Николай Степанов - Лорд. Сброшенный остров
Кошка-переросток растворилась между деревьями, будто включила невидимость. Вот только что стояла в траве – и вдруг исчезла. Приложив немалые усилия, Царьков сумел различить смутное нечто. Разгадка оказалась проста – животное умело менять цвет шерсти.
«Так, а почему, собственно, она меня разбудила? Что этой нахлебнице еще от меня нужно? Надеюсь, не потащит в свое логово воспитывать детенышей? Тут и без нее дел хватает».
Леонид спустился на землю. Положив шест на плечо, продолжил путь в сторону восходящего солнца. Звучание леса стало немного другим. Наконец-то исчезло шуршание муравьиной реки, оставившей вдоль всего «русла» абсолютно голую землю без единой травинки. И все же некоторые звуки оставались прежними, например, периодически возникающее стрекотание.
«Так и не оставила в покое, зараза! – не зная, как к этому относиться, мысленно выругался одинокий путник. – Из-за нее на других опасностях сосредоточиться не получится. Способности и так упали…»
Путь на восток пока проходил через мачтовый, как его назвал Царьков, лес. Стволы стояли далеко друг от друга, свет, пусть и не прямой, все же умудрялся проникать сквозь высокие кроны, но это все равно не позволяло обнаружить назойливого преследователя. Вскоре человек перестал думать о кошке, потому что во весь голос начал возмущаться пустой желудок. День без еды – еще куда ни шло, но уже начался второй, а во рту по-прежнему ни крошки.
«Надо было вчера ягодки попробовать, вроде на меня не все яды действуют, опять же, способности целителя имеются. Не хочется выяснять, насколько они сильны здесь, но не помирать же с голоду?»
Лес начал заметно редеть. Вскоре прямоствольные исполины совсем закончились, уступив место низкорослой растительности. Правда, деревца все равно достигали двадцати-тридцати метров, но такие и за Мембраной не в диковинку.
«Сейчас главное – не расслабляться. Продолжаем и дальше считать, что за каждым кустиком притаился матерый хищник, любимым блюдом которого являюсь именно я».
Нерадостные мысли заставили удвоить бдительность, особенно после того, как на пути все чаще стали попадаться деревья с белой корой. Пока выручала трава – плотные листья местного подорожника настолько густо застелили почву, что полностью заглушили обширные пространства на солнечных участках леса. По ним и старался идти сброшенный с небес.
Когда человек увидел впереди ручей, едва не запрыгал от радости, ведь пить к тому времени хотелось гораздо больше, чем есть.
«Только без глупостей, – мысленно остановил себя путник. – Водопой – удобное место для охоты. Придется приложить усилия, чтобы не стать в ней дичью».
Он тщательно осмотрел местность, прилегавшую к намеченному участку ручья. Хищников не наблюдалось, подходящих кустов для засады тоже, тем не менее к воде Леонид подходил очень осторожно.
И все-таки на него напали.
Не клыкастые и когтистые, но и они доставили массу неприятностей своим писклявым жужжанием и острыми носами, так и норовящими проколоть кожу. Пришлось одной рукой отмахиваться от шипоносов, а второй черпать воду, чтобы утолить жажду. Одного особо настойчивого даже удалось сбить в ручей.
«Ух ты! Так тут и рыбка водится! – обрадовался мужчина, заметив оживление вокруг барахтающегося насекомого. – Эх, а у меня ни крючка, ни лески. Не глушить же их палкой, столько шуму подниму».
Мысль откушать, пусть даже сырой рыбы, прочно засела в голове. Дело осталось за малым – вытащить еду из ручья.
«Так, что имеем? Шест – одна штука, клинок чирхазский – в том же количестве, рубаха, брюки с поясом, обувь со шнурками. Какие рыболовные снасти я знаю? Динамит – самая действенная штука, но о ней лучше даже не мечтать. Сеть. Можно, конечно, в рубахе нарезать дыр и попробовать, – задумался Царьков. – Не, только одежду испорчу и все равно, скорее всего, останусь голодным. Удочка – проехали. Верша. Пожалуй, самый реальный вариант, но пока я тонких веток нарежу, пока сплету из нее корзину, уже с голоду помру. Что там еще было – острога? О! Мой вариант! Палка, нож, шнурки!»
Через пять минут оружие для охоты было готово. Человек приблизился к воде и приманил собой шипоносов. Несколько резких движений ладонями, и наживка оказалась у берега.
«Вот они, красавцы, прямо не знаешь, кого выбрать. О, вот эта самая крупная».
Острога шустро устремилась к цели и проткнула серебристую тушку чуть ниже головы. Леонид понимал, что лезвие без зазубрин не удержит добычу, а потому пришлось вытаскивать ее движением вперед и вверх, затем осторожно нести над водой, опасаясь, что в любое мгновение еда соскользнет. Наконец улов упал на берег.
– Мр-рав! – Его тут же подобрала возникшая ниоткуда кошечка и грациозной походкой удалилась прочь.
– Ё-мейл тебе костью в горле! – прошептал Царьков.
В мыслях прозвучали более сочные эпитеты, но рыболов не хотел пугать других кандидатов на завтрак. Три килограмма у него нагло отобрали, но ведь снасть оставалась в руках.
С пятой попытки удалось вытащить добычу вдвое меньше предыдущей, ее киска сняла прямо с остроги. Поэтому следующую, совсем мелкую, Леонид схватил еще над водой. И лишь убедившись, что нахалки рядом нет, разрезал рыбешку на части и съел.
«Для начала хватит! – Мужчина вернул шнурки и кортик по местам и решил продолжить путь. – Где тут лучше перебраться через ручей?»
Узкое место нашлось неподалеку. Царьков разбежался и перепрыгнул на другой берег, где чуть не налетел на бредущего к водопою сохатого. Прыгуну удалось погасить скорость всего в метре от рогатой морды похожего на лося животного. С минуту оба ошарашенно изучали друг друга, затем прозвучал громкий рев, который не принадлежал ни одному из обалдевшей парочки. Лось сориентировался быстрее и рванул прочь, а человек замешкался, поскольку не сразу осознал опасность. Когда же почувствовал хватку на ноге, бежать было поздно. Он даже устоять не смог, неведомая сила резко потащила за конечность.
«Ё-мейл вашу!» – Мужчина успел выставить шест поперек движения, уперев его в два мелких деревца, между которыми его пытались протащить.
Невидимый охотник снова зарычал, возмущаясь непредвиденной остановкой, однако сдвинуть добычу с места не смог. И тогда он решил показаться.
«Мама моя! – Царьков чуть не выпустил шест из рук, но в следующее мгновение вцепился в него мертвой хваткой. – Из какой преисподней вынырнуло это чудовище?»
Оно было ростом под два метра, двигалось на четырех лапах, имело тупорылую морду, окруженную гривой из осьминожьих щупалец разной длины, два из которых сейчас удерживали ноги жертвы.
Понимая, что сделать ничего не успевает, Леонид решился испробовать способности высокого лорда и нанес твари ментальный удар. Незначительное ослабление хватки показало: в какой-то мере дар работает и тут. Человек быстро извлек чирхазский кортик и полоснул им по щупальцам. Оглушительный визг резанул по ушам, но получившая свободу добыча уже была на ногах и рванула прочь от раненого чудовища. К сожалению, зализывать раны оно не стало. Пара секунд форы, и началось преследование.
«Хоть бы дерево какое подвернулось. На земле мне от него не уйти».
Однако подходящими для укрытия были лишь белоствольные, которые беглец старался обходить десятой дорогой.
«А почему, собственно, и нет?» – промелькнула мысль, когда он заметил впереди сразу три «березки».
Проскакивая мимо, Царьков изо всех сил ударил шестом по стволу одной. Не надеясь на удачу, побежал дальше, не сбавляя скорости.
«Какая замечательная музыка!» – обрадовался человек, услышав душераздирающие вопли преследователя.
Только теперь он позволил себе остановиться и перевести дух. Заодно и полюбоваться делами «березовых крабов». Леонид сделал несколько шагов назад и издалека узрел следующую картину: монстру все-таки удалось выползти из-под убийственной кроны, правда, ему полностью остригли гриву и подрезали задние лапы.
«Ну правильно, и она опять тут как тут! – мысленно возмутился наблюдатель. – Я сделал всю работу, а результатами будут пользоваться другие».
Однако на этот раз кошка отказалась от свежатины. По-видимому, все вкусное уже съели. Она лишь добила хищника и снова растворилась в зарослях.
«Вот это маскировка! – восхитился мужчина. – Мне бы такую, а еще – умение бесшумно двигаться».
Леонид не был бы собой, если бы не проанализировал эпизод с нападением. До сего момента он чувствовал даже чужой взгляд в свою сторону, если его обладатель замышлял недоброе. И вдруг – внезапная мощная атака неслабого хищника.
«А ведь монстр, скорее всего, не на меня охотился. Я просто спугнул добычу и случайно занял ее место. Хорошо, хоть какая-то часть дара работает. Не хотелось бы оказаться в его желудке. Впрочем, и в любом другом тоже».
