела скучное утро в постели. От нечего делать она погрузилась в размышления.
На этот раз она поставила заслон, но папа — находчивый солдат и вернется с новыми силами. Кто знает, какие планы он построил, чтобы навязать ей общество герцога Венфилда на следующий день? Или через день? Невозможно вечно оставаться в кровати, ссылаясь на головную боль.
Наконец Ровена пришла к определенному решению, села на постели и позвонила в колокольчик.
— Мы уезжаем, — объявила она Дженни, когда та вошла в комнату.
— Уезжаем, мисс? Но куда?
— Назад в замок Хэверуик. Я чувствую, что моя головная боль не на шутку усиливается, а мне не хочется лежать больной в гостинице. Я поеду домой и буду у себя в комнате. Для отца я оставлю письмо. Вызови экипаж, только не наше ландо. Найми какую-нибудь закрытую коляску в гостинице.
Ровена быстро оделась в дорожное платье и написала полковнику письмо, в котором, по большей части, повторила сказанное Дженни. Она не оставила никаких сомнений, что готовится к долгому периоду затворничества. Миссис Килтон осталась собирать платья и украшения хозяйки, чтобы вернуться в замок следом за ней. Ровена решила бежать без промедления.
В закрытой гостиничной коляске она могла захлопнуть дверцы, затянуть все шторы и путешествовать незамеченной.
— Ах, мисс! — взвыла Дженни. — Вы умираете?
