Анри Рюэллан - Полуночный трубадур
Совершенно ошеломленный стремительным развитием событий, монах в последнее время стал абсолютно покорным, и сейчас тихо шел вместе со всеми, нагруженный разной утварью и провизией.
Весело болтая с Луузом, Ва-Им и Атимом, Эрик изредка нет-нет да поглядывал на бывшего инквизитора, думая о странных превратностях судьбы. Что сделала жизнь с этим человеком, который совсем недавно хотел подвергнуть его мучительной смерти во имя ложной своей веры! По сравнению с Алоизиусом, Эрику в каком-то смысле повезло: оторванный от родной планеты, он все же не чувствовал себя совсем уж несчастным. Он пользовался уважением на Гууре и, кроме того, рядом была красавица Одд… Вспоминает ли она его в Теракла-Майор? Другое дело — Алоизиус, считавший себя выше всех человеческих слабостей…
Всем пришлось надеть солнцезащитные очки: от металлического озера, опоясанного высокими скалами гигантского цирка, исходило ослепительное сияние, стоило лишь подняться солнцу Гидры, вокруг которого вращалась планета Гуур. Огненное светило тысячи раз отражалось в зеркальной поверхности, и этот блеск был невыносим для незащищенных глаз.
Атим, который увлекался геологией, тщательно изучал почву вокруг — она состояла из совершенно незнакомых ему минералов. Эти места были неизвестны тераклианцам, жившим очень далеко от Страны Оживающего Воздуха, ближе к экватору Гуура. До них, конечно, доходили всякие неясные слухи об ужасных опасностях этой страны, ни все было покрыто тайной. И вот теперь офицер имел возможность увидеть этот загадочный край своими глазами. Нигде раньше он не встречал такого компромисса между жидкими и твердыми телами, а кроме того, почва по своем составу тоже представляла собой немалый интерес.
Очень часто попадались большие участки земли, состоящие из искрящегося полупрозрачного минерала светлого, почти белого цвета. Свет причудливо отражался в скалах, в многочисленных лужах металлизированной воды, которые образовывали небольшие лагуны вокруг центрального озера, и все вместе, отражаясь, создавало невыносимое, ослепительное свечение, заполняющее горный массив.
Поражало еще одно обстоятельство. Все, кроме Алоизиуса, были молоды, здоровы и сильны, а передвигались они вперед еле-еле, словно на них давил какой-то невидимый непомерный груз.
— Идем, как будто в воде, — заметила Ва-Им.
— Верно, — согласился Атим. — Кажется, что даже воздух давит на нас…
Идти было действительно очень трудно, и Эрик почувствовал жалость к Алоизиусу. Инквизитор, волею судьбы оказавшийся в ином, чуждом для него мире, был уже немолод. Кроме того, его ноша была довольно тяжела, так что по лицу струились крупные капли пота, несмотря на то, что в горах сейчас было холодновато.
Наконец трубадур не выдержал, глядя на бредущего и спотыкающегося Алоизиуса, который согнулся под тяжестью своей ноши. Он подошел к нему и, не говоря ни слова, снял с него мешок с продуктами и посудой, взвалил себе на плечи, а потом пустился догонять друзей.
Атим, как ни пытался, не мог найти объяснение той непонятной тяжести, которая давила на людей. Кроме того, всех поражало отсутствие какой бы то ни было растительной или животной жизни, тогда как перед горной грядой все видели и стада животных, и дикую буйную растительность.
Разумеется, на “Железной Мухе” могли попросить помощи в Теракла-Майоре. Но капитан не торопился. Сначала было необходимо тщательно разобраться в сложившейся обстановке и попытаться выяснить причины неподвижности корабля.
Отряд, ведомый Атимом, имел полную свободу действий, и офицер был уверен, что по возвращении на борт принесет ценные сведения, пусть это и займет определенное время.
Уже сейчас было ясно, что озеро находится на большой высоте, гораздо выше долин и оврагов, которые отходили от массива, как лучи звезды. Атим задумался; было видно, что в голове у него уже зреет какой-то план действий. Из этого состояния его вывела неожиданная находка: один из матросов, склонившийся над землей, как загипнотизированный, криками звал всех к себе. Вокруг него был тот самый белесый минерал, которым, казалось, изобиловали горы на этой высоте. Большие плиты этого минерала напоминали землянам мрамор. И в самом деле, эти алебастровые белые плиты были подернуты разноцветными прожилками.
Но не плиты привлекли внимание тераклианца. Перед людьми, пришедшими на его зов, лежало тело, покрытое перьями. Это была большая птица, которая, видимо, умерла здесь и уже частично разложилась.
Может быть, она погибла в ожесточенной битве. Вокруг валялись перья, а страшно истощенное тело было все искромсано. Может быть, она, отбиваясь, поранила себя когтями. Кое-где на белой плите виднелись небольшие засохшие пятна крови. Все это было довольно странно, так как в этом огромном цирке еще не встретилось ни одно живое существо, тем более, птица. Но это было еще не все. На скалистой плите все с удивлением обнаружили какой-то след, отпечаток. Чтобы рассмотреть его получше, слегка отодвинули в сторону останки несчастного пернатого.
Это был явно силуэт птицы. Умирая в этом месте, она оставила свой отпечаток. След был грубый, расплывчатый, но узнаваемый.
Атим казался сильно озабоченным. Ва-Им наклонилась пониже, чтобы лучше видеть. Напрашивался вывод, что несчастная птица нашла здесь свою гибель, отбиваясь от кого-то. Но от кого или от чего?
Во всяком случае, эта гипотеза никак не объясняла странный рельефный отпечаток на скале. На Гууре такое не встречалось ни разу. Об этих местах на Теракле ходили самые невероятные слухи, но даже если сделать скидку на буйную фантазию или игру воображения, то все равно это была удивительная страна.
Отряд продолжал свои исследования целый день. На Гууре день соответствовал примерно полному обороту Земли с дополнительной разницей в два часа. Поэтому, когда солнце уже садилось, разведчики были очень далеко от того места, где лежал корабль, и Атим решил разбить лагерь, чтобы переночевать. Не было смысла возвращаться, а кроме этого, люди выбились из сил.
Стали готовиться к ночлегу. Эрик с улыбкой наблюдал, как Алоизиус хлопочет изо всех сил, стараясь приготовить ужин. Ва-Им, видя затруднения старого землянина, с улыбкой пришла на помощь, и Алоизиус с недоверчивым удивлением наблюдал за дружелюбным поведением этой дочери сатаны.
Атим распределил вахты. Все ощущали какое-то смутное беспокойство. Сказывалась усталость, навалившаяся за день. Совершенно изматывал постоянно давящий воздух. Откуда-то исходило постоянное чувство тревоги, но не из атмосферы. Тогда откуда? Это еще предстояло выяснить.
Мужчины разделили между собой вахты, исключив из них Ва-Им, несмотря на ее протест. Все приготовились к ночлегу. Эрику выпала последняя вахта, то есть спустя двенадцать часов по земному отсчету, так как и ночь и день на Гууре длились около четырнадцати часов. Он нес вахту вместе с матросом с Гуура. Они уселись в стороне от спящих людей, чтобы их не беспокоить, и тихо беседовали. С момента захода солнца Гидры абсолютно ничего не произошло, и это настораживало.
Несмотря на отдых, оба чувствовали, что на них наваливается какая-то непонятная тяжесть; они едва смогли подняться с места, когда пришел их черед заступать на дежурство. Другие участники похода спали мертвым сном, который казался скорее летаргическим, чем нормальным.
Ва-Им спала немного в стороне, но не Одна. С ней был Лууз, пришедший сразу после вахты. Они лежали рядом, обнявшись, такие же застывшие, как и все остальные.
Взошло солнце. Атим, будучи командиром и ответственным за экспедицию, поднялся первым. Точнее сказать, попытался это сделать. Он прилагал все усилия, чтобы подняться, и Эрик уже было сделал движение в его сторону, чтобы подать руку. И тут ему показалось, что он прикован к земле. Как будто тонны свинца повисли у него на ногах. Казалось, его держит невидимая железная рука.
Собрав все силы, он двинулся в сторону Атима. Матрос пополз вслед за ним, так как с ним творилось то же самое. Офицеру “Железной Мухи” уже удалось подняться на ноги, и он с трудом переводил дыхание. Так же, как Эрику и его спутнику, Атиму стоило огромных усилий, чтобы удержаться на ногах, открыть глаза и говорить. Каждое сказанное слово требовало неимоверных усилий, тем не менее, нужно было обменяться впечатлениями. Люди, лежащие вокруг, больше походили на покойников, чем на спящих.
Трое мужчин чувствовали, как их охватывает ужас.
Эрик оглянулся вокруг и вдруг закричал, но этот крик с трудом вырывался из горла, перехваченного необъяснимой усталостью этой долгой ночи. Перед тем, как заступить на пост, он спал, и еще до разговора с Атимом и матросом его уже начали преследовать кошмары, и особенно трудно было подняться. Но сейчас он увидел нечто такое, что в корне меняло дело.
