Коллектив авторов - По ту сторону реальности. Том 3 (Сборник мистики и фантастики)
Хуже всего было то, что при пожаре погибли все родные, которые жили на одной улице. Некому стало заступиться за девочку, некому было покормить и пожалеть. А мы в то время молодые были, весёлые и злые. Рано утром появлялась обезображенная Гретхен на улице вместе с двумя неведомо каким чудом уцелевшими, а теперь такими же бездомными и никому не нужными собаками. Гретхен подходила к каждому дому и, постучав в чужие двери, просила накормить. Мы же бежали за ней и бросали в неё зимой снежки, а летом куски земли и грязи. И всей толпой кричали в спину, дразня девчонку: «Гретхен-плакса», «Гретхен– страшила!». А она лишь тихо плакала и ругалась. И ещё смотрела на нас недобрыми глазами сквозь свою страшную маску. Но вот собаки.
Две огромные бешеные собаки чувствовали, что мы задевали хозяйку, и бросались на нас, готовые разорвать за свою Гретхен меня с друзьями на части. Мы с криком убегали. Такая забава продолжалась бы долго, но в один прекрасный день собаки Гретхен догнали одного из нас – малыша Клауса и сильно искусали его. Отец Клауса отнёс своего сына домой, а потом вернулся, чтобы убить собак Гретхен. Гретхен-плакса упала перед ним на колени и просила не трогать псов, но он оттолкнул её и убил обоих. Я слышал, как взвизгнул сначала один, а затем второй. Вскоре появился отец Клауса с топором в руках, с металлического лезвия которого на землю капала кровь. Несмотря на нас, испуганных ребятишек, он прошёл мимо. Когда он достаточно далеко отошёл от нашей компании, то вдруг обернулся и осыпал нас упрёками: «Куда вы смотрели? Почему бросили одного из вас?». Мы молчали и стыдливо рассматривали землю. А что можно было сказать в ответ?
Утром следующего дня Гретхен ушла в лес. Все в нашей деревне боялись нашего большого леса. И Гретхен очень боялась его. В нём всегда было что-то зловещее. Он поглотил многих охотников и путешественников, а мы в отместку вырубали и выжигали его силу, дерево за деревом.
Гретхен, убегая от людей, забралась в самую чащу и нашла там такую же одинокую избушку. Не знаю, кто в ней жил и когда, но человек, который поселился один в лесу, вдалеке от людей, был точно не в себе. И под стать такому человеку оказалась и избушка, вся пропитанная запахом зла. Может быть, это был сбежавший от герцога убийца, а может, и злой колдун, сотворивший немало горя.
В новом месте Гретхен никто не трогал, и она стала жить в старой избушке. Девочка питалась ягодами и гнилыми желудями и всё время, пока не спала, плакала и причитала. С каждым новым днём она всё больше ненавидела жителей нашего поселения и вообще всех людей на свете. Она призывала проклятия на голову каждого из нас, вспоминая всех по отдельности. Гретхен желала всем смерти, и её злые слова разносились по огромному лесу, а если им удавалось подняться выше деревьев, то ветер подхватывал проклятия и приносил в нашу деревню, бросая их в лицо тем, кому они были предназначены. Животные, которые тоже не очень-то любили людей, услышали слова отверженной. Они стали сотнями приходить к её домику и, усевшись вокруг, слушали страшные речи, иногда, в виде согласия, подвывая крикам Гретхен. Однажды мне удалось подобраться к её домику, но увидев ужасное представление, я, не останавливаясь, побежал и не смог остановиться до самого своего дома…
Животные, услышав Плаксу, приняли её. А потом принял Гретхен и лес. Он тоже очень не любил, людей и, право, было за что. Он поддакивал ей, шумя кронами деревьев, и каждое утро полевые мыши и ежи приносили к порогу её дома дары леса. Вскоре случилось кое-что похуже. Слова Гретхен услышали те, кто с нами не живёт. В один прекрасный миг призраки двух убитых собак явились к Гретхен, и она была счастлива в тот день. А затем появился сам Нечистый и, напоенный кровью Плаксы, заключил с ней Договор. Он дал ей Силу, он дал ей Волю, а взамен забрал её душу. Душа уже не была нужна Плаксе, одна ненависть осталась у неё внутри, и ей одной она продолжала жить.
Одним утром, как было обещано, к Плаксе пришла Сила. Она, как всегда, роняла свои слёзы, и вдруг одна из её слёз, упав на землю, превратилась в огромную, в полчеловека, жабу. У жабы выросли очень острые когти и большие ядовитые клыки. Жаба появилась не одна. Каждая слеза с этого момента, падая на землю, обращалась в страшную жабу. Скоро жабы в своём жутком воинстве образовали сотни и тысячи. «Мы готовы, мама! – кричали они. – Мы готовы, любимая мама, веди нас на людей!»
Когда жаб собралось очень много, Гретхен повела свою армию в поход. Большой и страшной массой двинулись они по лесу, и лес принялся помогать им. Деревья расступались, пропуская воинов Гретхен, а следом шли все животные леса, чтобы посмотреть, чем кончится дело.
На окраине леса воины Гретхен встретили отряд людей герцога, преследующих разбойничью шайку. И разбойники, и одетые в броню солдаты герцога в несколько мгновений были разорваны на куски огромными жабами. Покончив с воинами, они обрушились, как наказание Господне, на нашу деревню. Люди пытались бежать, но жабы быстрыми прыжками легко догоняли беглецов и убивали их. Многие хотели спрятаться в домах, но жабы выламывали деревянные двери. На меня, тогда совсем ещё мальчишку, напали сразу два страшных создания. «Ну-ка стой, паренёк», – сказала одна из жаб, но я не послушался и побежал.
Не знаю, каким образом мне удалось убежать от опасных противников, но очнулся я возле дома Эльзы, который стоял одиноко на пригорке. Все оставшиеся в живых жители деревни с надеждой собрались у одинокого дома. Никто не знал, откуда была родом Эльза, но говорили, что она последняя представительница древнего и странного народа, уничтоженного дедом нашего герцога. Она пришла к нам в деревню очень давно, и мой дед показывал её моему отцу, когда тот ещё только учился говорить. Долгое время, много десятков лет подряд, с помощью Богом проклятого колдовства она сохраняла свою юность и свежесть. Ещё она владела магией Слова. Иногда Эльза могла выйти на улицу и тихо запеть. И тогда собаки превращались в камень, а птицы падали с небес. Стоило же ей замолчать, как снова всё оживало. Мы часто спрашивали себя: а что будет, если Эльза запоёт громко?
«Эльза! Эльза! Помоги!» – закричали все мы, и Эльза, как всегда прекрасная, вышла к нам из своего дома. Она увидела наступающую, скачущую по улицам и крышам армию Гретхен и тихо запела. Незнакомые слова звучали всё громче, громче, и все люди внезапно лишились сил, потеряв возможность даже шелохнуться. А Эльза пошла в наступление на воинов Гретхен, и они, один за другим, принялись лопаться, разрываясь на мелкие куски.
На краю леса стояла Гретхен и всё плакала и плакала, производя на свет новых чудовищ. Здесь её и заметила Эльза. Эльза пошла к ней, оставляя за собой покрытую слизью землю, и Гретхен, не выдержав, отступила перед силой Эльзы. Она отступала всё глубже и глубже в лес, а Эльза следовала за ней всё дальше в чащу.
