Джек Чалкер - Маски Мучеников
– Но мы бессильны, – с тоской сказал Козодой. – У нас не хватает рук.
– Ничем не могу вам помочь. Даже если бы мне позволили стать человеком, это погубило бы и меня, и мой народ. К черту! Если я или любой другой Вал причинит какой-нибудь вред Главной Системе, это значит – мы совершим тот самый грех, который свел с ума ее саму! – Нейджи поднялся и сжал пальцы. – Но, может быть, его необходимо совершить!
Он повернулся к тропинке и поднес ладони рупором ко рту.
– Идите сюда! Все! Идите сюда сейчас же! И они вышли из туманной пелены, огромные, неуклюжие, черные фигуры с горящими красными глазами. Наконец-то Валы собрались у логова своего создателя. Правда, семеро из них действительно являлись Валами, а восьмой не мог себя к таковым причислить.
– А где остальные? – спросил у них Нейджи.
– Те, кто сейчас стоит перед тобой, – перестреляли остальных, – сказала богиня, которая была Икирой Сукота. – Это стало полным.., шоком. Они начали дрожать, сходить с ума, бросаться друг на друга. Я уже думала, что мне конец.
Козодою первому удалось овладеть собой.
– Время не ждет никого, а нас – меньше всего. Нейджи, прошу тебя, позаботься о Чо Дай! Икира! Мария! Все сюда! Хань, еще какая-то сотня метров вниз, и терминал – в наших руках! Может, ты как-нибудь спустишься вниз по стене, держась за веревку!
– Я сделаю все, что нужно, – уверенно ответила она.
– Мария! Бут! Спускайтесь первыми и расчистите там место. И ты тоже, Икира! Поспешите!
Он посмотрел туда, где стояли Валы, и по меньшей мере двое из них затрепетали под его взглядом.
– Давай, Хань. Легче, не волнуйся! Приготовиться! Пошла!
И она спустилась, и на удивление быстро. Козодой отчетливо понимал, что ей это в полном смысле казалось спуском в преисподнюю.
Мария Сантьяго уже была готова ее подхватить, когда Козодой, окинув всех прощальным взглядом, тоже взялся за веревку. Спуститься вниз не представляло проблемы.
Вонь там стояла ужасная. Трупы валялись грудой, и пройти между ними было нелегко. Мария надела на палец Хань кольцо и подвела ее к одной из стенных панелей, на которой горел знак, изображающий пять золотых колец. В центре ее было небольшое углубление с квадратным отверстием посередине, словно специально подогнанным под размер лицевой стороны кольца. Мария поднесла руку Хань к отверстию, та ощупала все вокруг и кивнула:
– Я чувствую это. Рисунок должен быть направлен в сторону от меня. Правильно?
– Ты совершенно права. Хорошая девочка. Тебе надо будет лишь ткнуть его туда в нужный момент. Если Чо Дай не ошиблась, тебе потребуется сделать это всего лишь раз. Козодой!
– Я взял куропатку, сидящую на грушевом дереве, – крикнул он. – Бут берет двух поющих птиц.
Икира – трех французских курочек. У Марии должны быть четыре горлицы. Следите, чтобы Хань не потеряла отверстие. Внимание всем! Убедитесь, что узор на вашем кольце совпадает с узором на панели, перед которой вы стоите!
Сверху раздался какой-то звук, подозрительно похожий на лазерный взрыв. Валы. Козодой взмолился в душе, чтобы ничто не помешало им выполнить задуманное.
– Все отлично! Мы готовы! Мария, что там такое?
– Посмотрите наверх! – закричала она. – О Господи! Это то, о чем они говорили!
Козодой повернулся и взглянул на бесстрастные каменные лица, высеченные на склонах кратера.
Только теперь они утратили свое спокойствие. Глаза открылись, и казалось, живут какой-то своей жуткой жизнью.
– Кольца, кольца! Пять золотых колец! У вас есть кольца? – шептали они. И этот вопрос, заданный шепотом, много раз возвращался к ним, эхом отражаясь от стен кратера.
– Да, во имя всех богов! Вы, бедные, несчастные, замученные машины! Да, у нас есть кольца! – крикнул Козодой и оглянулся. – Все хорошо. В первый день Рождества мой любимый принес мне… – Он вставил кольцо. Он прекрасно вошло в предназначенное для него отверстие, пришлось лишь немного нажать.
Панель поднялась, и кратер озарился ослепительным белым светом.
Он вынул кольцо из паза, и почти сразу же панель опустилась на место.
– Две поющие птицы, – пропел он и кивнул Бутар Киломен. Она вставила свое кольцо, и эта поднялась – желтая.
Козодой стиснул зубы.
– И куропатку, сидящую на грушевом дереве, – сказал он, и снова вставил свое кольцо.
Панель поднялась – желтая.
– Вытащить оба, – приказал он. – Сейчас – три французские курочки. Давай, Икира!
Она вставила свое кольцо. Панель запылала светло-оранжевым светом.
– Две горлицы! Бут! Продолжай держать кольцо. Икира!
После того как Бутар ввела кольцо, ее панель тоже засветилась оранжевым светом, как и его.
– Мы правы, мы правы, – бормотал Козодой себе под нос. – Ради всего святого, Чо Дай! Ты только держись! Мы всем обязаны тебе!
– Всем вытащить кольца! – закричал он. Голос сорвался на хрип. – Четыре поющие птицы! Мария!
Мария вставила свое кольцо. Панель вспыхнула темно-красным.
Панель Икиры засветилась так же. Панель Бут – тоже. И его – тоже.
– Последний раз! Хань! Пять золотых колец!
Ее рука задрожала, и Мария ласково подбодрила ее:
– Все будет отлично! Успокойся! Почувствуй его! А теперь – давай!
Цвет оказался небесно-голубым.
– Четвертое вставлено! – закричала Мария. Вновь голубое сияние.
– Третье вставлено! – сказала, в свою очередь, Икира. – Какой очаровательный цвет!
– Второе вставлено! – И Бутар Киломен тоже залюбовалась цветом небесной лазури, которым осветилась ее панель.
Козодой сделал глубокий вдох и ввел свое кольцо в пятый, последний раз. Панель засияла лазурным светом.
И ничего не случилось. Ни взрыва, ни казни на электрическом стуле, и, что было совершенно невыносимо для напряженных нервов, не произошло никаких видимых перемен.
– О Господи Боже мой! Пожалуйста! Только не говорите мне, что у нас ничего не вышло! – простонала Мария.
– Вытаскивайте кольца! – прохрипел Козодой, чувствуя, что теряет голос. – Может быть, уже случилось все, что должно было случиться.
Они вытащили кольца, и несколько мгновений ничего не менялось. Панели не шелохнулись. И вдруг что-то произошло. Они не успели и глазом моргнуть, как вокруг вспыхнул изумрудно-зеленый свет.
Раздался всеобщий вздох облегчения, и сила его оказалась почти равной мощности горячего воздуха, проходящего через вентиляционный экран.
Бутар посмотрела наверх.
– Кажется, эти лица опять уснули, – заметила она. – Они сейчас как.., мертвые…
– И это все? – спросила Хань. – Это все, что произошло?
Козодой огляделся по сторонам. За исключением рисунка, стенки выглядели совершенно гладкими. Он чуть отклонился назад и коснулся затылком плоского переключателя, похожего на звонок.
