Терри Брукс - Бегущая с демоном
Прошло несколько столетий, и вот мэнтрог вновь на свободе.
Джон Росс во все глаза смотрел на монстра. Он выглядел слишком огромным, чтобы можно было поверить, будто он помещался в стволе дерева. Даже непонятно, как ему удавалось там размещаться. Но не это интересовало сейчас Джона. Гораздо важнее было другое: как поступить теперь, когда тварь выпущена на свободу? Миссия Росса в Хоупуэлле была, вообще-то, связана не с мэнтрогом. Мэнтрог явился досадной помехой. Он, Росс, знал, зачем его прислали в этот город. Так что пусть монстр идет своей дорогой, делает то, что хочет. Наверняка найдется кто-то, кто разберется с ним. Но ведь разбираться-то некому! Есть только он, Джон Росс. К тому времени, как будут стянуты надлежащие силы, мэнтрог уничтожит половину населения города. Это же берсерк, машина для убийства, у него единственная цель в жизни — убивать. Он убивает не из чувства голода и не в целях самозащиты, нет. Это его прямая потребность. Так что, хотя и не его это дело, Джон не мог пройти мимо.
Именно на это и рассчитывал демон, когда выпускал мэнтрога. Джон Росс стоял перед выбором, и то, что он был человеком, а не лесным созданием, предопределило его выбор.
Он повернулся к Нест Фримарк, стоящей рядом с ним с широко открытыми от ужаса глазами. Лицо девочки покрылось капельками пота.
— Отойди назад, — скомандовал он.
— Джон, нет, он слишком велик, — прошептала она, и в глазах блеснул ужас.
— Назад, Нест!
Она неохотно подчинилась, медленно пробираясь между деревьев. Поляну все еще освещали останки дуба.
Небо над головой, закрытое облаками, было темным, ни луны, ни звезд не было видно. Вдалеке раздавались раскаты грома. Росса охватила печальная покорность судьбе. Выбора не было. Черный посох в его руке запульсировал белым огнем.
Не обращая внимания на демона, замершего в ожидании среди деревьев, Росс сделал шаг вперед. Он не сводил глаз с мэнтрога, который тоже наблюдал за ним и, видя Джона впервые, тем не менее догадался, что за противник перед ним. Чудовище упало на четыре лапы, его мышцы напряглись, язык будто пробовал воздух. Оно разинуло пасть, обнажив ряды острейших зубов, и предупреждающе зашипело.
Росс вызвал магию своего посоха, и яркий шар засветился на его конце, обеспечив защиту на время битвы. Мэнтрог скрючился в приступе отвращения при виде того, как медленно менялся Росс, становясь не обычным человеком, укрепляясь и разгораясь в доспехах магии. Его черты растворились, наполнились светом, и, когда он сделал медленное, почти чувственное движение, его хромота совершенно исчезла.
Тени сгустились над поляной, время и звуки замерли.
Потом мэнтрог ошеломляюще быстро бросился на врага, выпустив когти. Рыцарь Слова отскочил в сторону с легкостью, ударив монстра сверкающим посохом. Огонь блеснул и словно расплавленная сталь; монстр взвыл на высокой ноте, яростно и злобно, изогнув шею и извиваясь всем телом. Он развернулся и задел лапой Рыцаря, который оказался недостаточно проворным. От удара Джон упал на спину; даже магический щит не смог полностью выдержать атаку твари.
Он успел вскочить на ноги до того, как чудовище нанесло новый удар. Джон увернулся, используя посох для блокировки смертоносных когтей. Краем глаза он заметил в тени деревьев Нест, готовую к бегству. Но она не убежит, не сможет оставить Пика. И не сможет оставить его, так он надеялся. Что бы ни случилось, девочка выстоит. Пусть она еще ребенок, но у нее душа и сердце воина. Уж это-то он о ней знает доподлинно! Как жаль, что нельзя рассказать ей всего и дать больше возможностей для защиты! Но сожаления бесполезны: выживет он или погибнет — он сделал для нее все, что мог.
Росс бросился влево, к демону. Именно он его настоящий враг. Если мэнтрог даст ему хотя бы минуту передышки, тогда… Но нет, уже слишком поздно, придется позволить событиям разворачиваться так, как они есть. Джон ощутил глубокое отчаяние от своего бессилия и горькой правды, ведомой лишь одному ему.
Мэнтрог вновь кинулся на него, пригнувшись к земле, сверкая глазами. Он не остановится, пока один из них не будет мертв. Рыцарь понимал природу своего врага: тот ни за что не остановится на полпути. Эта тварь убивала и более сильных соперников, она не ведает страха, ведомая дикой яростью.
Мэнтрог несколько раз делал ложные выпады, стараясь отвлечь внимание Рыцаря, и неожиданно бросился на Росса через всю поляну — настоящий левиафан. Рыцарь Слова удержался на ногах и ответил ударом на удар, собрав всю силу магического огня. Но стремительный бросок монстра лишил его защиты. Рыцарь распростерся на земле, и магическая оболочка прорвалась, словно пленка. Он едва успел откатиться в сторону, когда пламя мэнтрога ударило в землю в том месте, где он только что находился. Тогда Джон еще раз обрушил посох на чудовище, и посох засветился по всей длине. Мэнтрог оглушительно завопил и попытался пригвоздить Джона к земле, извиваясь в агонии. Дважды Рыцарь падал, едва не лишившись духа, и боль пронзала все его тело, а сила моментально оставляла его. И оба раза он думал, что не сможет подняться. Он не мог видеть ни демона, ни Нест и едва помнил, где находится. Поляна была объята дымом и гарью. Рыцарь двигался на звук, отвечая на движения врага. Если бы не его быстрая реакция, смерть давно настигла бы его.
Джон быстро вырвался от мэнтрога, выскользнув из мрака словно привидение. Его сила пошла на убыль и магия истощилась. Если битва не завершится в ближайшее время, все будет кончено. Он уже настолько устал, что начал ощущать боль. До того, как стать Рыцарем Слова, он не являлся бойцом. В своих снах он кое-чему научился, но это было такой малостью по сравнению с навыками и талантом противника. Магия уравнивает их, но магия не бесконечна, и скоро ей наступит конец.
И снова мэнтрог выскочил на него из темноты и дыма, сбив с ног. Мгновение — и вот чудовище уже навалилось сверху, бьет его лапами и прижимает к земле. Челюсти щелкают рядом с лицом, царапаясь о магические доспехи. Изловчившись, рыцарь ударил чудовище ногой в грудь, вспыхнул огонь, но вырваться он так и не смог.
В эту минуту Нест Фримарк выскочила из тени с пронзительным криком ярости, не в состоянии просто стоять и смотреть на это побоище. Схватив шестифутовое бревно, она кинула его в мэнтрога, пытаясь хоть чем-то помочь. Рыцарь кричал, чтобы Нест уходила прочь, но она не обращала внимания. Изумленный мэнтрог оттолкнул ее огромной лапой, и Нест отлетела в сторону.
Рыцарь сумел высвободить одну руку и вонзил черный посох глубоко в брюхо монстра, сдобрив его изрядной порцией магии. Из глотки гада вырвался огонь, всесжигающий и всепожирающий, и мэнтрог заревел от боли, пытаясь вырваться. Но Рыцарь из последних сил удерживал его, несмотря на страшные удары когтистых лап чудовища. Росс ощущал, как внутри у него все рвется на части, но посох оставался погруженным в горло твари, и ее охватило пламя.
