Коллектив авторов - По ту сторону реальности. Том 3 (Сборник мистики и фантастики)
Юрий Табашников
г. Барнаул, Алтайский край
Гретхен и Эльза
Давно это было. И я молодой тогда был. И люди, с которыми я рос, тоже ещё молодыми в то время были. И лес, который вы видите каждый день, и горы…
Жила в то время в нашем селении девочка по имени Гретхен. Она старше нас была, и мы, совсем ещё юнцы, обходили её стороной. Но вот случился в её доме пожар. Огонь полыхал такой, какой я и не видел больше никогда. Всю улицу зажёг он, и вся деревня сбежалась на борьбу с ним. Когда пожар потушили, то оказалось, что из всех живших на той злосчастной улице спаслась одна только Гретхен. Маму и папу, сестру и брата, всех дружных соседей забрал в своё царство жадный огонь, чтобы целый век мучить, и одну лишь Гретхен удалось вырвать из его цепких объятий. Но как она изменилась! Огонь отдал её людям, но успел забрать у девочки слишком многое. Ему мало было всех родственников и друзей Гретхен – вдобавок к бедам девочки он присвоил себе ещё и её красоту. Кожа у неё сделалась больной и красной, а сама она стала даже передвигаться с трудом. На лице у девочки выросли такие безобразные наросты, что нельзя было без страха смотреть на неё.
Хуже всего было то, что при пожаре погибли все родные, которые жили на одной улице. Некому стало заступиться за девочку, некому было покормить и пожалеть. А мы в то время молодые были, весёлые и злые. Рано утром появлялась обезображенная Гретхен на улице вместе с двумя неведомо каким чудом уцелевшими, а теперь такими же бездомными и никому не нужными собаками. Гретхен подходила к каждому дому и, постучав в чужие двери, просила накормить. Мы же бежали за ней и бросали в неё зимой снежки, а летом куски земли и грязи. И всей толпой кричали в спину, дразня девчонку: «Гретхен-плакса», «Гретхен– страшила!». А она лишь тихо плакала и ругалась. И ещё смотрела на нас недобрыми глазами сквозь свою страшную маску. Но вот собаки.
Две огромные бешеные собаки чувствовали, что мы задевали хозяйку, и бросались на нас, готовые разорвать за свою Гретхен меня с друзьями на части. Мы с криком убегали. Такая забава продолжалась бы долго, но в один прекрасный день собаки Гретхен догнали одного из нас – малыша Клауса и сильно искусали его. Отец Клауса отнёс своего сына домой, а потом вернулся, чтобы убить собак Гретхен. Гретхен-плакса упала перед ним на колени и просила не трогать псов, но он оттолкнул её и убил обоих. Я слышал, как взвизгнул сначала один, а затем второй. Вскоре появился отец Клауса с топором в руках, с металлического лезвия которого на землю капала кровь. Несмотря на нас, испуганных ребятишек, он прошёл мимо. Когда он достаточно далеко отошёл от нашей компании, то вдруг обернулся и осыпал нас упрёками: «Куда вы смотрели? Почему бросили одного из вас?». Мы молчали и стыдливо рассматривали землю. А что можно было сказать в ответ?
Утром следующего дня Гретхен ушла в лес. Все в нашей деревне боялись нашего большого леса. И Гретхен очень боялась его. В нём всегда было что-то зловещее. Он поглотил многих охотников и путешественников, а мы в отместку вырубали и выжигали его силу, дерево за деревом.
Гретхен, убегая от людей, забралась в самую чащу и нашла там такую же одинокую избушку. Не знаю, кто в ней жил и когда, но человек, который поселился один в лесу, вдалеке от людей, был точно не в себе. И под стать такому человеку оказалась и избушка, вся пропитанная запахом зла. Может быть, это был сбежавший от герцога убийца, а может, и злой колдун, сотворивший немало горя.
В новом месте Гретхен никто не трогал, и она стала жить в старой избушке. Девочка питалась ягодами и гнилыми желудями и всё время, пока не спала, плакала и причитала. С каждым новым днём она всё больше ненавидела жителей нашего поселения и вообще всех людей на свете. Она призывала проклятия на голову каждого из нас, вспоминая всех по отдельности. Гретхен желала всем смерти, и её злые слова разносились по огромному лесу, а если им удавалось подняться выше деревьев, то ветер подхватывал проклятия и приносил в нашу деревню, бросая их в лицо тем, кому они были предназначены. Животные, которые тоже не очень-то любили людей, услышали слова отверженной. Они стали сотнями приходить к её домику и, усевшись вокруг, слушали страшные речи, иногда, в виде согласия, подвывая крикам Гретхен. Однажды мне удалось подобраться к её домику, но увидев ужасное представление, я, не останавливаясь, побежал и не смог остановиться до самого своего дома…
Животные, услышав Плаксу, приняли её. А потом принял Гретхен и лес. Он тоже очень не любил, людей и, право, было за что. Он поддакивал ей, шумя кронами деревьев, и каждое утро полевые мыши и ежи приносили к порогу её дома дары леса. Вскоре случилось кое-что похуже. Слова Гретхен услышали те, кто с нами не живёт. В один прекрасный миг призраки двух убитых собак явились к Гретхен, и она была счастлива в тот день. А затем появился сам Нечистый и, напоенный кровью Плаксы, заключил с ней Договор. Он дал ей Силу, он дал ей Волю, а взамен забрал её душу. Душа уже не была нужна Плаксе, одна ненависть осталась у неё внутри, и ей одной она продолжала жить.
Одним утром, как было обещано, к Плаксе пришла Сила. Она, как всегда, роняла свои слёзы, и вдруг одна из её слёз, упав на землю, превратилась в огромную, в полчеловека, жабу. У жабы выросли очень острые когти и большие ядовитые клыки. Жаба появилась не одна. Каждая слеза с этого момента, падая на землю, обращалась в страшную жабу. Скоро жабы в своём жутком воинстве образовали сотни и тысячи. «Мы готовы, мама! – кричали они. – Мы готовы, любимая мама, веди нас на людей!»
Когда жаб собралось очень много, Гретхен повела свою армию в поход. Большой и страшной массой двинулись они по лесу, и лес принялся помогать им. Деревья расступались, пропуская воинов Гретхен, а следом шли все животные леса, чтобы посмотреть, чем кончится дело.
На окраине леса воины Гретхен встретили отряд людей герцога, преследующих разбойничью шайку. И разбойники, и одетые в броню солдаты герцога в несколько мгновений были разорваны на куски огромными жабами. Покончив с воинами, они обрушились, как наказание Господне, на нашу деревню. Люди пытались бежать, но жабы быстрыми прыжками легко догоняли беглецов и убивали их. Многие хотели спрятаться в домах, но жабы выламывали деревянные двери. На меня, тогда совсем ещё мальчишку, напали сразу два страшных создания. «Ну-ка стой, паренёк», – сказала одна из жаб, но я не послушался и побежал.
Не знаю, каким образом мне удалось убежать от опасных противников, но очнулся я возле дома Эльзы, который стоял одиноко на пригорке. Все оставшиеся в живых жители деревни с надеждой собрались у одинокого дома. Никто не знал, откуда была родом Эльза, но говорили, что она последняя представительница древнего и странного народа, уничтоженного дедом нашего герцога. Она пришла к нам в деревню очень давно, и мой дед показывал её моему отцу, когда тот ещё только учился говорить. Долгое время, много десятков лет подряд, с помощью Богом проклятого колдовства она сохраняла свою юность и свежесть. Ещё она владела магией Слова. Иногда Эльза могла выйти на улицу и тихо запеть. И тогда собаки превращались в камень, а птицы падали с небес. Стоило же ей замолчать, как снова всё оживало. Мы часто спрашивали себя: а что будет, если Эльза запоёт громко?
