Иар Эльтеррус - Мы - будем!
Лерка, Т'Реда и Ирека приписали к эскадрилье, которой командовал Василий. Его манеру командования они знали хорошо и обрадовались - не понадобится приноравливаться к другому офицеру. Аарн коротко сообщил общую диспозицию: эспедешники пришли со стороны Парга, королевство ничего противопоставить им не могло. А затем двигались в глубоких слоях гипера. У княжества пока не было сканеров нового поколения, способных видеть эти слои. Вывод из этого следовал очень неприятный - враг может атаковать, где пожелает. Но это недолго продлится, основные электронные производства Кэ-Эль-Энах уже модифицированы и вскоре обеспечат нужными сканерами все станции слежения. А пока предстоял тяжелый бой.
- Внимание, пятая эскадрилья, - раздался по общей связи голос Василия. - Перемещаемся по координатам 765 на 893 на 445 согласно проекции Кавина на центр галактики. Будьте готовы сразу по выходу из гипера атаковать. Прошу помнить, что метаторпед у нас не так много, не тратьте их впустую. Нам надо продержаться всего два часа, потом придет помощь.
- Продержимся! - заверили командира пилоты, и эскадрилья резко набрала ход.
План атаки был безумным, отбрасывал все привычные тактические приемы, а потому имел шансы на успех. Эспедешники никак не ждали, что в глубине их строя вынырнут несколько десятков лам-истребителей. Однако ничуть не обеспокоились этим - ну чем эти крохи смогут повредить огромным мета-кораблям?
Командующий приказал выпустить штурмовики, чтобы отогнать врага, и забыл о нем. Однако ненадолго - до гибели первого мета-корабля. Ламы оказались вооружены теми же страшными торпедами, что и "невидимая смерть". Да и пилотировали их какие-то сумасшедшие - до сих пор эспедешники считали, что асы такого уровня есть только у ордена. Как выяснилось, у княжества их тоже хватает.
Разом потеряв около сотни мета-кораблей, в том числе и флагман, эспедешники в панике начали отходить. Однако не учли, что это только одна эскадрилья из десяти. Да и остальной секторальный флот зря времени не терял - его боевые станции, дварх-крейсера и линкоры давали залп за залпом, канониры пространственных фортов тоже без дела не сидели. Потери СПД росли в геометрической прогрессии, не прошло и часа, как они превысили пятьдесят процентов. Проклятые ламы и волки прыгали туда-сюда без всякого алгоритма, поражали очередной мета-корабль и тут же скрывались в гиперпространстве, чтобы вынырнуть совсем в другой стороне. Ох, как жалел заместитель командующего, что сейчас с ним нет драголандского флота. Истребители драконов сумели бы преподать обнаглевшим кэ-эль-энахцам хороший урок.
Орбитальные системы ПКО наращивали темп огня, уничтожая все больше мета-кораблей и супердредноутов. На Калдане не знали, что им сильно повезло - у эспедешников и арахнов не осталось фазеров, иначе они бы и подходить не стали, ударили бы по планете от соседней звезды и ушли безнаказанными. У командующего флотом СПД был жесткий приказ: уничтожить Тарканак любой ценой. Но выполнить этот приказ он не смог, погиб, заместитель тоже не справился, пережив командира совсем ненадолго. Если бы фарсенских торпед было достаточно, то истребители и сами справились бы с вторжением. Но их, к сожалению, не хватало, каждую приходилось беречь и использовать только если имелась полная уверенность в успехе.
Однако свою задачи истребители выполнили, задержали врага, причем, с мизерными потерями - не пилотам штурмовиков СПД схлестываться с прирожденными пилотами. По прошествию двух часов из гиперпространства вынырнул восьмой атакующий флот Кэ-Эль-Энах и с ходу бросился в бой, довершая разгром. Уйти сумело всего лишь около шестисот мета-кораблей, да и те оказались изрядно потрепаны. А ремонтироваться им было уже негде.
Несколько капитанов мета-кораблей перед тем, как нырнуть в гипер, заметили, что над плоскостью эклиптики системы Калдан возникла из ниоткуда гигантская золотистая пирамида, в которой они с удивлением узнали киберматку Предтеч. Почти такую же, как уничтожил Син Ро-Арх. Это значило только то, что атаковать Тарканак больше не получится. Ни один искин мета-корабля не станет нападать на матку, даже если та начнет расстреливать его. Эспедешникам неоткуда было узнать, что инженеры ордена и княжества наконец-то завершили модификацию Бларна, установив на нем двигатели и чудовищной мощности гиперорудия.
Опустив свой лам-истребитель на посадочную площадку, Лерк сразу увидел возле диспетчерской встревоженного отца. Рядом с ним стоял беспокойно шевелящий ушами родитель Ирека. Вот проклятье! Сейчас точно влетит. Хотя, нет! Он приказ выполнял! Не успел мальчишка оказаться на земле, как господин губернатор быстро подошел и обнял сына.
- Живой! - выдохнул он. - Слава Благим, живой!
- Ну, живой... - смутился Лерк. - Пап, ты не нервничай. Я курсант Академии, пилот, будущий офицер. Рисковать жизнью - моя профессия.
- Я понимаю, сынок, - тяжело вздохнул Этирен. - Но ты все же береги себя. Помни, мы тебя ждем и любим...
- Я тоже вас всех люблю, папка! - заверил отца мальчишка, широко улыбаясь.
- А ты как, Т'Ред? - повернулся к дракончику губернатор. - Не ранен?
- Да что мне сделается? - отмахнулся тот. - Нет у эспедешников таких пилотов, чтобы прирожденного достать. А прирожденные этим гадам служить не станут!
- Ой ли? - весело прищурился Этирен. - Не будь так уверен.
Невдалеке Ирек о чем-то негромко говорил с отцом, явно рассказывая о бое. Вице-губернатор внимательно слушал его, нервно шевеля усами - за время сражения он чего только не передумал, страшно волновался о сыне. Но мальчик выжил. И не просто выжил! Победил. А первая победа запоминается надолго. Что ж, он с друзьми избрали судьбу офицеров. Пусть идут своим путем, мешать нельзя. Да пребудет с ними милость Владыки Небес!
* * *Случившееся полностью выбило Илара из колеи. Син мертв! Т'Сад в стазисе! Капсуляция скопления Давиг проведена на несколько дней раньше срока! Еще не все успели эвакуироваться туда, а значит, оставшихся придется отправлять в княжество, а уже оттуда в Аарн Ларк. Надо же, по местному времени несчастных три дня отсутствовал, а уже столько всего случиться успело. Неспроста это, явно неспроста. Есть какие-то тайные причины. Вот только как их выяснить? Командор всей своей сущностью чувствовал, что приближается момент окончательного выбора, третья и основная опорная точка.
Если бы он был здесь, то сумел бы отговорить Сина от самоубийственного решения... А может, и не сумел бы. Илар прекрасно понимал почему тот решил умереть - ему слишком больно было видеть, как гибнет все, что он знал и любил. А нового ордена и его задач принять не мог. Или не хотел, что еще хуже. Что ж, светлая тебе память, старый друг... Пусть тебе в Сферах будет хорошо. Ты заслужил покой.
А что ждет его самого? Трудно сказать, но явно ничего хорошего. И что все-таки значит пророчество учителя? Умереть и не умирать? Забыть и не забывать? Уйти и не уходить? Постичь и не постигать? Как все это понимать? Ведь пока не поймет, не сумеет пойти дальше, не сумеет осознать, что должен сделать. Пока ясно только одно: как только орден завершит эвакуацию, Командор должен исчезнуть. Пора детям вырастать из коротких штанишек, пора учиться самим отвечать за себя и свои поступки.
В общем-то, собственная судьба Илара мало волновала. Вынесет все, что должен вынести. Похоже, должен понять какие-то основополагающие истины, которые понять без боли невозможно. Но разве мало боли было у него в жизни? Видимо, мало. Командор давно подозревал, что кто-то в Сферах имеет на него определенные виды, готовит к чему-то важному. Но к чему? И чего хочет добиться? Почему не сказать прямо, зачем обязательно нужны все эти полунамеки и подталкивания? Возможно, это местный Контроль дурью мается? А контролирует ли кто-нибудь эту вселенную? Илар, к сожалению, не знал. Слышал однажды о неких Адай, но кто и что они? Ни одна сущность ничего толком не сказала, хотя он не раз спрашивал. Нашли тоже великую тайну! В других вселенных почему-то все сразу ясно. Одну Безумцы контролируют, другую Оргай, третью Логосы, если правильно помнит.
Почему-то вспомнилась встреча, случившаяся около восемнадцати тысяч лет назад. С некоей странной сущностью, именуемой Палачом. Илар нервно поежился - не хотел бы он снова встретиться с таким кошмаром. Чудом ушел живым, забился в скрытую мини-вселенную и не высовывался оттуда около трехсот лет. И сидел там тихо-тихо, чтобы только не привлечь к себе ничьего внимания.
Встряхнувшись, Илар заставил себя задуматься о насущном. О своей судьбе и своем долге будет еще время подумать. Флотом сейчас командует Дарли. Девочка, конечно талантливая, даже гениальная, но неопытная. Способна допустить ошибку, которую никогда бы не допустил тот же Т'Сад. Хотя, наверное, не так страшно - в Аарн Сарт остались только два еще не эвакуированных анклава. Эвакуационные армады уже формируются, из малой галактики вернулось около пяти тысяч боевых станций, можно будет вывезти оставшихся аарн разом. Лишь бы эспедешники снова не напали - слишком обозлены гибелью киберматки, готовы рвать и метать. Сейчас они вполне способны и на бомбардировку планет пойти.
