Анна Рэндол - Грехи девственницы
Молодой человек, который еще пару секунд назад сравнивал цвет платья Мадлен с оттенком свежесбитого масла, побледнел.
— Несколько месяцев назад случился пожар. Боюсь, стряпчий не успеет подготовить отчет о состоянии моих финансов за столь короткий срок.
Гейбриел ждал, что Мадлен подвергнет осмеянию столь явную попытку молодого человека уклониться от участия в аукционе.
— Я пойму, если вам придется уладить сначала свои дела, — произнесла она.
Молодой человек ухватился за эти слова, точно утопающий за соломинку.
— Да-да. Увы, дела не позволяют мне принять участие в аукционе. Поверьте, я очень огорчен.
Прежде чем еще один джентльмен успел заговорить с ней, Мадлен приказала кучеру трогать, и экипаж медленно двинулся вперед, прокладывая дорогу в толпе ее поклонников.
Гейбриел внимательно посмотрел на мисс Вальдан.
— Почему вы уехали, оставив без внимания остальных претендентов на вашу девственность? — И остальных подозреваемых.
Мадлен оглянулась, а затем закрыла глаза и откинулась на спинку сиденья.
— Нужно всегда исчезать так, чтобы люди захотели желать большего. — Мадлен приоткрыла один глаз. — И прежде чем мне захочется убить кого-то из них.
Гейбриел фыркнул.
— Вы держите их в узде. Они готовы броситься с моста, стоит вам лишь пальцем пошевелить.
Мадлен открыла глаза и улыбнулась.
— Жаль, что не существует способа уговорить их заплатить мне за это.
Конечно же, она была обворожительна. В противном случае ей не удалось бы осуществить свой замысел. Но Гейбриела не так-то легко было обвести вокруг пальца.
— Большинство людей не считают смерть предметом для шуток.
Улыбка по-прежнему играла на губах Мадлен, но глаза оставались холодны.
— Большинство людей проводят жизнь в нищете и лишениях.
Экипаж остановился возле ее дома. Гейбриел помог ей спуститься на землю, однако Мадлен тотчас же высвободила руку, едва только ее ноги коснулись земли.
Небольшой листок бумаги лежал на ступенях крыльца, и Мадлен наклонилась, чтобы поднять его. Быстро пробежав глазами по строчкам, она сунула записку в корсет.
— Ну что за ужасное стихотворение. — Мадлен заложила за ухо прядь каштановых волос. — Вы нужны мне сегодня вечером.
При этих словах в воображении Гейбриела всплыло сразу несколько картин.
— Мне необходимо начать расследование.
— Ваше начальство беспокоится за мою безопасность, не забывайте.
— Да уж. Почти так же, как о безопасности Англии. — Гейбриел интуитивно подхватил насмешливый тон Мадлен.
Это ужасно его раздражало, поэтому он не стал больше тратить время на подшучивание. — Каковы ваши планы?
— Кое-что шокирующее.
— Вряд ли что-то сможет меня шокировать.
Мадлен провела ладонью по щеке Гейбриела.
— Посмотрим.
Глава 4
Мадлен поежилась, когда Клейтон Кемпбелл принес с улицы холодный воздух и стряхнул с темных волос капли влаги. Привычный лондонский дождь позволил лучам утреннего солнца лишь на мгновение выглянуть из-за туч.
— Неужели ты решила положить конец этому безумию? — спросил Клейтон, отдавая плащ дворецкому.
Мадлен покачала головой. Этот мужчина всегда был слишком высокоморален для шпиона.
— И жить на те крохи, что выплатило нам министерство иностранных дел?
— Мои вложения уже увеличились вдвое.
— Даже помноженные на два гроши все равно останутся грошами. Да и тебе ли говорить мне о безумии, Мистер Месть-во-что-бы-то-ни-стало?
— Справедливость. Не месть. Это разные вещи.
Мадлен фыркнула.
— Зачем ты за нами послала?
— Объясню, как только…
— Появлюсь я? — спросил Йен Мэддокс, внезапно возникший откуда-то сзади.
Мадлен притворно сдвинула брови. Йен испытывал какое-то извращенное удовольствие, появляясь из ниоткуда, хотя вполне мог войти через дверь.
— Ты опоздал, — заметил Клейтон.
— Чей-то дворецкий задвинул засовы на остальных дверях и установил на окнах ловушки.
Кентербери взял из рук гостя плащ и шляпу.
— Защищаю дом от бандитов, сэр.
— В таком случае неудивительно, что я попал в дом с такой легкостью.
В ответ дворецкий, державший видавшую виды шляпу Йена двумя пальцами, лишь презрительно фыркнул.
— Значит, мне следует быть более предусмотрительным, сэр.
— Я, конечно, понимаю, как ты тосковала по моему красивому лицу, Мадлен, но все же зачем ты нас позвала? — Йен взлохматил волосы девушки, не обращая внимания на то, что они были тщательно уложены.
Мадлен сдула упавшую на лоб прядь.
— Идемте, — произнесла она, приглашая друзей в кабинет.
Клейтон поморщился, устраиваясь на узком резном стуле.
— Только не говори, что мебель в этом доме выбирала ты, — проворчал он.
— Нет, дом сдавался с мебелью. Именно поэтому я его и выбрала.
— А по мне все хорошо, — вставил Йен, разваливаясь на диване.
Вместо того чтобы опуститься на один из неудобных стульев с жесткой спинкой, Мадлен сбросила ноги друга на пол и уселась рядом с ним.
— За мной следят.
— Да в Лондоне за тобой следит каждый второй, — усмехнулся Йен, хотя и приподнял голову с подлокотника.
Клейтон поднялся со своего места.
— Ты его узнала?
Покачав головой, Мадлен описала незнакомца. Когда же она упомянула про сапоги, Йен сел.
— А после этого ты видела своего тайного поклонника?
— Нет. Но нашла вот это на пороге дома. — Мадлен вытащила из кармана записку и протянула ее Йену.
Молодой человек пробежал по строчкам глазами, а потом прочитал вслух:
— «Помню вас с Парижа. Я знаю, какая вы лгунья. И вы заплатите за свою ложь».
Йен усмехнулся.
— А он знает, что у тебя совсем нет денег?
Клейтон взял у него из рук записку и принялся изучать.
— Преступники становятся какими-то небрежными.
— А еще они могли бы выражаться конкретнее. Сколько раз мы были с миссиями в Париже? Двадцать два? Было бы чудом, если бы тебя не заметили в Париже хоть раз.
Добродушное подшучивание друзей немного притупило беспокойство, снедавшее Мадлен весь день. Она могла справиться с любым, у кого достало бы глупости угрожать ей. А с помощью Йена и Клейтона она и вовсе вычислит негодяя, как если бы он написал на записке собственное имя. Друзья не поддерживали ее в том, что касалось аукциона, но еще ни разу не оставался в живых тот, кто посмел угрожать их Трио.
Клейтон перевернул записку.
— Бумага не слишком высокого качества. Но дешевой ее тоже не назовешь. Сомневаюсь, что мы имеем дело с обычным мошенником. Он нашел бы лучшее применение своим деньгам, вместо того чтобы покупать дорогую бумагу и писать на ней угрозы.
