Владимир Боканов - Хроники Арта. Дважды Меченный
– Пожалуй, я смогу пролить свет на эту тайну, – раздался за спиной Трая грубый голос. Стремительно обернувшись, верховный с изумлением уставился на стоящего в дверях короля, сопровождаемого полудюжиной закованных в доспехи гномов. Пользуясь замешательством жреца, в комнату ворвалось еще семеро воинов.
– Держись за мной, Ирвин, – произнес верховный твердым, несмотря на потрясение, голосом и резко вонзил острие древнего посоха в каменный пол. Разлившееся вокруг мерцание словно полупрозрачным щитом отгородило их от головорезов Кормака.
– Так-так-так, что я вижу? – Новоиспеченный монарх отнюдь не выглядел озадаченным. – Похоже, не зря Эрм считает тебя заговорщиком. Как не стыдно такому достойному гному строить козни против своего короля?
– Ты не настоящий король, Убийца, и никогда им не станешь. Скоро совет пятнадцати узнает об истинной причине смерти Айрика и Ругара, и тогда за твоей шкурой будет гоняться вся Иберия.
– Если узнает, – пожал плечами Кормак.
– Не думаешь же ты, щенок, остановить жреца самого Вардана жалкой кучкой этих отбросов, гордо именующих себя королевской стражей?
Оскорбленно взвыв, один из воинов рванулся вперед и попытался ударить Огненного длинной секирой. Раздался громкий хлопок, и на пол полетели осколки железа вперемешку с кровавыми ошметками плоти, а рухнувший на пол гном в ужасе уставился на торчащую из обрубка розовую плечевую кость. Алые струйки толчками выплескивались из зияющей раны. Осознав наконец, что с ним произошло, воин в ужасе забился на скользком от собственной крови полу.
– Не заставляй гномов зря умирать, Убийца. – Трай бесстрастно смотрел в постепенно наливающиеся бешенством глаза Кормака. – Лучше подумай о том, в какой норе ты проведешь всю свою оставшуюся жизнь. Или ты уже согласен на быстрый конец? Обещаю, что лично подберу для тебя палача. Что скалишься? Это тебе не подлое убийство ближайших родственников. Со мной подобный фокус не пройдет.
– Не пройдет, говоришь? – нервно дернул щекой Кормак, – Это мы скоро увидим. Мне кажется, верховный, ты еще не до конца оценил размах моей власти.
– Да какой там размах?.. – Насмешливая речь Огненного была прервана. Узкий, покрытый темным составом клинок по самую рукоятку вонзился в ничем не защищенный бок жреца. Согнувшись от приступа резкой боли, Трай потрясенно уставился на бледного Ирвина: – Ты?
Одинокая слеза скатилась по печальному лицу травника.
– Прости меня, друг мой, – еле слышно пробормотал Кленовый, склонившись над скорчившимся на полу Траем, – но так будет лучше для всех.
– Так это все время был ты! – сплюнув кровавую пену, прохрипел Огненный. – Но почему, почему?
Сквозившая в голосе старца почти детская обида заставила травника испустить глубокий, полный сожаления вздох. Взглянув на пожавшего плечами короля, Ирвин опустился возле умирающего родственника на колени, нежно сжав его постепенно синеющую руку. Взглянув с презрением на эту картину, Кормак, иронически сплюнув, вышел в сопровождении бряцающей железом охраны.
– Когда я был еще простым, мало смыслившим в дворцовых интригах подростком, – начал свою исповедь Кленовый, – Кормак однажды спас мне жизнь, защитив от банды грабителей в Кершамском лесу. В благодарность я поклялся перед богами исполнить любое его желание. Через несколько дней после этой опрометчивой клятвы мне пришлось впервые принять участие в убийстве гнома. Да, верховный, это мой яд был вложен в руки старшего сына Айрика Золотого. Знал ли я, что с его помощью должен кто-то умереть? Конечно, знал. Но даже в самых страшных снах я не мог предположить, что принц воспользуется им для того, чтобы убить родного отца. После этого случая я дал новую клятву, которую не нарушал все эти годы. Клятву, которую ты лично принял у меня перед тем, как благословить в поход к подножию Ирикона. Шло время, и, пока я всеми силами старался искупить ошибку далекой молодости, жизнь текла своим чередом. Даже бессмертные боги не каются вечно. Встретив однажды Клариссу, я впервые позволил себе обрести надежду на спасение. Потом родилась Хлоя. С тех пор моя жизнь больше мне не принадлежит. Я готов сделать что угодно, лишь бы им не угрожала никакая опасность. Недавно Кормак вновь посетил мой дом в поисках редчайшего из ядов. Я выполнил его просьбу, потребовав взамен навсегда оставить в покое мою семью. А что еще мне оставалось делать? Прийти к тебе за помощью, сказав, что это я приложил руку к смерти Айрика? Уверен, после таких слов я не прожил бы и дня. Ты однажды сказал мне, что незримо следил за всеми своими потомками. Тогда где же ты был, верховный, когда меня убивали в Кершамском лесу? Где были твои мудрые советы, когда я метался из стороны в сторону, не зная о том, что ты мой родственник? Откройся ты мне раньше – и всего этого могло бы и не произойти. Теперь мой черед защищать близких, и пусть боги проклянут меня, но они будут жить.
– Неужели ты веришь, – Трай опять харкнул кровью, – что Кормак сдержит данное тебе обещание? Глупец! Да со дня смерти Ругара твоя семья находится в большей опасности, чем когда-либо! И не ври, что пытаешься спасти их. Ты просто струсил! Приди ты ко мне, возможно, тебя и казнили бы. Только вместе с тобой на костер взошел бы и Кормак, а после его смерти твоим родственникам действительно нечего было бы опасаться.
– Не говори так, верховный.
Голос Огненного постепенно слабел, превращаясь в еле слышный шепот.
– Вот что я скажу тебе, Ирвин. Если ты думал разжалобить меня этим рассказом, то лишь напрасно потратил время. Нет, не видать тебе прощения. Отныне твоя жизнь – это жизнь предателя и клятвопреступника. Но помня о том, что в твоих жилах течет и капля моей крови, я дам тебе единственный, крошечный шанс на спасение.
С этими словами Трай последним усилием поманил к себе травника и прошептал что-то ему на ухо.
Артем
Боль была чудовищная. Когда железный прут с раскаленной буквой «Ф» на конце коснулся кожи на его предплечье, только присутствие остальных гладиаторов заставило Артема сдержать рвущийся наружу крик. В горле запершило от резкого запаха горелого мяса. Раздавшееся шипение опаленной плоти мгновенно заглушили приветственные возгласы окруживших его воинов. И эти крики по большей части были вполне искренними. Ведь, несмотря на строжайший запрет сенатора, новость о его поединке с Гаем Антонием быстро разнеслась по лудусу. Узнав о том, что только помощь беркута спасла непобедимого доселе чемпиона от поражения, поздравить Артема подходили многие, ранее презрительно смотревшие на новобранца воины. Впрочем, это уважение не мешало им впоследствии посмеиваться над Артемом, видя его жалкие потуги у тренировочного столба. А когда юношу поставили в пару с другим новичком и он попытался парировать сильный рубящий удар лезвием своего меча, некоторые воины просто покатились по арене со смеху.
– Не стоит отбивать удары грань в грань. – На лице Арторианина в отличие от других гладиаторов не было усмешки. – Так ты быстро затупишь или сломаешь лезвие. Старайся делать блок плоскостью гладиуса, отклонять меч противника, а лучше использовать данную тебе сверхъестественную скорость для уклонения и контрудара. Причем стиль боя должен меняться в зависимости от условий поединка. Если ты бьешься с одним-единственным противником, то лучше возьми не гладиус, годящийся в большей мере для колющих ударов, а длинную спату иберийцев. В сражении стенка на стенку хороший скутум становится основой тактики, а для конного поединка лично я взял бы легкую саблю родной Артории. Да не переживай ты так, – видя, как округляются от обрушившейся информации глаза Артема, поспешил успокоить товарища гладиатор. – Нумерий при всей своей подлости отлично умеет считать деньги. А в отличие от всех нас за тебя уже выложено целое состояние. Ланиста ни за что не выпустит такого дорогого бойца на арену, не подготовив сперва как следует. Так что не удивлюсь, если первые несколько поединков ты проведешь классически – один на один, сжимая в руках любимый молот. Поэтому советую для начала успокоиться и, стиснув зубы, тренировать рефлексы, отрабатывая до седьмого пота основные связки ударов. Когда ты уяснишь основные принципы боя, тогда сможешь выработать и свой собственный стиль поединка. Запомни: для того чтобы стать величайшим из гладиаторов, недостаточно просто побеждать. Нужно еще завести до предела жаждущую крови толпу. Голодные до ярких зрелищ веспийцы отвечают бурными овациями на любой эффектный жест или выпад гладиатора. Поэтому не стесняйся приветствовать их как при выходе на арену, так и покидая ее. Рычи, грозно потрясай оружием, изображай рассерженного дикого зверя. Они это очень любят. Пойми: если будешь вести себя правильно, то цена твоей жизни возрастет стократ, и, быть может, однажды сенатор будет просто вынужден дать тебе свободу.
