Нил Эшер - Скиннер
Несмотря на преклонный возраст и отсутствие средств, способных выразить эмоции, зонд явно выглядел раздраженным.
— Вы в порядке? — проскрипел он.
Кич уже собирался ответить, но его взгляд привлекло какое-то движение. Он посмотрел на «морского конька», который, зажужжав, встал на хвост, с трудом удерживая равновесие.
— Спрззт, убей их.
Снайпер повернулся в сторону моря.
— Треклятые прадорские зонды! Посмотрим, каким удастся справиться с настоящим боевым зондом!
Сказав это, он взмыл в небо, включил термоядерный двигатель и скоро превратился в точку на горизонте.
— Что здесь происходит? — спросил Кич, глядя на ПР. Тот, видимо, совсем лишился сил и с глухим стуком упал на песок.
— Прадорские зонды? — контролер обратился к хуперам.
Судя по лицам, Борис и Роуч понимали не больше него самого. Кич поднял с песка оружие, покачал головой и подошел к багажному отделению скутера. Оттуда он достал аптечку, которую ему дала Эрлин, потом сел на песок, сделал укол и забинтовал запястье. Сложно было управлять кибердвигателями без стимулятора — иногда они разрушали кости, на которых были установлены. Словно вспомнив о чем-то, он поднял взгляд на Роуча.
— Тебе аптечка не нужна?
Моряк согнул и разогнул руку, похлопал по ноге. Толстая короста отвалилась, открыв чистую новую кожу.
— Нет необходимости.
— Я так и думал.
Обработав запястье, Кич встал и повернулся к зарослям. Внезапное и несколько приведшее его в замешательство появление боевого зонда пришлось выбросить из головы как не относящееся к делу, потому что логического объяснения этому событию не было. Следовало сконцентрировать внимание на первоочередных задачах. Он подумал, что Фриск, посчитав его погибшим, могла покинуть Спаттерджей. Впрочем, она могла появиться здесь, чтобы найти Джея Хупа, а Кичу хотел встретиться с ним ничуть не меньше, чем с ней.
— Где-то здесь Амбел и другие моряки должны искать Скиннера, — сказал он.
— Именно так, — согласился Борис, задумчиво глядя на ПР-13.
— Как мы сможем их найти?
— Вероятно, они высадились на берег на другой стороне острова.
— Тогда нам следует отправиться туда.
Он выстрелил из АФО по зарослям. От лиловой вспышки зарябило в глазах. Когда мусор осел, Борис и Роуч поднялись с песка и осуждающе посмотрели на Кича. Тот жестом предложил пройти по прожженной среди деревьев широкой просеке и, подождав немного, усмехнулся и двинулся первым, за ним захромал Роуч. Борис последовал было за ними, потом остановился и вернулся за Тринадцатым. Он поднял зонд с песка и поспешил за товарищами.
— С-спасибо, — поблагодарил подразум.
Место гибели двух зондов было отмечено плавающими на поверхности кусочками вспененного металла.
— Ты понимаешь, что это был твой вторичный излучатель и что этот ублюдок здесь не один? — спросил Снайпер.
— Понимаю, — ответил Блюститель.
— А ты понимаешь, что не сможешь определить источник этого сигнала, пока мы не уничтожим нескольких из них? Или есть еще вариант: тварь, посылающая этот сигнал, вдруг начнет вести себя безрассудно…
— И это я понимаю.
— Что же ты надеешься получить?
— Достаточную для расшифровки часть сообщения, чтобы я мог включиться в передачу.
— Тогда следует вступить в открытый бой. Эти ублюдки не будут наблюдать, пока мы записываем выброс сигнала.
— Значит, нам ужасно повезло, — сказал Блюститель, — что ты уже… анально независим.
— Мы должны обсудить, как это сделать, — резко произнес боевой зонд.
— Что ты можешь предложить?
— Я могу предложить разыскать мерзавцев и разнести их на куски. Чем больше разнесем, тем меньше вторичных излучателей останется. Таким образом, мы сможем получать все больше и больше кодированных сообщений.
— План совсем не плох. Но как ты собираешься их найти ?
— Сарказм делу не поможет, — заметил Снайпер. — Я знаю прадоров, и если один из них добрался сюда, значит, он спрятался в самой глубокой дыре, которую смог найти. Где самое глубокое место в Северном море?
Ответ он получил после продолжительной паузы, и говорил Блюститель совсем другим тоном:
— Да, действительно существует очень глубокая впадина.
— Уверен, что в данный момент можно провести прямую линию от точки, в которой нахожусь я, до самой глубокой точки впадины.
— Какое это имеет значение? — спросил Блюститель. — Подпространственные сообщения передаются под пространством. На них может повлиять только гравитационное поле планеты.
— Это имеет огромное значение. — Тон Снайпера был поучительным. — Прадоры украли подпространственные технологии у нас. Они по-прежнему считают, что пользуются связью в реальном пространстве, то есть связью, для контроля которой необходима прямая видимость. Такова их психология. Если на пути сигнала возникает гора, прадор мгновенно начинает думать, что не может контролировать получателя сигнала. Вторичные излучатели явно находятся в зоне впадины.
— Отлично! — воскликнул Блюститель. — ПР-12, ты остаешься с зондами с седьмого по десятый рядом с судном. Остальным немедленно переместиться в зону впадины Ламант.
Вместе с сообщением была передана карта глубин океана, и Снайпер мгновенно увидел, куда ему следовало переместиться, а также определил, что это место находится не слишком далеко. Он медленно поднялся над океаном, вращая антеннами и выдвигая параболический излучатель из-под защитных плит на животе. По пути он включил систему, которую не использовал уже несколько веков, и подключил зарядное устройство. Постепенно пластинчатые гигаваттные аккумуляторы накопили чудовищный по мощности заряд. Зонд улыбнулся своей антифотонной улыбкой. Скоро наступит момент показать зубы, правда, он сам еще не знал когда.
На радаре появились четыре отметки полицейских зондов, посланных Блюстителем в этот сектор.
— Разделиться по одному для поиска. Держаться на большой высоте, чтобы было время отреагировать на любую атаку.
— Так точно! — бодро отрапортовали зонды.
— Если кто-нибудь приблизится, не пытайтесь справиться в одиночку. Летите ко мне.
На этот раз ответ был менее жизнерадостным.
Снайпер проследил, как разделились на экране радара четыре отметки, потом загрузил из памяти в поворотный магазин программу идентификации интеллектуальных ракет. Он знал, что только прямое попадание одной из таких ракет может пробить прадорскую броню, но даже в этом случае вражеские зонды явно не станут легкой добычей, как в старые добрые времена. Увеличив скорость, он спустя пару мгновений оказался точно в центре зоны поиска.
