Владимир Мясоедов - Наставник дезертиров
– Наставник, вы чего? – Ксен отодвинулся метра на полтора, даже не вставая, можно сказать, переполз на новое место подобно гусенице, только используя вместо ног ягодицы. – Я что-то не то спросил?
– Просто молодость вспомнил. – Не будем уточнять конкретные сроки. Ведь был же тогда моложе? Был? А насколько, это уже детали. – Не очень хорошие вещи тогда со мной случались.
– Ну так, может, подскажете, как мне избежать разных неприятностей в будущем? – вновь вернулся на привычные рельсы молодой волшебник.
– Жениться! – почти прорычал я, доведенный его нытьем, вспомнив о том, как попал в этот мир. Не был бы я тогда так пьян и так одинок, ни за что бы не свалился в то проклятое озеро, как оказалось, соединенное с рекой другой реальности чем-то вроде портала. Хорошо хоть выплыть на берег тогда удалось. И в достаточно цивилизованных местах, чтобы выжить.
– Не, ну это слишком, – аж передернулся юноша, только-только начинающий входить в период полового созревания и потому, вероятно, притягательность противоположного пола пока еще оценить не способный. – Может, лучше попробуем какой-нибудь менее радикальный способ? Совершить сделку с демоном, например, или провести какой-нибудь ритуал, наделяющий большим могуществом?
– Лучше сестру свою найди, – вздохнул я, остро сожалея о своих глупых земных привычках, ведь в числе последних имелось и нежелание жестоко лупить детей ремнем, пока они чего-нибудь действительно не отчебучат, а ограничиваться лишь словами. – Ее подозрительно давно не видно. Медведя из берлоги тащит?
– Хм, да как ее тут найдешь, – огляделся молодой волшебник по сторонам, то ли пронзая завесу из листов и веток своим острым зрением, то ли просто пялясь на зеленую стену. – Лес же, пойди угадай, куда ее могло занести, а следов дриады и лучший в мире следопыт никогда не отыщет. Да ладно, сама вернется, как вкусненького захочет, а простые хищники ей в принципе не страшны.
– Мэтр, – один из эльфов, чьи имена, признаться, так и не запомнил, появился перед моими глазами. – Вынужден прервать вашу высокомудрую беседу по неотложному поводу.
– Обед готов? – Хорошая новость! Наличие рядом горячей еды позволяет мне находиться в мире и гармонии если не со всем миром, то по крайней мере с отдельными ушастыми любителями изящной словесности. Ну-с, посмотрим, чего тут… хм… Почему я у костра, а остальные замерли, причем спиной к своему начальству, и шевелятся со скоростью попавших под хлопушку мух? А! Живой артефакт, которому для исполнения желаний носителя далеко не всегда нужны оформленные команды и тоже всегда готовый заморить червячка, желательно размерчиком с удава, случайно скорость наших движений поднял до предела. Так, под снятой крышкой, неприятно обжегшей пальцы, обнаружилась бурлящая вода, травки какие-то в котелке плавают… а мясо-то где? Эй, один из них же потрошил зайца, а второй пытался подстрелить еще какой-нибудь источник протеина! Неужели сами схомячили?!
– В попытках отыскать достойную дичь узрел я вашу ученицу, делом странным занятую, – зачастил наконец-то развернувшийся ко мне лицом житель лесов, наткнувшийся на откровенно плотоядный взгляд и, видимо, каким-то сверхъестественным способом просчитавший вероятность для себя самого стать пунктом меню. Его товарищ, кстати, на всякий случай лук в руках держит с уже наложенной стрелой. Впрочем, он его и раньше не выпускал – зачарованная тетива не портится, а часовым кому-то быть надо. – Возможно, зря беспокоюсь, но, думаю, ей может понадобиться помощь.
– В самом деле медведя нашла? – озадачился я от такого пассажа и попытался вспомнить, как стоит готовить мохнатых любителей меда. Особых инструкций в голове на этот счет, увы, не нашлось, но, по крайней мере, мяса в косолапой туше будет много, а значит, если испортим по незнанию несколько кусочков, то не случится ничего страшного.
– Нет, – помотал головой эльф. – Волка.
– И что? – Хм, кажется, дальних родственников домашних собак не едят. Хотя земные корейцы, вероятно, данное мнение не разделяют. Да и живой артефакт не брезгливый, щупальцами зажует любую органику. Правда, бо́льшую часть поглощенного таким образом наверняка оставит себе, отправив в наш общий организм лишь жалкие крохи, но это уже мелочи. Да и в любом случае не понимаю, в чем повод для беспокойства? – Девочка, которую можно спутать с прошедшей процедуру химеризации дриадой, даже из стаи серых хищников способна, не особо напрягаясь, сделать себе шубку на зиму. Ну, или шкуры для нее хотя бы заготовить, ведь их перед пошивом еще как-то обработать надо.
– Ну да, – согласился со мной эльф, тоже прекрасно знавший характер и способности Симоны. Да и как их от окружающих можно было бы спрятать, не запирая малышку в зачарованном от буйства магии природы подвале, охранять который стоило бы не меньше чем целым драконом? Менее крупную зверюшку пленница могла бы и пришибить. – Но, понимаете, мне показалось… бестиология никогда не была в нашем клане особо нужным предметом… в общем…
– Уиии! – Счастливый девчоночий визг, раздавшийся где-то недалеко, быстро приближался. А спустя секунд десять в зоне видимости появилась и сама Симона на крайне экстравагантном средстве передвижения. – Но, лошадка, но! Познакомьтесь! Этот дядя – оборотень!
Здоровенный темно-серый волк, достигающий мне до пояса, а обычным людям – до плеч, вывалил из утыканной острыми белыми клыками пасти язык и с откровенным ужасом уставился на нас. Имеющая же крайне особые отношения с живой природой девочка устроилась у него на голове, бесстрашно свесив ноги по бокам вытянутой пасти, и беззаботно ими болтала, одновременно крутя длинные заостренные уши своего скакуна, являющиеся, очевидно, главным средством управления жутковатым транспортом. И почему-то рассмотреть тот достаточно подробно, за исключением морды, воспринимающейся чуть ли не отдельно от всего остального, не получалось, взгляд или соскальзывал, или, наоборот, концентрировался на какой-то отдельной детали, например, завитке шерсти.
– Правда оборотень? – зачем-то уточнил у подозреваемого я, все же стараясь как следует рассмотреть расплывающиеся очертания незваного, но притащенного чуть ли не за хвост гостя.
– Уу, – невнятно прорычало в ответ существо, отрицательно помотав головой для надежности, чем выдало себя с потрохами и, судя по заплескавшемуся в глазах отчетливо различимому раздражению, само это поняло.
Минуты две мы смотрели друг на друга, не решаясь ничего предпринять, чтобы не нарушить хрупкое равновесие, а потом наезднице захотелось кататься дальше, и оборотень был вынужден начать скачку по кругу. А вслед за ним крутились и оба эльфа, целившиеся в тварюгу из луков и, вероятно, уверенные, будто сумеют не попасть по девочке. Нет, может быть, первоначально так и было, меткость их племени вошла в легенды, но обороте на пятнадцатом ноги ушастиков стали подгибаться, а наконечники стрел, наложенных на тетивы, стали выписывать такие кренделя, что пришлось солдат обезоружить из чувства самосохранения. Неважно, куда там они целились, но попасть-то могли в меня, раз шатались как листья на ветру! Затем настал черед задачки посложнее: спасения маленькой девочки и большого волка друг от друга.
– Мелкая, слезай! – Ксен, взлетевший в воздух и теперь левитирующий на высоте пары метров над землей, пытался двигаться синхронно с вервольфом, проявляющим благодаря тонким пальчикам, терзающим его уши, настоящие чудеса акробатики и только лишь не кружащимся на своем хвосте, но силы были явно не равны. Маленькая волшебница, получавшая от скачек такое искреннее наслаждение, на которое способны лишь дети, управляла своим зубастым скакуном с искусством опытнейшего жокея, и ее брат, пускай и попирающий законы гравитации, сдернуть сестру с морды чудовища, уже начавшего жалобно скулить, не мог.
– Мэтр, почему монстр позволяет делать с собой такое? – не выдержал идиотизма ситуации один из эльфов, больше не рискующий неотрывно следить за передвижениями оборотня и потому переставший кружиться, будто бракованная юла. – Или вас боится и потому старается казаться полезным, чтобы на месте не убили?
– Просто он кем-то зачарован, – мне наконец-то пришла в голову идея переключиться на магическое зрение, и оно исправно показало причину, по которой громадный волк позволяет делать с собой маленькой девочке все, что та только захочет. Все тело оборотня, с которого непрямые взгляды соскальзывали, как с гуся вода, покрывало непонятное заклинание, несомненно, относящееся к школе природы, и судя по тому, как несколько отходящих от него нитей вплетались в ауру Симоны, потомок дриады просто замкнула управляющие контуры чужих чар на себя, вероятно, не особо понимая, как именно она это сделала. Заподозрить же ее в авторстве окутывающего вервольфа волшебства не получилось бы при всем желании, там отчетливо виднелись стройные цепочки неких рун, наполненных силой до предела, вот только информация, сообщаемая ими, принадлежала неизвестному языку, в то время как девочка на обычном человеческом-то, распространенном в данной местности, читала с трудом, а писала с грандиозными ашипками. – Не мной. И не ею. Думаю, назначением этого оборотня было следить за нами. Распознать подобное существо, с навешенными на него маскировочными заклинаниями, да еще среди леса – задача, по меньшей мере, не тривиальная. Для всех, кто не дриада, ну или хотя бы очень близкое ее подобие. Почти идеальный шпион.
