Татьяна Андрианова - И грянул в Хренодерках гром…
Дорофей недолго веселился. Обозленная Манька, которая никак не могла отомстить своему обидчику, решила предъявить претензии к чересчур жизнерадостному коту. Издав воинственное «ме!», она угрожающе выставила рога в сторону внезапно посерьезневшего зверя и бросилась в атаку. Дорофей Тимофеевич обиженно мяукнул и кинулся наутек. Теперь участие в забеге принимали трое. Причем кот тоже не делал принципиальной разницы между потолком и полом, отчего погоня стала только интереснее. Через несколько минут, когда в доме громить стало уже нечего (почему не проснулась Светлолика, оставалось только удивляться), группа бегущих в компании одного козьего всадника вырвалась на оперативный простор, бодрым галопом пересекла поляну и встретила препятствие в виде отряда серьезно настроенных мужчин под предводительством Панаса.
Со стороны очередная делегация из Хренодерок сильно смахивала на группу изрядно подмоченных дождем разбойников. Впрочем, участников забега мало волновал внешний вид нежданных гостей. Кот быстро воспользовался ситуацией. Он взлетел по хренодерскому голове, словно стяг на флагштоке флагманского корабля, когда адмирал взошел на борт. Затем оттолкнулся от макушки мужчины, оставив ему на память глубокие царапины, запрыгнул на дерево и оттуда зашипел, выгибая пушистую спину дугой. Маньке было все равно кого бодать. Голова получил ощутимый удар в бедро, взвыл благим матом и от всей души огрел лиходейку меж рогов. Коза даже мекнуть не успела, закатила янтарные глаза с горизонтальным зрачком и бессильно обмякла тут же под березкой.
– Убивец! – возопил Евстах, оказавшийся придавленным козьей тушей к земле. – Душегуб!
– Да-да, – самым противным голосом, на какой был способен, добавил кот с безопасного для себя расстояния. – Вероломно лишил ведьму единственной скотины в доме!
Панас загрустил. В свете содеянного боль от козьих рогов уже не была такой сильной. Сопровождавшие голову парни застыли каменными изваяниями. Очередное сватовство началось не очень хорошо. Женихов еще даже не представили, а урон хозяйству налицо. Неподвижно лежащая туша козы сохранила на морде такое недоуменное выражение, от которого невольно хотелось если не возрыдать, то, по крайней мере, извиниться в письменной форме. Впрочем, ни голова, ни парни писать не умели – это удел жрецов (еще магов, колдунов, а иногда и ведьм), наверное, поэтому извинения животному так и не были принесены.
– А давайте ее тут же прикопаем, – тихонько предложил один из потенциальных женихов.
Идея встретила горячую поддержку со стороны сельчан. Панас же увидел многообещающее выражение лица неизвестного мужичка и пригорюнился. Ежу понятно – этот точно наябедничает. Кот тоже молчать не станет.
«Научили зверей разговаривать на свою голову», – с тоской подумал голова, словно он сам лично обучал каждую говорящую тварь человеческой речи.
– Нет. Козу закапывать не будем, – твердо заявил Панас и даже стукнул по стволу березы для убедительности. Дерево покачнулось. Дорофей вцепился в ветку когтями еще сильнее. – Мы начнем сразу… с подарков.
Дело в том, что изначально одаривать ведьму никто не собирался. Просто приехавшие в деревню на смотрины к лесной отшельнице парни так прижились, что провожали их всем селом со слезами на глазах. Бабы всхлипывали, жалея ладных хлопцев, отдаваемых на поругание охочей до мужских ласк ведьме. Девки, только-только входящие в возраст, которым после замужества ведьмы такой наплыв женихов явно не грозил, рыдали навзрыд, пряча опухшие от слез лица в платки. Впрочем, может, они и не плакали вовсе, а просто вид делали. В такой ливень и не разберешь. Парням выдали по корзинке со съестным в дорогу, чтобы не оголодали, бедолаги. Судя по размерам плетушек, визит к Светлолике мог затянуться на неделю. Панаса же Параскева звучно расцеловала троекратно в обе щеки и заповедала, чтобы непременно уговорил ведьму пособить с прекращением дождя.
Ливень же лил не переставая, не только грозя Хренодеркам лишением посевов, но и изрядно подтапливая дома. Потому парней не держали, понимали – обозленная ведьма это не просто злобная, торчащая в лесной глуши девица, но и лишенное какой-либо магической помощи село.
Панас шустро собрал все корзины. Подарок получился странный, но инстинкт настоятельно сигналил, что вручение дара перед плохим известием способно смягчить самую черствую душу или хотя бы настроить на благожелательный лад. Женихи перенесли изъятие съестного стойко и безропотно. Получить от ворот поворот от лесной отшельницы никому не хотелось.
Селяне гуськом потянулись к избе ведьмы. Домовой, завывая как неупокоенный дух, помчался следом, пытаясь внушить незваным гостям, что будить девушку очень плохая идея. Дорофей тихо покинул насиженный сук и отправился за процессией. Ему очень хотелось посмотреть, как Светлолика станет объяснять голове, насколько он был не прав, когда решил разбудить ее после бессонной ночи.
Отряд прошел буквально несколько метров, как вышла заминка; Панас запнулся обо что-то и упал, чудом умудрившись удержать многочисленные корзины в руках.
– Поосторожней там! У меня, между прочим, тут голова! – возмущенно сообщил Вешил, чья голова, собственно, и послужила своеобразным камнем преткновения для поверженного мужчины.
– У кого? – на всякий случай уточнил Панас, вовсе не ожидавший падения.
– У меня, – спокойно откликнулся маг, зевая во всю ширь челюстей.
Он не устал за время ритуала, в конце концов, не он проводил магическое действо, но бессонная ночь сказывалась. К тому же на выздоровление, пусть и магическим путем, требовалось много сил.
Парни тут же с любопытством окружили говорящую голову, им раньше не приходилось видеть людей, закопанных просто так в лесу.
– Извините, уважаемая голова, – вежливо начал один, кто посмелее. – А как вас угораздило оказаться в таком положении?
– Как-как, – фыркнул маг. – Ведьма зарыла!
Ответ впечатлял до нервной дрожи в спине.
– Так вы тоже жених? – ахнул кто-то в задних рядах и начал малодушно отступать к лесу, решив, что женитьба на девушке, которая зарывает претендентов на свою руку и сердце под землю, не такая уж хорошая идея.
– Что значит – тоже? – заинтересованно уставился на оппонента Вешил.
Парень понял, что сморозил лишнее, чем демаскировал себя перед конкурентом, и пошел на попятную.
– Ну-у-у, – неопределенно начал он, чтобы дать себе время придумать достойный ответ, но, как на зло, ничего путного в голову не лезло.
– Так у нас в деревне всех парней так называют, пока девка замуж не выйдет. А как выйдет, муж быстро ентих женихов с крыльца спустит. Чтобы не таскались к честным женщинам, особенно если супруга дома нет, – вовремя пришел на выручку Панас, потирая ушибленный бок. – Так ты к Светлолике приходил, что ли? – на всякий случай уточнил он, хотя ясно было, что ходить здесь больше не к кому.
Не кота же добру молодцу посещать. Хотя говорящий кот, конечно, для этих мест диковинка.
– Разумеется, – не стал отпираться маг, которого разговор забавлял все больше.
В конце концов, когда ты закопан по шею, развлечений встретишь не очень много.
– А зачем она тебя закопала? – понизил голос голова, чьи перспективы на благополучный исход таяли буквально на глазах.
Если она простого посетителя по шею закопала, то уж его с его везением точно зароет с головой. С нее станется.
– Боится, что до вечера убегу, – с максимальной тоской в голосе заявил Вешил и потупился, чтобы никто не разглядел веселого блеска в глазах.
Впрочем, зря. Никто присматриваться к выражению лица страдальца даже не собирался. Ряды впечатлительных селян тут же резко поредели. Перепуганные женихи решили, что никакое приданое не стоит таких жутких зверств. Если ведьма с претендентами на свою руку так сурово обращается, то после свадьбы еще и бить начнет, а то и чего похлеще. Остальные так и остались стоять на поляне в приступе остолбенения. Панас проследил за галопирующими в сторону Хренодерок женихами задумчивым взглядом и решил, что гнать таких из села надо поганой метлой. А оставшихся пяти ведьме для ассортименту вполне хватит.
Панас громко постучал в дверь избы. Деревянное строение оскалилось и зарычало. Мерин Мальчик высунул из-за угла любопытную морду, не нашел ничего стоящего внимания и ушел дальше щипать сочную весеннюю травку. Голова постучал еще… и еще… и еще…
– Эй, Светлолика! – заорал он во всю молодецкую мощь своих легких. – Открывай! Голова пришел!
Могучий вопль, распугавший дичь в округе на добрый километр и заставивший птиц покинуть насиженные гнезда от греха подальше, возымел-таки действие. Ведьма пробудилась ото сна…
Глава 6
Рыжая Льесса осмелилась покинуть разросшиеся кусты боярышника только через несколько дней, когда голод неумолимо вгрызался в пустой желудок, стискивая его костлявыми ладонями, а во рту так пересохло, что распухший язык, казалось, намертво прилип к небу. Ослабевшая лисичка, озираясь, выползла из своего временного убежища и осторожно принюхалась, глубоко втягивая ноздрями лесной воздух. Но ничего особенного не почувствовала. Ночью где-то близко пробежала полевка, недавно мышковала старая лиса, волк рыскал в поисках добычи, нервная косуля пробегала к ручью, чтобы напиться. Громко и недовольно бурчал голодный желудок. Льесса потянулась, разминая ставшие чужими лапы, и решила, что вода сейчас ей больше необходима, чем еда. Да и охотиться у нее еще не было достаточно сил, а в ручье вполне могла водиться мелкая рыбешка, которой хватит, чтобы частично утолить голод.
