Джон Мини - Фактор жизни
– Сюда, пожалуйста, – сказал юноша, поклонившись, и прошел сквозь мембрану.
Том последовал за ним.
Внутри стоял слабый запах ароматической смолы. Было прохладно и темно. Потом глаза Тома привыкли, и он уставился на длинные ряды драгоценностей, инфокристаллов, статуэток, выставленные вдоль стен. Было здесь и оружие, но кинжалы больше походили на украшения: гибкие клинки, яркие алые рукоятки.
Несколько покупателей спокойно рассматривали выставленный товар. Поодаль, сцепив руки на груди, стояла одинокая женщина. Двое стройных юношей в одинаковых шелковых рубашках терпеливо ожидали, пока кто-либо попросит их помочь.
– Сколько это стоит? – Женщина держала в руках плоский восьмиугольник, расписанный красными, золотыми и зелеными красками, в центре которого был заключен серебристый диск.
– Зеркало пакуа?.. Не хотите ли, освящетить его?
– Если это можно сделать сейчас же…
– Мастер Тан сейчас принимает гостей: предсказания по географическим признакам…
Том не слишком следил за их беседой и прислушался только тогда, когда женщине стали объяснять схему оплаты: в цену входили определенные, нумерологически значимые цифры.
Он взял со стены витую цепь и взвесил ее на руке: необычно тяжелая. Том вспомнил давнее представление мастеров ушу.
Это было в прошлой жизни.
– Мы все живем в сосудах дракона, – обратился к Тому один из юношей.
– Я всегда так думал.
– Мастер Тан вас сейчас примет.
Молодая пара, поднявшись сквозь круглую мембрану в полу и держа в руках завернутые в алую обертку пакеты, поклонилась, прощаясь с юношами, в ответ те сжали левой рукой правый кулак и коротко кивнули.
– Сюда, пожалуйста!
Том положил на место цепь и последовал за юношей к центру комнаты.
Увидев, как мембрана разжижается и вытягивается, медленно превращаясь в тягучую массу, он немного напрягся, но ничего неожиданного не случилось. Мембрана опустила их аккуратно на пол кабинета и втянулась обратно, приняв прежнюю форму.
* * *
– Лорд Коркориган! – Человек, сидевший в кресле, поклонился Тому, не вставая.
– Мастер Тан!
– Мы польщены. – Тан мне показал на квадратный стул. – Пожалуйста, садитесь. – Он хлопнул в ладоши, и юноша поспешил выйти через боковую мембрану.
Том молча ждал.
– Мне очень жаль, – продолжил мастер Тан, – что наше бедное заведение не может предоставить вам те условия, к которым вы привыкли.
– Я рад оказаться здесь, – учтиво сказал Том.
«Если только вы объясните, зачем я вам», – добавил он мысленно.
– Спасибо! – Мастер Тан поклонился. – И, пожалуйста, милорд… Если я допущу какие-либо ошибки в протоколе, то будьте уверены, я сделаю это непреднамеренно, не желая вас обидеть. Это может случиться только по незнанию дворянского этикета.
Том в свою очередь наклонил голову, пряча улыбку. Он услышал извинение, которое бы следовало произнести ему, поскольку он и сам не знал, сколько правил этикета нарушил с тех пор, как вошел в кабинет.
– В интересах взаимопонимания, – сказал он, – давайте отбросим смущение. Если мы подробно обговорим наши намерения и соглашения и объясним их простыми словами, не делая предположений о подразумеваемых выводах каждого из нас, тогда мы избежим лишних проблем.
Внезапный смех мастера Тана эхом отразился от стен и потолка кабинета.
– Другими словами, милорд, вы бы хотели, чтобы я сразу перешел к делу.
Том улыбнулся:
– Если только вы этого хотите.
– Хорошо, но только после того, как выпьем по чашке дейстраля… Эй, юный Сы-чунь!
Тут же появился юноша с подносом в руках.
– Пожалуйста, милорд! – Юноша держал поднос на уровне колен между Томом и мастером Таном.
Когда он выпустил поднос из рук, тот остался висеть в левитационном поле. Юноша налил дейстраль из кувшина в две чашки, поклонился и вышел.
– Ваш старый друг Сю Лун шлет вам наилучшие пожелания. – Мастер Тан отхлебнул глоток.
– Мне жаль, но я не…
– В настоящее время его чаще называют Маленький Дракон, – пояснил мастер Тан. – Но так было не всегда.
«Чжао-цзи, – понял Том. – Старый друг».
– Все ли с ним в порядке, мастер Тан? Прошло уже десять лет с тех пор, как Том видел Чжао-цзи, и эта встреча значила для него много.
– Он достиг ранга шеунг фа – Двойного Цветка, – и это достаточно высокий ранг, милорд.
Том в упор взглянул на мастера Тана:
– Всего четыре ступени до Головы Дракона, самого ланг may. Я потрясен.
Мастер Тан, слишком искушенный, чтобы выказать свое удивление, кивнул:
– И я тоже, милорд.
– Нельзя ли мне спросить о названии организации? Названий было множество, и Том знал всего несколько из них.
Мастер Тан улыбнулся, когда Том погрузился в воспоминания…
Огнедышащий темно-красный, дракон с нерасправленными крыльями, Миндалевидные умные глаза…
Придя в себя, Том поклонился. Он слышал о Стронциевых Драконах. Возможно, это был самый могущественный синдикат в этом секторе. Но он не ограничивался только этим сектором и имел связи и союзников в самых отдаленных владениях.
Большую часть этой информации Том получил из отчетов Эльвы, которые она делала каждые десять дней. Впервые он оценил, насколько подробными и профессиональными были эти отчеты.
Переждав немного, он поднял чашку и отпил немного дейстраля.
– Очень вкусно. – Он откинулся назад, смакуя напиток.
Мастер Тан сидел молча.
«Мы можем просидеть здесь целый день, не произнося ни слова», – подумал Том.
Он вспомнил первую встречу с членами «Лудус Витэ» возле останков арахнаргоса. Там был, по крайней мере, один восточный человек. Неужели член организации Стронциевых Драконов?
Вернулся Сы-чунь, неся лакированную шкатулку.
Он выпустил ее из рук, и, как и поднос, шкатулка повисла в воздухе. Молодой человек снова молча поклонился и оставил их одних.
– В начале этого года, – темные глаза мастера Тана заблестели, – случилось ужасное событие на терраформере.
Том тут же приготовился к схватке. Он ощущал волны психической энергии, исходящие от хозяина. Тело мастера Тана тоже напряглось, как у воина, который готовится к сражению.
– В самом деле?
– Очень странный случай!.. Вы так не считаете, милорд? Ведь убийца-одиночка совершил поразительное преступление. И как вы можете догадаться, после этого было проведено тщательное расследование.
Страх охватил Тома.
Он знал из сводок Эльвы, что силы безопасности всех видов тайно охотились за убийцей Оракула д’Оврезона. Особенно в этом секторе. Это не было официальное расследование, поскольку обнародование такого факта могло бы нарушить социальный статус-кво, но тем не менее оно велось очень тщательно.
