Крис Вудинг - Железный Шакал
— Я взял тебя в команду не за меткую стрельбу, — заявил он. — Ты с нами, потому что ты — демонист. И… я даже не знаю… Демонизируй что-нибудь, или как там правильно. Иначе мы все омертвеем.
Даже погрузившись головой в пучину стыда, Крейк не мог оставить такой прокол капитана без внимания.
— Кэп, послушай, — сказал он, — омертветь и умереть — это разные вещи.
— Неужели?
— Омертветь означает, что человек лишь выглядит как труп. Кстати, термин «проказа» не обязательно подразумевает неизлечимую болезнь. Когда так говорят, имеют в виду и недобрую шутку.
— Неужели? — повторил Фрей.
— А когда Ашуа восхищается твоим нарциссизмом, она вовсе не считала тебя смельчаком. Она намекала на того, что ты чрезмерно восхищаешься собой.
— А-а, — деловито протянул Фрей. — Ну ладно…
Крейк ожидал от него более энергичной реакции.
— Ты не сердишься?
— На что?
— Мы же смеялись над тобой. — Он помедлил, подбирая слова. — Над тем, что ты… мало читаешь.
Дариан не сообразил, в чем тут соль.
— Верно. Я почти никогда книг не раскрываю.
— Знаешь, я рад, что ты воспринял все именно так, а не иначе, — вымолвил Крейк и смущенно закашлялся. — Я подумал, что надо выложить все начистоту. У нас немного времени.
Затем Крейк, не отвлекаясь, принялся готовиться к появлению Железного Шакала. Для размещения своих устройств он выбрал самое просторное помещение из тех, которые им попались, объяснив, что ему требуется много места. Он разместил двойным кругом стержни на подставках и металлические шары, соединенные проводами с резонатором, на крышке которого красовались циферблаты и переключатели. В свою очередь, резонатор был связан с переносным аккумулятором и компактным ящиком с одной кнопкой.
— Это пуск, — произнес он. — Чтобы генератор включился, нужно нажать сюда.
Покончив с настройкой, он занялся оборудованием, находившимся в рюкзаках Фрея и Угрика. Потом опять начал что-то вещать. Большую часть объяснений Фрей пропустил мимо ушей, но кое-что уловил.
— Ты ударишь по нему своей звуковой штуковиной. Мы наводим на демона стержни. Нажимаем кнопки. И Шакала парализует.
— Приборы очень жадно жрут электричество, — напомнил Крейк. — Поэтому нам пришлось тащить громоздкие аккумуляторы. — У нас будет от силы тридцать секунд. Не тратьте их впустую.
План, изложенный Грайзером, не успокоил капитана. Он не слишком доверял демоническим штучкам. Он не полагался на всякие невидимые силы, хотя и вынужден был признать, что сила притяжения довольно полезна (если только дело не касается падения воздушных кораблей). Но парадом командовал Крейк, а Дариану оставалось лишь положиться на него.
— Впрочем, теоретические представления уже не к чему, — добавил Крейк. — У нас нет никакой гарантии, что аппаратура все выдержит.
— Не мог обойтись без гадостей? — проворчал Фрей. — Неужели нельзя хотя бы притвориться, что ты уверен? Ради моего спокойствия?
— Прости, капитан. Я просто хотел быть честным.
— Ну, это твои проблемы, — буркнул Фрей. — И я предупреждал тебя насчет извинений.
— Про… — он прикусил язык, заметив, что в глазах Дариана вспыхнул опасный огонек. — А если мой план провалится, у тебя останется сабля.
Капитан обратил внимание на то, что Крейк не произнес слова «твоя». Он, похоже, так и не перестал считать ее своей собственностью. Наверняка Грайзер продолжает жалеть, что расплатился за проезд на борту «Кэтти Джей».
Фрей вытащил саблю из-за пояса.
— И какой от нее толк? Обычные вещи не действуют на всяких тварей.
— Но она-то — не совсем обычная. В клинок вселен демон, и, не постесняюсь сказать такое о себе, — это блистательная работа. Лучше сражаться против демона с помощью другого инфернального существа.
— Чего ж ты до сих пор молчал?
— Не хотел, чтобы ты схватился с Шакалом один на один раньше времени.
Фрей покрутил саблю в руке и, словно на пробу, несколько раз взмахнул ею. Неплохо, что у него есть оружие, а не только эта ерунда с гармоническими резонансами.
Свет, исходивший от стен и пола зала, внезапно потускнел. Все трое встревоженно вскинули головы. Что случилось? Может, Сило испортил энергостанцию? Или нет?
Фрею стало страшновато. Атмосфера в помещении изменилась. Зал будто пропитался ощущением распада и медленного тления.
Крейк вынул из мешка охапку фальшфейеров и принялся расставлять их неровным кругом, в центре которого помещалось кольцо, созданное им для борьбы с Шакалом. Фальшфейры зашипели, все окутала красная мгла, в воздухе поплыл резкий запах фосфора.
По мере того как сияние стен угасало, понижалась и температура. Из пустыни повеяло холодом. Дариан, Угрик и Крейк находились среди баков с азриксами. За пределами огненного круга уже сгустилась полная тьма.
Они стояли спина к спине. Фрей держал саблю наготове, а левой рукой сжимал металлический цилиндр, который ему вручил Крейк. Йорт вооружился дробовиком и вторым цилиндром. Фальшфейер, оказавшийся неподалеку, освещал путешественника. Татуированный орнамент, покрывавший лицо Угрика, делал его похожим на кровожадного йортского варвара из легенд. Крейк вцепился в металлический шар, присоединенный к висящему на поясе маленькому аккумулятору. Эта система, заверил Грайзер своих спутников, будет действовать очень эффективно.
В кровавых отблесках сигнальных факелов они выглядели именно так, как подобает проклятым.
Капитан посмотрел на серебряное кольцо на своем мизинце, и ему на память сразу непрошено явилась Триника. «Прощай», — будто наяву он услышал ее слова. Интересно, будет ли она плакать, когда ей доложат о его смерти?
Впрочем, зачем ерунду городить? Если он погибнет здесь, то пропадет бесследно, канет в пустыне. Город азриксов станет его могилой.
Ощущение потери ошеломило его. Почти обрести ее вновь и опять утратить… Нет, такое невыносимо. Теперь он по-настоящему испугался. Не из-за подступающей смерти, а из-за того, что она будет означать.
Значит, ему грозит бесповоротное расставание с Триникой. Получается, что он сдался и отдал Тринику безжалостному призраку ее самой. Но она оставалась внутри себя — подлинная Триника. Она могла бы возродиться, обрести счастье, позволить себе быть любимой — он знал это.
Но лишь в том случае, если он не погибнет.
И Фрей дал себе клятву, принес твердую, непререкаемую присягу. Если он доживет до восхода, то отыщет ее. Он вернется в Вардию и сделает все, что угодно, но заслужит ее прощение.
«Ладно, Дариан, — подумал он. — Стоит Триника того, чтобы жить ради нее?»
Он никогда не признавался в этом самому себе, даже когда тонул в море грога. Но здесь, в полной безнадежности, эта мысль придавала ему силы.
Он переступил с ноги на ногу и поднял саблю. На самой границе освещенного круга кто-то двигался.
— Он пришел, — произнес Фрей.
— Да, — угрюмо ответил Крейк.
Угрик, по обыкновению, что-то бормотал себе под нос.
Дариан нервно облизал губы. Все его чувства напряглись, чтобы уловить малейший признак, ту долю секунды, которая может оказаться зыбкой гранью.
— Не бросай меня! — заорал из темноты Рабби.
Последний отчаянный крик штурмана, которого он оставил на верную смерть. К спине Фрея будто прикоснулась ледяная рука.
— Не слушай его! — поспешно бросил Грайзер. — Ни на что не обращай внимания.
«Тебе легко», — вздохнул капитан. Он был почти беззащитен. Скоро Железный Шакал доберется до него. С паранойей и ужасом Дариан уже сроднился, но сейчас новообретенная привычка не слишком помогала.
С его виска на небритую щеку стекла струйка пота.
— Чего он ждет? — спросил Угрик.
Никто не ответил.
В темноте раздалось басовитое рычание. В поле зрения показалась вытянутая морда. Одна половина покрыта влажным мехом, а вторая — гладкая и металлическая. Сияние искусственного глаза затерялось в красном свете фальшфейеров, но второй глаз уставился, словно черная дыра, прямо на Фрея.
— Ну и пакость! — буркнул Угрик и выстрелил из дробовика.
По залу, среди баков, где безмолвно почивали азриксы, разнеслось громкое эхо.
Попал он или нет, никто не понял. Железный Шакал исчез.
— Не тратьте патроны, — заявил Крейк. — Свинец не причинит ему вреда.
— Неужто? — осведомился Угрик, досылая патрон. — А я бы попробовал.
Вдруг раздался женский смех. Презрительное веселье Триники в ее наихудшем, самом стервозном состоянии. Для Фрея это было последней каплей. В нем что-то оборвалось — страх сменился гневом.
— Иди сюда, раз уж приперся! — заорал он. — Я не боюсь! Жалкая крыса, болван! Давай, щенок, и я всажу в тебя твои же штыки, которые ты присобачил вместо когтей!
