Наталья Сорокоумова - Арикона, или Властелины Преисподней
Сок церберы был действительно опасной вещью. Натеревшись им, человек, или иное живое существо, становился недосягаем для взора, слуха и обоняния. Он не становился невидимым, нет, но аромат сока притуплял чувства и усыплял внимание других существ. Сотни лет этим соком пользовались колдуны и великие маги для своих странных дел, но добыть его могли только лесные духи – кашуны. Только они знали особые знаки, по которым можно было разыскать дерево цербера, знали, как и где надрезать его резиноподобную кору, чтобы ни одной драгоценной капли не упало на землю и не испарилось. Распылив сок в воздухе, можно было погрузить в мертвый сон целую армию – вот почему тайна церберы зорко охранялась духами леса. Кашуны верили, что сок церберы – это кровь бога, собранная из его кровоточащих ран, когда висел он на кресте, умирая в муках. Там, где упали последние капли крови агонизирующего Христа – выросли деревья, а ветер разнес семена ужасной церберы по всему миру и надежно спрятал в самых непроходимых джунглях и темных лесных чащах.
Арикона каждый день извлекала из ящика бутылку и внимательно ее оглядывала. Чтобы не образовывался ядовитый осадок, бутылку необходимо было встряхивать и переворачивать. В противном случае, образовавшийся осадок мог даже прожечь стекло и в образовавшую трещину сок неизбежно бы испарился.
Арикона никак не могла понять, почему изменился климат, почему падает снег, почему царствует холод. Марта отвечала ей: совершен большой грех, и Земля не может опомниться от потрясения. Кто согрешил? Я? – спрашивала Арикона, но Марта отрицательно качала головой. Она не знала ответа.
Арикона отправила Потерянную Душу к таким же, как она, чтобы осторожно разузнать, не планируется ли во Дворце Лорда бал или какой-нибудь прием. Неделю Душа ничего конкретного не сообщала, но однажды принесла долгожданную новость: в День Всех Святых Лорд проводит рыцарский турнир, и на него приглашены все генералы войска тьмы. На турнире выявится сильнейший и храбрейший воин, а после турнира в честь победителя будет дан бал. Ожидались гости даже из числа архангелов, но больше для того, чтобы показать им роскошь дворцовых праздников ада и для того, чтобы Отцу было доложено о порядке и спокойствии в подземном мире.
В День Всех Святых Марта встала задолго до рассвета. Она развела огонь и поставила котел с варевом. Ариконе тоже не спалось, и она, натянув теплое одеяло почти до самых глаз, наблюдала, как Марта неторопливо подходит к полкам с травами и настоями, берет что-то, бросает в котел, мешает огромным черпаком и бормочет, бормочет, бормочет…
– Колдуешь? – негромко спросила Арикона.
– Я хочу защитить тебя, Арико, – ответила Марта. – Я заговорю для тебя оберег. Он не позволит тебе совершать опрометчивых и необдуманных поступков.
– Ты считаешь, то, что я задумала, уже не опрометчиво? – спросила Арикона.
Марта помедлила, а потом отложила черпак и села на кровать Ариконы.
– Я всегда поддерживала все твои решения, – сказала она, проводя теплой рукой по черным волосам демона. – Хотя очень часто тебя осуждала. Но это твой путь, твоя судьба, и я не в силах противиться воле судьбы. Я лишь могу попробовать свести для минимума неприятные последствия твоих поступков.
– Тебе страшно? – шепотом спросила Арикона, и Марта внезапно увидела перед собой не яростного демона, а обычную девушку. Черные глаза глядели встревожено, и искали поддержки, в них не было и намека на всполохи адских огней. Она приподнялась и положила голову на колени Марты.
У нее защемило сердце, и на глаза навернулись слезы. Дурное предчувствие сдавило грудь.
– Арико, Арико… – произнесла Марта. – Как бы мне хотелось отдать свою жизнь, чтобы ты могла вернуть себе человеческий облик и чувства…
Зря она это сказала… Арикона тотчас рывком встала, сдернула одеяло и встала.
– Думай, что говоришь, – резко ответила она. – Я больше не человек, и человеком быть не хочу.
Марте только осталось вздохнуть. Молча она доварила свое зелье, потом приготовила завтрак и накрыла стол. Ели в тишине, даже Потерянная Душа тихонько вздыхала на печи и не смела нарушить молчание.
Арикона разлила сок церберы по маленьким пузырькам, рассовала их по карманам джинсов. Проверила, хорошо ли наточен меч, легко ли выходит из ножен, удобно ли лежит в руке. Марта одела ей на шею заговоренный оберег – фигурку черного петуха.
Наконец, пришло время идти. Арикона шла от дома, не оборачиваясь и стараясь ни о чем ни думать. Она знала, стоит ей увидеть стоящую у калитки Марту с прижатыми к груди руками, и сердце у нее разорвется. Никакого проявления слабости – тогда существовал один шанс из миллиона, что она вернется домой живой.
Крылья она развернула только тогда, когда дом колдуньи затерялся среди деревьев. Марысь бежал следом. Теперь он ни шаг не отставал от Ариконы, и Потерянная Душа страстно ревновала этого нового спутника к своей подруге. Как ветер, несся пес-оборотень по земле, легко преодолевая одним скачком реки и овраги. Изредка поднимал он чуткий нос к небу и издавал мощный рык, дескать, тут я, не отстаю.
Черная, блестящая, стремительная тень птицы-Ариконы опустилась возле камня, охраняющего вход в преисподнюю.
– Ты останешься здесь и будешь ждать меня, – сказала Арикона Марысю. – Я не знаю, разрешен ли тебе вход в ад. Не будем напрасно рисковать.
Марысь тут же лег на песок и положил голову на мохнатые лапы. Снизу вверх он смотрел, как Арикона натирается соком церберы и морщится от жжения, который вызывала жгучая жидкость.
Арикона быстро спустилась по ступенькам к мосту. В этот раз она даже не услышала, как стонут камни и замурованные под ними души грешников. Все ее внимание было нацелено на мост, окутанный туманом, где реяли братцы-ветры.
Арикона разбрызгала в воздухе сок из другого пузырька. Тут же резко запахло сероводородом.
Братцы-ветры, щуря кроваво-огненные подслеповатые глаза, грозно реяли над каменным мостом. Как и в прошлый раз, звенели они сосульками смерзшихся водяных волос, брызгались солеными каплями, и, от нечего делать, рисовали узловатыми пальцами узоры из снега и льда.
Арикона остановилась у самой кромки каменных плит. Как только сделает она шаг на мост – окажется во владениях Лорда и тогда учуют ее дух охранники-ветры. Если только сок церберы не затмит их взор и обманет обоняние. Арикона знала, что цербера действует безотказно, но сердце ее взволнованно колотилось, и она медлила у границы каменной дороги.
Сквозь завывание братьев донесся до слуха Ариконы вой Марыся. Он почувствовал ее сомнения и постарался приободрить. Арикона оглянулась и…
… сделала шаг вперед. Ветры продолжали носиться взад-вперед, ничего не замечая, но Арикона все же продолжала зорко следить за всем перемещениями, держа руку на рукояти меча. Сок церберы отлично справился с задачей.
