Николай Побережник - Гнев изгнанников
– Звать-то как тебя? – выдохнул я к потолку дым.
– Чего? А, Димкан я, рода не знатного, но и небедного, мёдом торгую, хмельными настоями да травами. Так что скажешь?
– Сколько платишь? – напустил я важности.
– Дюжину ноготков золотом, и сотню серебром.
– Щедро…
– Так и я про что, так что, берешься?
– Кто в обозе будет?
– Сыновья мои и еще двое возниц… четверо саней всего.
– И все?
– Так если хитро проведешь, как брату говорил, так и не нужно больше людей-то, – лукаво улыбнулся купец.
– От звереголовых-то я может, укрою обоз, но в княжестве вот-вот смута начнется, многие рода не пускают из этих земель никого через свои владения, лихоимцев по лесам да рощам прибавилось… в каждые сани еще по человеку надобно, да и зверь дикий лютует.
– Будут люди, – снова улыбнулся купец, – и стрелки хорошие, и ратному делу обучены, это я просто проверить решил, а ну как ты пройда хитрый… не гневайся, наемник… я всякого повидал, оттого и проверял, молод ты, да стати в тебе… мои возницы покрепче будут.
– А ты не смотри, что я худой и кашляю, – вырвалось у меня.
– Чаго?
– Проверить хочешь? – нахмурился я.
– Да не гневайся ты… и мою заботу уразумей, товару ты повезешь немало, так еще по дням в пути особливо важно. А проверить… вот скажи, давно ты в наемниках?
– Нет, – честно ответил я, – но наставник мой многому меня научил.
– А где он сейчас?
– Пал у Желтого камня, не много нас тогда выжило.
– Так что же, и ты там был?
– Был…
– Знатная рубка была, сказывали в посаде мне про ту битву… Что ж, тогда спокоен я, вот, – Димкан уважительно, хотя скорее извиняясь, кивнул и выставил на стол кошель, а рядом положил три золотые монеты, – сотня серебром и три золотых ноготка, привезешь товар, отдам остальное.
– Тогда собери мне еды на три дня, флягу настоя крепкого, да прикажи сани мои запрячь, – обратился я к хозяину постоялого двора и смахнул монеты в карман кафтана, – а я пошел собираться, буду у моста через протоку вас ждать.
Спустя час пять саней покинули торговый каменок у Желтого озера, в мои и без того тесные дровни подсел долговязый парень, старший сын Димкана Маст. Огненно-рыжая копна волос, торчащая из-под шапки, конопат и скуласт, лет на пять старше меня, как показалось. Из оружия у него был внушительных размеров тесак в ножнах на поясе, колчан с охотничьим луком и длинными стрелами, а также копье с массивным древком и широким и наконечником.
– Держи, – передал я ему вожжи, когда мы поравнялись с холмом, на котором возвышались стены крепости иноземцев, – правь пока светло, стемнеет – подменю.
– Давай, – согласился тот и перебрался вперед, а я развалился в дровнях на соломе, подняв ворот кафтана…
Частокол из приличной толщины бревен, не менее тридцати сантиметров в диаметре, возвышался метров на пять, по обе стороны арки ворот две небольшие караульных башенки, ворота в арке приоткрыты, за ними видна поднятая массивная железная решетка. Вообще насчитал еще семь башенок, кроме тех двух, что рядом с воротами, пролет стены меж башенками был не менее двухсот метров, сама крепость почти квадратная, то есть два пролета на сторону, это уже четыреста метров… да уж, площадь немалая, и личный состав гарнизона может исчисляться действительно тысячами. Видно, что одну из стен и угол со стороны дороги из княжества начали обкладывать камнем… тоска, к концу следующего лета это будет такая цитадель, что… ладно, чего сейчас думать, главное рассмотрел, а поеду обратно – еще раз посмотрю. Караульных на стенах, кстати, немного, я всего десяток шлемов насчитал, что «прогуливались» за стеной и торчали из-за частокола.
В скором времени мы достигли таможенного форта, что приказал построить князь Талес еще в прошлом году, да вот только строительство так и не закончено. Бросила его княжеская дружина за ненадобностью, теперь тут что-то вроде постоялого двора, есть княжеская служба вестовых, да большие конюшни. Форт стоял у перекрестка восточного тракта, старой протоки и изгибающейся параллельно ей дороги на юг. Иноземное войско черной змеей извивалось на горизонте, двигаясь на юг, ну а нам теперь в другую сторону.
– За мостом на протоку съезжай, – наклонился я к Масту, – к вечеру будем у северной окраины Красного леса, через него проедем и снова протокой на север.
– Через Красный лес? Ночью? – повернулся ко мне и выпучил глаза купеческий сын.
– Да лихоимцы ночью сами схоронятся, а зверь к пяти саням не сунется.
– Пошла! – Маст отвернулся, хлестнул лошадь, и я даже заметил как его плечи немного осунулись… Боится, но супротив наказа отцовского не пойдешь, сказано во всем наемника слушаться, значит, так и быть тому.
А я снова развалился в дровнях и погрузился в тяжелые думы… о тысячах иноземцев, об активности хранителей, о грядущей смуте и, похоже, не просто большой войне, а как говорят в моем мире – геноциде. Харты дружелюбный и трудолюбивый народ, но он очень мешает экономическим планам империи. Хорошо бы Тарин хоть какое войско успел собрать и вооружить, чтобы продержаться до исхода народа Шахара. Теперь, я увидел все своими глазами, эти масштабы экспансии, понял замыслы императрицы, о которых ходят слухи и мозги просто закипали. Я был внешне спокоен, но внутри была такая паника и ужас, что даже какие-то видения начинали мелькать, как только я закрывал глаза. Ладно, есть проблема, точнее, целый комплекс проблем и надо просто в более спокойной обстановке искать варианты их решения. А пока у меня есть замечательная возможность провести разведку северных территорий княжества, посмотреть и послушать…
Глава тридцать первая
Северные окраины княжества
Вчера ночью относительно спокойно проехали по старой дороге через Красный лес. Присутствие хищника чувствовали не только лошади, которые тащили сани, постоянно фыркая и беспокоясь, норовя взбрыкнуть и вырваться из ненавистного хомута. Я, что называется, нутром чувствовал что нас «провожают», не знаю, какая-то матерая зверюга перемещалась параллельно нашему обозу в темноте леса, совсем недалеко, я даже пару раз ее силуэт замечал меж деревьев. Но хищник напасть не решился, и я громко выдохнул, когда мы выехали из леса. Фонарь, подвешенный к оглобле моих дровней, тускло освещал дорогу, я чуть наклонился вперед, всматриваясь в белый покров впереди…
– Не гляди, не увидишь ничего, – неожиданно раздался голос Маста над головой.
Вздрогнув, я повернулся, Маст сидел на коленях и, вглядываясь в темноту, не выпускал из рук древко копья.
– Вот ты… – сплюнул я через плечо.
– Испугался? – нервно улыбнулся тот.
– То-то я смотрю, ты шибко веселый…
– Ну, извини, не хотел пужать тебя, у самого нутро взопрело со страху, пока через лес этот ехали… тут где-то многодворец разоренный должен быть недалеко, отдохнуть бы нам, да и лошади устали.
Действительно, спустя час, в предрассветных сумерках я заметил давно не езженую дорогу меж кустарника у болот, что развилкой уходила вправо. Вдалеке виден десяток сожженных домишек, покосившиеся заборы да сарайки.
– А не убоишься с мертвецами рядом? – я натянул вожжи и остановил лошадь перед развилкой.
– Батюшка сказывал, что там никого не убили, просто погнали с земли, а многодворец разорили, в наказание за отступничество.
– Понятно, тогда поехали… Но! Пошла, – прикрикнул я и свернул вправо. – До полудня отдохнем, а к вечеру уж и на месте будем.
* * *Цитадель у торгового каменка.
Советник и председатель Суда Хранителей Корен
Дорога изрядно вымотала Корена, и по прибытию в цитадель он лишь приказал запереть и сторожить единственного бунтовщика, а сам с леди-наставницей уединился в небольшой пристройке к покоям наместника Стака, в которых разместился Луек со своим оруженосцем. Наутро порядком выспавшись и в прекрасном настроении, Корен направился в сарай, где держали пленного. Двое наемников, что сопровождали Хранителя, пинками разбудили бунтовщика и хорошенько встряхнув, бросили его на кучу соломы у стены.
– Ну что, подумал о том, как тебе нужно вести себя, чтобы остаться живым и, возможно… – Корен брезгливо осмотрелся и присел на бочонок, – и, возможно, немного богаче.
– Скажу, я все скажу… – пленный трясся, то ли от того, что замерз, то ли от того, что всю ночь перед ним стояла картина расправы над товарищами. Его глаза заплыли от синяков, нос был сломан, да и нескольких зубов не хватало.
– Где ты это взял? – Корен медленно потянул из ножен странный меч отличного качества ковки, легкий и с клеймом кузнеца.
– Чудной какой, – прокомментировал увиденный клинок один из наемников.
Корен не обратил внимания на реплику своего помощника, еще раз пригляделся к клейму и вернул клинок в ножны…
