Алексей Калугин - Шаман
Теперь уже впереди отряда двигались два человека с мачете, прорубающие дорогу сквозь дикие заросли.
Временами люди слышали отдаленный звериный рев, похожий на тот, что напугал их накануне. По счастью, встретиться с тем, кто его издавал, им так и не довелось. Самое большое животное из тех, что они видели, было размером с барсука. Остальных они, видимо, распугали тем шумом, с каким продирались сквозь лес. Но это касалось только теплокровных животных и птиц. Змеи и ящерицы, со свойственным рептилиям хладнокровием, не обращали ни малейшего внимания на незваных гостей, вторгшихся на их территорию. Эти чешуйчатые существа, самых разных размеров и расцветок, встречались едва ли не на каждом шагу. Змеи были вальяжно медлительны. А ящерицы отличались причудливостью форм украшающих головы капюшонов, рожек и гребней. Как заметил Орсон, эта чаща с густым влажным подлеском была подлинным раем для рептилий. Людям приходилось быть крайне осторожными, чтобы случайно не наступить на одного из его представителей или не ухватиться рукой за чей-нибудь свешивающийся с ветки хвост.
Около полудня отряд ненадолго остановился, чтобы отдохнуть и перекусить. Очистив небольшую прогалинку от облюбовавших ее змей, путники сложили в центре свои рюкзаки, а сами разместились вокруг них на корточках.
– Самое обидное, что ведь должен быть другой, более простой путь к стене! – с досадой произнес Зунн. – Его просто не может не быть! Те, кто идет в город за стеной, не должны каждый раз продираться сквозь лесную чащу!
– Почему? – спросил, жуя холодное мясо птицы, Ковач.
– Это нерационально. Если есть город – должна быть и дорога к нему. Хорошая проезжая дорога!
– А что, если это что-то вроде испытания? – предположил Орсон. – Прежде чем попасть в Страну Совершенства, человек должен преодолеть некие трудности, решить какие-то задачи. По-моему, логично.
– Легенда гласит, что человек, идущий в Страну Совершенства, оказывается на узкой тропе, которая с одной стороны примыкает к высокой каменной стене, а с другой – обрывается в бездонную пропасть, – сказал Ной. – Человек идет по тропе, а навстречу ему катится огромный камень. И только в середине пути в стене есть ниша, где человек может укрыться. Если он успеет дойти до нее, то попадет в Страну Совершенства, ну а если нет, то либо его раздавит катящийся камень, либо он упадет в пропасть.
– Да уж, умеете вы приободрить, уважаемый, – покачал головой Штраусс.
– Знание в любом случае лучше незнания, – ответил шаман.
Долго задерживаться на одном месте не стали. Перекусили – и дальше пошли.
Никто не говорил об этом вслух, но людям не давала покоя мысль, что они движутся слишком медленно, гораздо медленнее, чем рассчитывали, и, возможно, они не успеют засветло выйти к стене. А если так, то им придется ночевать в лесу. О том, что происходит здесь среди ночи, почему-то и думать не хотелось. В этой чаще бесполезно было бы даже охрану выставлять – в двух шагах ничего не видно.
Первым заметил плиту на земле Губер. Он поначалу и сам не поверил тому, что увидел. Остановившись, наемник принялся ногой сметать в сторону землю, щепки, сухие листья и прочий мусор.
– Что ты там нашел? – не останавливаясь, спросил Ковач.
– Не знаю…
Губер присел и принялся расчищать находку обеими руками. Затем вытащил нож и металлическим винтом на рукоятке постучал по заинтересовавшему его предмету. Раздался отчетливый звук ударов металла о камень.
Увидев, что наемник нашел что-то интересное, ему начали помогать Осипов с Брейгелем. И вскоре им удалось расчистить квадратную плиту из желтоватого песчаника со сторонами примерно в семьдесят сантиметров.
Плита была не одна. Встык с ней лежали еще точно такие же плиты. Четыре плиты, уложенные в ряд, задавали ширину полотна, уходящего вдаль, в том же самом направлении, куда двигались путники. Если как следует присмотреться, можно было заметить, что там, где были уложены плиты, заросли действительно были не такие густые, как по сторонам от них. А далее в них так и вовсе намечался просвет.
– Ну, вот и дорога! – радостно возвестил Камохин. – Значит, правильным путем идем, товарищи!
– Вот только, похоже, этой дорогой давно уже никто не пользовался, – заметил Орсон.
– Могли построить другую дорогу! – тут же высказал предположение Зунн. – Более удобную!
– Разумеется. – Англичанин постучал подкованным каблуком по плите. – А может быть, в Стране Совершенства больше никто не живет.
– В любом случае стена – хороший ориентир, – сказал Осипов. – Трудно пройти мимо. Так что – вперед.
Он сделал галантный жест, уступая биологу дорогу. Тот столь же церемонно поклонился в ответ и зашагал вперед, по скрытым под мусором и грязью плитам из желтого песчаника.
Километра через полтора дорога начала подниматься вверх. Заросли по обеим сторонам от нее оставались все такими же густыми, но плиты почти полностью выбрались из-под напластований земли, грязи и прелой листвы. Путь был свободен, и люди бодро и быстро, но все же не забывая о бдительности, зашагали вперед.
Даже то, что небо начали заволакивать тучи, не особенно испортило им настроение. Конец пути был близок – это уже ни у кого не вызывало сомнений. Наемники рассчитывали еще до темноты добраться до места, где смогут спокойно заночевать, не опасаясь очередного вторжения трехглазых монстров или еще чего похуже. Стены, сложенные вручную, почему-то всегда представляются людям надежным укрытием от любых бед и невзгод, которые, разумеется, останутся снаружи. Ученые оставались более прагматичными – они надеялись, что, добравшись до места, которое аборигены называли Страной Совершенства, они смогут получить ответы хотя бы на часть имеющихся у них вопросов. Потому что, для того чтобы найти дорогу домой, для начала нужно было хотя бы узнать, где ты находишься.
Небо сделалось грязно-серым из-за нагромождения туч, которые даже солнце спрятали. Начал накрапывать мелкий, едва заметный дождик, который вскоре вполне себе уверенно застучал по полям шляп и козырькам бейсболок. Орсон накинул на голову шемаг и делал вид, что дождь ему нипочем. Одновременно с дождем в небе появились крылатые создания, формой и размахом крыльев, а также манерой полета похожие на больших летучих мышей. Они кружили, сбившись в плотную стаю, то резко смещаясь в одну сторону, то так же быстро уходя в другую. Но при этом все время оставались неподалеку от идущих по дороге людей. Время от времени три-четыре крылатых создания одновременно складывали крылья и начинали пикировать на головы идущих. Но за пару секунд до столкновения они вдруг резко раскидывали крылья и на бреющем полете уходили в сторону. Это было похоже на разведку, но хотя люди уже и готовились к самому худшему, никакого продолжения за ней не последовало.
В какой-то момент джунгли вдруг остались позади. Они не редели, не делались светлее и дружелюбнее, а просто вдруг закончились. Теперь дорога тянулась через поле, поросшее высокой, в пояс, травой, перемежающейся большими плотными островками цветов – красными, голубыми, белыми, розовыми, желтыми – самых разных оттенков. А далеко впереди, на возвышении стояла высокая белая стена, тянущаяся, казалось, вдоль всего горизонта.
– Не иначе, как здесь живут китайцы, – изрек по этому поводу Штраусс.
Спорить с ним никто не стал, хотя даже на расстоянии окружающая Страну Совершенства белая стена выглядела куда как внушительнее Великой Китайской стены.
Целый день пробыв на ногах, люди чувствовали усталость, но все равно ускоряли шаг. Им хотелось скорее добраться до цели, которая теперь уже стояла у них перед глазами.
Камохин обратил внимание на то, что наемники то и дело достают из карманов полупрозрачные пластиковые тубы, наполненные пилюлями, и бросают в рот по одному, а то и по два зеленых шарика. Заметив взгляд Камохина, Штраусс протянул квестеру тубу.
– Это энергетик, – сказал он. – Называется «Гринер».
– И что в него входит? – поинтересовался квестер.
– Поди угадай. – Взяв двумя пальцами за свинчивающийся колпачок, Штраусс продемонстрировал всю тубу, на которой не было никаких надписей или пометок. – Но – бодрит.
– Где вы их берете?
– Лекарь в расположении выдает.
– Он сам-то в курсе, что это такое?
– Не знаю, – безразлично дернул плечом Штраусс. – Я не спрашивал.
– Я бы не советовал глотать неизвестно что.
– Ну, я так думаю, лекарь не стал бы нас травить. Он ведь отвечает за нашу боеспособность.
– Со временем мы все теряем боеспособность и становимся никому не нужны. Задача лекаря – поддерживать вас в пиковой форме, пока это возможно. А уж как надолго вас хватит, полагаю, это его не особенно интересует. Выработавших свой ресурс спишут, если не погибнут, а на их место возьмут новых героев, готовых рисковать жизнями – недостатка в таких никогда не было.
