Сборник - Фантастика, 1975-1976
– Мантас, мне тревожно. Что-то будет. Почему корабль первой экспедиции вернулся без команды? Ведь механизмы не были повреждены. Неужели враждебная цивилизация?
– Или неизвестные космические явления, - так же тихо ответил Мантас. - Не превратились ли их тела в пыль? Кто знает… На всякий случай подготовлю медикаменты, операционную.
– Хуже всего то, что мне приказано любой ценой повторить маршрут первой экспедиции. Мы не имеем права повернуть назад…
Они полетели обратно к врачам и Проте. Но едва они достигли центра зала, воздух снова наполнился зловещим гулом.
Теперь он очень быстро усилился и умолк. Но странный феномен на этом не кончился. Лампы в зале ярко вспыхнули, казалось, что глаза вот-вот не выдержат ослепляющего света. И тут свет погас. Космонавты почти в один голос закричали от удивления: в темноте их тела светились, как у привидений. Они казались прозрачными, а кости и вены просвечивались темными тенями.
– Не пугайтесь! - крикнул Мантас. - Ложитесь на спины и не смотрите друг на друга. Волна быстро пройдет, а тогда я дам вам препарат, нейтрализующий избыток энергии.
Первым послушался Протис. Он направил взгляд на темное окно наблюдения и, выбрав далекую, слабо мигающую звездочку, старался думать только о ней. Рядом с собой он чувствовал тело Проте, за ней дышал Мантас, еще дальше лежали другие космонавты.
Вдруг Проте завизжала. Протис не успел взглянуть в ее сторону - у него самого вырвался глухой стон: звезды, сверкающие на расстоянии десятков световых лет, вдруг на бешеной скорости начали мчаться к нему. Через несколько секунд все пространство заполнилось огромными ослепляющими шарами.
– Конец, - услышал Протис последнее слово Гели. Он поднял руку, словно пытаясь защититься от сошедших с ума крсмических тел, которые летели в него, и потерял сознание.
Проснувшись, Протис не мог понять, где он находится. Вокруг - как на Земле в ясную лунную ночь: давно невиданный светлый полумрак. Он оглянулся - нет, это был не его старый милый космический корабль. Кругом громоздились какие-то тела, то ли растения, то ли странные скульптуры, и они медленно колыхались, словно от ветра. Но ветра-то не было. Тело Протиса еще ощущало невесомость. Значит, они не свалились на какую-то планету. Чужой космический корабль? Неизвестное тело?
База в пространстве? Желая разобраться, где же он находится, Протис полетел к странным телам.
И тут над собой он услышал легкий шелест. Глянул вверх.
Медленно двигая крыльями, парила какая-то невиданная птица, напоминающая стрекозу. Протис ясно видел металлические когти, острый клюв, горящие красным огнем глаза. Вместо крыльев у птицы была испещренная интегральными уравнениями металлическая сетка.
При виде такого пугала Протису сначала почему-то стало смешно. Он крикнул:
– Эй, кузнечик, не скажешь ли мне двадцать пятый закон жужжания? Сейчас я сделаю из тебя чучело и привезу его на Землю.
Он с трудом узнал свой голос - какoй-то тоненький, пищащий. Но вдруг - как во сне! - птица заговорила. Протису показалось, что он уже много раз слышал ее голос.
– Сам ты чучело, вождь краснокожих! Пока ты меня поймаешь, я разнесу твою глиняную голову! Мы с вами мигом разделаемся.
И птица нырнула обратно в чащу качающихся металлических растений. Протис погнался было за ней, но внезапная мысль остановила его. Что означают слова птицы? Какая-то агрессивная цивилизация захватила корабль.
Протис не стал задумываться над этим, оглянулся и изо всех сил крикнул: - Протис, где ты? Отзовись!
Прислушался. Минуту стояла тишина, а потом издалека прилетел слабый крик Проте:
– Спасайте! Они хотят меня убить! Быстре-е-е!
“Она в опасности, но еще жива, - Протису стало жарко. - Так и есть. На нас напали. Волны энергии были их оружием”.
Сзади раздался крик, но Протис уже не слушал. Он сломя голову кинулся по направлению к любимому голосу. Чудом миновав острые стальные шипы, торчащие из стеклянных листьев, он пробежал среди растений. Чуть дальше чернела дыра пещеры.
“Там, - понял Протис. - Там эти гады заперли Проте”.
– Гей! - раздался вроде бы голос Гинтиса. - Дай-ка мне штук двадцать магнитных дисков! Я страдаю от информационного голода!
Взглянув вниз, Протис увидел новое существо, медленно выползающее из-под кустов. Оно напоминало барсука, только шкура была покрыта чешуей из голубого металла, при движении поскрипывала; в глазницах сверкали линзы, а из спины торчали белые кости.
“Они пытаются обмануть меня, отвлечь мое внимание, - понял Протис. - Имитируют голоса наших и подсылают этих страшных роботов. По-видимому, за нами уже давно наблюдали, записывали наши беседы. Но они сильно ошибаются - этой чертовщиной меня не испугаешь”.
Еще несколько химер бросилось к нему с разных сторон, они наперебой разговаривали и махали фантастическими конечностями.
– Осмотрительно избежав контакта с ними, Протис кинулся в пещеру. Там было темнее. Он ударился обо что-то острое, крикнул: - Проте, где ж ты? Что они с тобой сделали?
Но тут рядом с ним раздался голос Мантаса: - Протис, как хорошо, что ты здесь! Я уже собрался было искать тебя!
Протис быстро оглянулся. Вокруг было пусто.
– Мантас, где ты?
Тишина. Протис начал ощупью искать Мантаса среди ветвей, каких-то обломков, торчащих из грунта корней. “Чего доброго, они заставили его замолчать, - подумал. - Возможно, даже убили”. Он еще энергичнее пробирался сквозь густую чащу.
И тут чьи-то щупальца схватили его и медленно потащили вглубь.
Протис скрипнул зубами, отряхнулся и ударил по щупальцам. Они отскочили, и невидимое животное с шумом убежало.
“Там похитители закрыли наших, - подумал Протис. - Проте и Мантас, наверно, тоже там. Я должен освободить их”. Он смело пробирался сквозь колючки, очутился в другой пещере, от которой ответвлялось несколько узких ходов, и медленно полетел вперед, зорко посматривая по сторонам.
Он уже миновал одну боковую пещеру, когда оттуда послышался шепот Мантаса: - Протис, остановись. Слушай меня, только не оборачивайся.
Услышав голос Мантаса, Протис сразу остановился, но после второй фразы молниеносно обернулся. Сзади никого не было.
Из боковой пещеры раздался злой голос Мантаса:
– Я ж просил не оборачиваться! Почему не слушаешься?!
– Мантас, ты как-то странно говоришь. Что с тобой? Я должен знать. Ведь я командир корабля! - крикнул Протис.
– Не кричи так! Мы попали в странную ситуацию. Я тебе кое-что объясню, но ты должен поступать так, как я тебе прикажу,- совсем тихо проговорил Мантас.
Протис слушал его, повиснув над входом в боковую пещеру. “Почему он прячется от меня и так странно говорит?” - не давала покоя назойливая мысль. Но Протис миролюбиво сказал: - Ладно. Что я должен делать?
