Анри Рюэллан - Полуночный трубадур
На том месте, где он лежал, на месте, откуда только что поднялся Атим, на плитах того самого белого минерала остались вытянутые темные следы. Солнце уже скользило между пиками горных вершин, становилось все светлее и светлее.
И тут растерявшиеся путешественники увидели…
На земле вырисовывались их собственные силуэты. На том месте, где они спали, где лежали неподвижно те несколько часов сна, почва буквально уловила отпечатки их тел, очерченные грубыми линиями.
Реакция Атима была немедленной. С большим трудом он закричал:
— Встать!.. Всем!.. Скорее!.. Вставайте!
Люди вырвались из сна, но, проснувшись, ни слова не могли ответить своему шефу. С трудом разминали они конечности, которые, казалось, были прикованы к земле. После этого “отдыха” все чувствовали себя еще более усталыми. Атим расталкивал их по мере того, как мог продвигаться сам. Эрик помогал ему по мере сил.
И скоро люди начали подниматься, как привидения, покачиваясь, снова падая и задыхаясь от собственного бессилия.
Ва-Им и Лууз, такие же усталые, как и все остальные, стояли, поддерживая друг друга.
Атим кричал, выплевывая слова, вкладывая в это все силы:
— Смотрите!.. Посмотрите, где вы спали!
Теперь увидели все. Следы всех, кто провел здесь ночь, были очень узнаваемы. Отчетливо виднелись силуэты отдельных тел и влюбленной пары.
Атим прерывисто кричал:
— Уходить!.. Немедленно уходить!.. К кораблю!.. Попросим помощи… Это место… это место…
Никто еще ничего не понимал. Несчастные, бледные и шатающиеся люди окружили своего командира.
— В чем дело?.. Что случилось, Атим?
— Птица! — хрипел тот. — Вспомните птицу!.. Она была такая слабая… может быть, раненая… Она не смогла оторваться… оторваться от земли… Эта земля — вампир! Она высасывает, выпитывает жизнь!.. Она питается нашими жизненными силами… Нужно бежать… бежать…
Люди кое-как собрали вещи, упаковали багаж и отправились в обратный путь, стараясь стороной обходить плиты из светлого минерала. Теперь уже не было сомнения в том, что эти камни питаются биологической жизнью. И всех охватил страх. Разговаривали мало. Обратная дорога была еще тяжелее — плиты, на которых они спали, буквально выпили из них всю силу.
Атим начал понимать. Металлизированная вода озера, вдоль которого они шли, обладала магнитными свойствами, воздействующими на все соединения, содержащие железо; кроме того, здесь оыли еще и скалы, смертельно опасные для жизни. Необходимо было как можно скорее вырвать “Железную Муху” и ее экипаж из этих проклятых мест.
Но как? Корабль был зажат, как в тисках.
Конечно, можно было затребовать по радио помощь с Тераклы.
Но любой летательный аппарат, подобно “Железной Мухе”, будет неминуемо захвачен в магнитный плен, и тем быстрее, чем будет больше по объему.
Но Атим не терял зря время в экспедиции и теперь делал чертежи на стекле (сейчас. Эрик восхищался тем, что изобретут на его родной планете через шесть веков), с точностью рисуя отдельные части массива.
Вернувшись, наконец, на неподвижную “Железную Муху”, Атим со своей командой сделал подробный отчет обо всех злоключениях. Немедленно состоялось заседание штаба корабля. И на этот раз снова было решено — пока не обращаться за помощью в Теракла-Майор.
План действий, зародившийся в мозгу Атима, был подробно обсужден, а через несколько часов разработан до мельчайших деталей.
Но его еще нужно было осуществить.
Эрик, пораженный дерзким замыслом своих друзей, опять предложил им свои услуги.
Глава 12
Дерзкий, граничащий с безумием проект Атима требовал мобилизации всех сил экипажа. Кроме того, в этих условиях промедление было смерти подобно. Помощь с Теракла-Майор решили пока что не запрашивать…
Капитан “Железной Мухи” вместе со своими офицерами надеялся, что они выберутся из этой неправдоподобной ситуации сами и по возвращении предоставят подробный отчет об этих таинственных горах с их опасными ловушками.
Первым делом было необходимо пришвартовать летающий корабль. На борту находилось различное оборудование на все случаи жизни, в том числе и прочные металлические тросы. Если удастся, то корабль, лежащий на поверхности металлической воды, не унесет, вместе со всей массой этого фантастического озера.
С корабля спустились две группы, чтобы протащить два огромных троса к берегу. Здесь их обмотали вокруг остроконечных каменных глыб, поднимающихся на несколько метров, и надежно закрепили.
Эта операция была трудна. Приходилось передвигаться по корпусу “Железной Мухи”, а затем по поверхности озера с грузом тяжелых тросов, что создавало тысячу трудностей, особенно если учесть, что сама поверхность вовсе не была такой же твердой, как грунт. Она проваливалась под ногами, и приходилось каждый раз выдергивать ногу перед тем, как сделать следующий шаг.
В то время, как капитан лично руководил этой операцией, другая группа двигалась к берегу. Командиром этой группы опять был назначен Атим. На этот раз его сопровождали, те же люди, что и в прошлый раз, за исключением Ва-Им и Алоизиуса, которые остались на борту “Железной Мухи”. Эрику, Тогу, Луузу и матросадо из предыдущей экспедиции предстояло выполнить необычную работу.
Им пришлось еще раз совершить тяжелый переход по берегу озера с металлической водой, но теперь они, по крайней мере, знали причину этой давящей среды. С этим разобрались на борту после первой экспедиции.
Действительно, это было проклятое место. Прежде всего — огромный бассейн дурманящего озера, громадное сосредоточение воды, которая была не водой, а жидким металлом неизвестного происхождения. И эта огромная масса обладала редким по силе свойством притяжения; намагничивание неотразимо действовало на все вещества, хоть в какой-то мере содержащие железо. Вредоносные излучения шли от белесых скал, которые обладали таким смертельным эффектом. Камни-вампиры — так назвал их Атим. Камни, которые вытягивали и впитывали в себя любую жизненную энергию. В первой экспедиции люди встретили погибшую птицу, а в этом походе им попались на глаза еще две жертвы.
И та, и другая уже превратились в скелеты; видимо обе трагедии произошли очень давно. Первая жертва была одной из тех больших птиц, которую встретили в первый раз и которую сожрала дьявольская почва; второй жертвой был человек. От него остались лишь побелевшие кости. В обоих случаях на месте ужасной агонии в камне остались неизгладимые следы жертв. Жуткая почва питалась жизненной силой больных или же раненых существ, которые были не в состоянии вырваться из невидимых объятий того места, на которое упали.
Теперь становилось понятно, почему эти горы имели такую репутацию. Тераклианцы никогда не появлялись в этих местах. Для иолов эта горная гряда была границей со Страной Оживающего Воздуха, которая занимала не всю территорию, а только лишь широкую пограничную зону; и по возможности они тоже старались не попадать в эти места. Кроме того, иолы сознательно создавали и поддерживали легенды об этой проклятой местности, ибо это служило им дополнительным средством защиты — мало кто рискнул бы проникнуть на их территорию с этой стороны.
На это отважился лишь дерзкий экипаж “Железной Мухи”, ведомый Акке. Правда, Акке в какой-то момент почувствовал опасность, но развернуть корабль уже не удалось. “Железная Муха”, влекомая силой магнитного притяжения металлического озера, села на его поверхность.
Теперь было необходимо вырваться из этих гигантских тисков.
Атим и его команда совершенно выбились из сил, пока добрались до нужного места. И теперь прямо перед ними поднимался перевал, отделяющий огромное плато, окруженное горными вершинами, от широкого оврага, представляющего собой один из лучей той гигантской звезды, в центре которой находился горный массив.
Атим изучил местность. В этом месте между озером и оврагом была лишь небольшая складка местности незначительной высоты, похожая на стену. Хитроумный офицер-тераклианец решил извлечь выгоду из этого естественного рельефа местности.
Сообщив по радио на “Железную Муху” о прибытии на площадку, Атим и его люди немедленно принялись за работу, несмотря на усталость и позднее время. Работали уже в темноте, при свете автономных электрических ламп. Эти чудесные лампы в прямом и переносном смысле ослепили Эрика, когда он захотел познакомиться с ними поближе.
В горной породе естественной стенки над оврагом пробурили отверстия; такие же углубления выдолбили на берегу, по возможности обходя стороной плиты из минерала-вампира. Затем в каждое отверстие Атим приказал заложить неизвестное Эрику вещество. Он объяснил не только Эрику, но и Тогу, прибывшему с планеты с низким уровнем развития, что это взрывчатое вещество. К взрывчатке (этот термин был неизвестен инопланетянам) матросы “Железной Мухи” подвели провода, которые шли из какой-то странной коробки, очень заинтересовавшей Эрика; Атим пояснил, что эта адская машина управляет взрывом.
