Виктор Северов - Девятый легион
— Баррра!..
Всадницы рявкнули древний боевой клич римлян и сшиблись с полусотней более легко вооруженных вражеских кавалеристов, махом разрубив их наспех сбитый клин. Воздух наполнился треском ломающихся копий, ржанием раненых лошадей и человеческими криками боли. Если бы в запасе «крылатых» был еще хотя бы десяток футов для разгона, то тяжелая кавалерия буквально бы растоптала противника, но не получилось.
Тяжелые пики пробивали тела врагов насквозь, «крылатые» опрокинули центр, но увязли в задних рядах и вступили в ближний бой, пустив в ход тяжелые полуторные мечи.
Противник попытался воспользоваться моментом и, насколько позволяла теснота поля боя, попытался окружить первую турму с флангов. Местность по обочине дороги, конечно, была малоподходящей для кавалерии — канавы, кусты и прочие неровности, так что врагам пришлось волей-неволей замедлиться…
И в этот момент их атаковала вторая турма. Полтора десятка всадников во главе с Хелен — на правый фланг, полтора десятка во главе с Афиной — на левый.
Вторая турма — по меркам принцессы и официальной имперской классификации — легкая ударная кавалерия. Но по меркам Восточного предела — почти что самая натуральная тяжелая, вооруженная усиленными железными пластинами кольчугами, легкими копьями и саблями. Набранная из тех дочерей нобилей, что могли позволить себе хороший доспех и оружие, но не горели желанием гробить фигуру и здоровье в первых рядах. Все еще достаточно тяжелые, чтобы разметать не слишком крепкую стену щитов, но все еще достаточно подвижные, чтобы не придерживаться линейной тактики.
Копья передовых всадниц ударили по вырвавшимся вперед врагам, отбрасывая их назад.
Принцесса отбросила щитом чье-то копье, рубанула саблей в ответ, рассекая защищенное кольчугой горло врага. Остро заточенная гномья сталь рубила металл и плоть, словно мягкое масло.
Закрылась щитом от удара мечом. Приняла второй, третий, двинула лошадь вперед, выходя противнику за спину. Рубанула по бедру, заблокировала щитом еще один удар и пробила саблей грудь врага, защищенную кожаной курткой со стальными пластинами.
Слева на Афину наскочил что-то отчаянно вопящий всадник с кистенем. Принцесса привычно заблокировала удар, но закрепленное на цепи грузило обогнуло щит и чувствительно ударило ей в бок. Однако крепкая броня и хороший поддоспешник уберегли от серьезной травмы. Афина сблизилась с врагом, который уже отводил руку для нового удара, и наотмашь ударила заостренным нижним краем щита, ломая противнику горло.
Еще один враг. Принцесса нанесла два удара, но противник один заблокировал щитом, второй отбил недлинным мечом, а затем сделал стремительный укол. Афина почувствовала резкий тычок, но нагрудная броня выдержала. Рубанула в ответ, задев руку противника. Еще удар — попала по боковой части низкого круглого шлема, а следующим разрубила нижнюю часть лица врага. Тот, захлебываясь кровью, отвернул в сторону, и Афина неожиданно выскочила из общей свалки на открытое пространство.
Буквально в считанные минуты встречный бой кавалерии был закончен. «Крылатая» турма, благодаря крепким доспехам и выучке, смяла врага, заплатив за это лишь несколькими легко раненными воительницами.
Но оставалась еще вражеская пехота, которая атакующий порыв своих всадников не поддержала, отстала и остановилась.
Полсотни бойцов попытались сбить некое подобие «черепахи» и выпустили десяток стрел по центурии принцессы. Афина поймала щитом стрелу, и тут же с двух сторон от нее словно бы выросли две дюжие всадницы, закрывая своими телами и щитами от обстрела.
— Госпожа, позвольте?.. — забрызганная кровью Гаста оскалилась, обнажая крупные — куда крупнее человеческих — клыки. В одной руке орка держала тяжелый полуторный клинок, в другой — огромную шипастую булаву.
— Нет, — мотнула головой принцесса, унимая сбившееся в бою дыхание. — Лучницы!..
Подтянулась третья турма.
Третья турма набиралась из дочерей бедных нобилей, горожан и отставных военных. Такие не могли позволить себе даже хорошую кольчугу, поэтому обходились недорогим степным доспехом из кожи и лакированных пластин, саблей да хорошим луком.
Стрельба из лука — это то, чему почти никого учить не приходилось. Занятие это было вполне благородным, но считалось больше женским.
Конные лучницы немедленно закрутили карусель вокруг сбивших щиты пехотинцев, осыпая их градом стрел. Да, разметать их ударом тяжелой кавалерии было бы проще и быстрее, но в то же время и куда рискованнее…
Враг продержался недолго. Десяток убитых, в чьей защите стрелы лучниц Афины нашли брешь, и остальные начали бросать оружие и поднимать руки вверх.
Впрочем, это было хоть и разумное решение, но мало того, что трусливое, так и совершенно бесполезное.
Кара за покушение на особу императорской крови в новом Риме была лишь одна.
— За покушение на жизнь ее Высочества принцессы Афины Октаво вы проговариваетесь к смерти, — озвучила вполне очевидный факт Хелен, пока остальные приводили себя в порядок после боя. — Приговор окончательный…
Принцесса жестом заставила замолчать своего декуриона и выехала вперед. Быстро пробежавшись взглядом по хмурым и бледным лицам пленных, она моментально вычислила командира.
— Ты! С рыжими усами. Дозволяю приблизиться.
К Афине захромал невысокий крепкий мужик с длинными рыжими усами и кривым сабельным шрамом на правой щеке.
— Кто таков, кому служишь.
Мужик зыркнул не то чтобы злобно, но с неприязнью.
— Сделай так, чтобы твои ответы понравились мне, — холодно бросила Афина. — Тогда я еще подумаю над своим решением вздернуть вас как разбойников.
— Скрам я, ваша мило… ваше высочество. Десятник графа Велесария из Эмтлада. Ну, раньше был, получается, пока господина демоны не забрали… Сейчас вот прокуратору Парию служу.
Сигну Велесария и местоположение его замка Эмтлад принцесса помнила. А вот про какого-то там прокуратора слышала впервые. Хотя бы потому, что в Пределах прокураторской должности никогда не было, а были Стражи.
— Почему напали на меня?
— Да пес его знает, — пожал плечами дружинник. — Командир конников решил, а наше дело маленькое…
— Прокуратор Парий — кто это?
— Ну, оно как бы… — замялся Скрам. — Ну, такое дело… Когда нобилей да легионы разгромили, так наш голова городской и решил, что надо бы, это самое, порядок навести…
— Ясно, — с непроницаемым лицом произнесла Афина.
Порядок? Да конечно. Скорее уж этот самый Парий просто решил под шумок заделаться правителем собственного домена. И, что самое интересное, мог бы и заделаться, если бы к приходу имперских войск выказал свою лояльность. И тогда бы на многое закрыли глаза…
Первым желанием принцессы было найти мятежника и уменьшить его рост примерно на одну голову. Тех, кто в момент опасности для Отечества, устраивает внутреннюю свару, она не переносила на дух. Однако в то же время Афина признавала, что ей сейчас не до мятежников…
Стоящие под прицелом стрел и копий разоруженные пехотинцы явно чувствовали себя обреченными. Кое-кто уже даже повалился на колени, а кто-то принялся читать молитвы своим богам.
— Мое слово, — отчеканила Афина. — Поскольку идет война, я посчитала неразумным казнить вас без всякой пользы для Отечества. Вместо этого вы зачисляетесь в мой отряд и пойдете в бою в первых рядах, где кровью искупите свою вину. Нежелающие присоединиться к моему походу будут казнены.
Нежелающих почему-то не оказалось. Пехотинцы получили назад отобранное при пленении оружие и разобрали коней, оставшихся от их более неудачливых кавалеристов.
— А вы милосердны, ваше высочество, — добродушно произнесла Мерцелла, когда отряд вновь двинулся вперед.
— Я прагматична, — ответила принцесса. — Если эти мятежники должны умереть, то пусть они действительно умрут с большей пользой. Нам сейчас пригодится любой лишний боец.
Сергей Вяземский
Быстро собраться и выдвинуться, конечно, не получилось.
Пока всем раненым была оказана первая помощь, пока груз в машинах основательно перетряхнули и уложили по «фэн-шую», как бы сказал Кравченко, пока разыскали тот же всеми забытый беспилотник с которого наблюдали за драконом…
Однако в итоге со сборами все-таки было покончено, и отряд был готов выдвигаться в сторону Илиона.
Относительно готов.
Потому как при всем желании все беженцы в три машины разведгруппы не помещались. Нет, если бы не раненые, то, возможно, бы и поместились, хоть и в тесноте… Так что все-таки пришлось некоторую часть телег беженцев привести в относительный порядок на скорую руку.
Сергей ожидал, что просьба сесть в бронемашины вызовет по меньшей мере нежелание местных, потому как лично он бы не особо обрадовался полету в какой-нибудь тарелке пришельцев… Однако оказалось достаточно лишь нескольких слов Эрин, чтобы местные добровольно и с радостью погрузились в машины.
