Нил Эшер - Скиннер
— А почему я должен ему это передать? — спросил все еще раздраженный парус.
— Потому что в противном случае весь флот, и ты в том числе, превратится в корку пепла на поверхности океана.
— Как это?
— Я считаю, что на острове Скиннера заложена АПУ. Ты без труда обнаружишь сведения о подобных устройствах через стимулятор. Если возникнут трудности, попробуй найти информацию по «антипланетарному устройству».
Когда Блюститель отключился, Обманщик без особого труда нашел в энциклопедии статью, касающуюся антипланетарных устройств. Внимательно ее изучив, он вдруг почувствовал себя маленьким и беззащитным. Оторвав голову от палубы, он поискал взглядом Спрейджа. Капитан был в своей каюте, поэтому парус повернулся к стоявшей у леера и наблюдавшей за приближавшимися судами, которых становилось все больше, Олиан.
— Ты знаешь, что АПУ размером кофейную чашку может стереть с лица земли целый город?
— Это общеизвестно, такая информация доступна любому человеку уже несколько веков. А ты знаешь, что во время прадорской войны такими устройствами были уничтожены пять планет?
Парус на мгновение закатил глаза.
— Судам нельзя подходить ближе десяти километров к острову. Так сказал Блюститель. Он заявил, что на острове заложено такое устройство. Полагаю, его мощность не слишком велика, но нам и такой будет достаточно. Если мы подойдем ближе, я считаю контракт аннулированным и покидаю судно.
Лицо Олиан бледнело, по мере того как до нее доходили слова паруса. Она оттолкнулась от леера и побежала в каюту капитана.
Обманщик ветра поднял голову выше, чтобы окинуть взглядом все шедшие параллельным курсом суда. Пока восемнадцать. Он глубоко задумался над тем, что узнал за последние несколько дней. Существовало Правительство, огромное, объединяющее тысячи миров, существовало Третье королевство Прадора, а кроме них, вероятно, имелось еще много всего. Его раса, как он теперь понимал, должна была приобрести реальный вес в мире, используя политическую, экономическую, возможно, военную силу. Не для того, чтобы стать основными игроками на гигантском игровом поле Вселенной — просто другие могут уничтожить их по неосторожности.
Погруженный в размышления, Обманщик начал составлять планы по развитию своего народа и своего мира.
16
В огромном панцире моллюска почти не осталось мяса, и хиродонт чувствовал себя достаточно сытым, чтобы вернуться на глубину. Скоро все пиявки, присосавшиеся к его коже, будут сжаты давлением настолько, что не смогут питаться и поднимутся на поверхность. Он ненавидел пиявок — те причиняли ему сильную боль, а крупные могли его убить. В связи с последней опасностью следовало бы внимательнее наблюдать за тем, что его окружало, но, будучи достаточно умным, чтобы понять, что сожрал он именно ускользнувшего раньше моллюска, хиродонт был достаточно глупым, слишком сосредоточившись на процессе питания.
Хиродонта, зарывшегося носом в похожий на пещеру панцирь, из которого торчали напоминающие лишайник ошметки мяса, атаковала сбоку гигантская пиявка.
ПР-3 решил придать своему корпусу вид истребителя «Харриер» с вертикальным взлетом и посадкой, который он увидел на сайте под названием «Исторические вооружения», но ПР-14, ознакомившись с этим же сайтом, заявил, что зонд стал скорее похож на вертолет огневой поддержки.
В момент создания подразумы не обладали достаточными для возникновения спора умственными различиями, но с течением времени у них стали постепенно развиваться индивидуальные черты.
— Как ты думаешь, почему босс решил поставить над нами этого гомика? — спросил Третий, приступив с компаньоном к прочесыванию выделенного сектора.
— Я думаю, — сказал Четвертый, постепенно становившийся старшим в группе, — это вызвано тем, что он обладает большим опытом пребывания в этом мире. У нас же есть программирование, но отсутствует опыт.
Третий хмыкнул и зашевелил обтекателями.
— Да, возможно, Двенадцатый сделал больше, но у него нет нашей огневой мощи.
Четвертый, взявший на себя роль «адвоката дьявола», мгновенно перешел в оборону.
— Дело не в том, что ты можешь сделать, а в том, что ты способен понять. — Вряд ли ему самому был ясен смысл сказанных им слов.
— Двенадцатый, возможно, обладает большим опытом пребывания в физическом мире, но ему не хватает мощности. Для этого нужны мы, — заметил Третий.
— Ну, — начал было Четвертый, но вдруг замолчал. — Ты почувствовал?
— Еще бы! — взволнованно воскликнул Третий. Полицейские зонды резко снизили высоту и скорость, выпустив ребристые языки термоядерного пламени. Они одновременно развернулись и медленно двинулись обратным курсом, затем разошлись в стороны, вращая антеннами в поисках добычи.
— Здесь, подпространственная отметка, — довольным тоном сообщил Четвертый.
Зонды еще раз изменили курс и зависли над морем, как осы — над шипучим напитком. Они покачивались в воздухе, пытаясь уловить хоть что-нибудь в передаваемом узким лучом сигнале.
— Мы что-то нашли! — взревел на весь эфир Четвертый.
Отрывки передаваемых четверичным кодом сообщений поступали в их приемники, и они пытались определить последовательность.
— Передавайте все, что принимаете, — приказал им ПР-12.
— Получается! — закричал Третий, судорожно пытаясь составить что-нибудь членораздельное для передачи. — А это что такое?
Четвертый не успел ответить товарищу, потому что тонкая черная линия вдруг появилась между поверхностью моря и ПР-3. Зонд рассыпался на части в световом диске, и обтекатели пусковых установок, кувыркаясь, полетели над волнами. ПР-4 взмыл над волнами, как оказалось вовремя, потому что под ним прогремел взрыв. Затем на поверхности появился прадорский боевой зонд, который мгновенно бросился в погоню. Четвертый выпустил две самонаводящиеся ракеты и попытался скрыться. Одна ракета взорвалась далеко от цели, но вторая сработала всего метрах в десяти от противника, окутав его облаком пламени. ПР-4 снизил скорость, потом резко увеличил ее, увидев, что прадорский зонд вылетел из пламени невредимым, только с тонким слоем сажи на бронированной оболочке.
— Тебе не выжить, — передал он.
Две ракеты, подобно жадным щукам, устремились к Четвертому. Зонд попытался увеличить высоту, но наткнулся на глухую стену огня из рельсовой пушки, мгновенно отбросившую его в сторону. Куски обшивки посыпались в море, электромагнитный заряд вывел из строя его термоядерный двигатель буквально за долю секунды до взрыва двух выпущенных снизу ракет. Зонд даже не заметил их. После двойного взрыва от него не осталось ни одной части больше ногтя.
