Алексей Фомичев - Эталон зла (сборник)
– Которое подскажете вы?
– Мы с радостью исполним волю Трапара! И тех, кто возник в пламени Бессмертного Огня!
Вождь встал, прислонил левую ладонь ко лбу. Артем тоже встал.
– Трапар жив! – сказал Аллера, повернулся и пошел к дверям.
Когда он ушел, Артем повернулся к Елисееву:
– Мне показалось или он впрямь чего-то не договорил?
– Очевидно! – кивнул тот. – Но меня волнует другое.
– Что?
– Часть вождей считает, что мы сторонники Рамуста. А часть – что ловкачи. И завтра важнейший разговор с принятием решения на большой поход.
– И?..
– Они вполне могут устроить нам что-то вроде проверки. На нашу святость или причастность к небесам.
Макс и Михаил одновременно присвистнули.
– Ничего себе поворотик! Эдак в огонь сигать заставят и вылезать обратно!
– Или вознестись на небеса средь бела дня!
– Артем, – сказал Виктор, – а нам не стоит свалить отсюда?
Орешкин задумчиво обвел взглядом поисковиков и скривил губы:
– Не стоит. Но быть готовыми к этому надо бы. Если, конечно, дело дойдет до каких-либо проверок.
– Дойдет! – уверенно сказал Елисеев. – Хотите пари?
11. Круг проблем
Разговор проходил в аппаратной, куда инженеры из группы Савостина принесли несколько стульев. Поисковики даже не сняли форму, так и сидели в полной сбруе, только плащи побросали на стол.
Их рассказ вызвал волну недоумения у Навруцкого.
– Какая еще нелюдь? Какие маги? Это сказки аборигенов?
– Не знаю, – пожал плечами Орешкин. – Вожди твердят о магах и существах нелюдского обличия, как о реальных лицах.
– Чертовщина!
Навруцкий пожал плечами.
– А это не фокусы ковбоев? Притащили киберов, как в тот раз на Бакар?
– Не похоже, – возразил Орешкин. – Хординги говорят, что нелюдь там давно обитает. Чуть ли не с начала времен.
– С начала времен! Прекрасно! Сами-то они видели эту нелюдь?
– Никто не видел, но слышали многие. В том числе и от торговцев с полуночи. Кто-то из них видел. И магов видели многие. В империи.
Директор недовольно хмыкнул.
– Еще загадка! И не поймешь, что скрывается за этим. Маги!
– Говорят, что они лечат людей, меняют погоду… и что-то еще.
– Может, лекари простые?
– Не знаю. Вряд ли простых лекарей станут называть магами.
– Никакой конкретики, только слова и слухи! – Навруцкий махнул рукой. – Ладно. С загадками потом. Вернемся к главному: что там с вождями вышло?
– Вожди после нашего эффектного появления слегка опомнились и захотели узнать, кто к ним пожаловал в гости.
– И?..
– На самом деле их интересовали две вещи. Кто мы в действительности и выступим ли на их стороне.
– В смысле?
– В прямом.
Артем перехватил напряженный взгляд начальника и пояснил:
– Они на войну собрались! Великий освободительный поход!
– О как! Этого нам только не хватало!
…Круг вождей собрался ровно в полдень, когда местное светило Асален встало в зенит. Шестеро вождей заняли длинную низкую лавку у стены, на которой был выведен тотем Трапара. Единый бог неба и земли, повелитель молний и стихий – так называли своего бога хординги. Впрочем, у него было много имен.
На этот раз никакого огня не разжигали. И торжественных слов не произносили. После короткого ритуала приветствия вожди сразу перешли к делу. За всех говорил Аллера. Остальные кивали в такт словам или легонько били по рукояткам топоров – знак одобрения.
Начал Аллера бодро, но потом сбавил темп. Видно было, что вождь здорово волнуется. И говорит, тщательно выбирая слова.
Вожди и старейшины народа видели явление посланцев небес и сомневаться в предначертанной свыше миссии не могли. Но кое-кто принял визитеров за прислужников Рамуста, чья темная сущность всегда шла против светлых небес и Трапара.
Однако посланники, может быть, сами того не ведая, прошли целый обряд проверки. Согласно верованиям хордингов, сторонники Рамуста не могут касаться земли, воды и огня. Они не едят человеческую пищу и холодны к женщинам.
Поисковики же пили и ели, ходили босиком по земле. Возникли они из огня, что само по себе чудесно. И женщин не сторонятся, а как раз наоборот.
Но остались еще два испытания. И если посланники их пройдут – все поймут, что великий Трапар прислал своих помощников, дабы те вывели народ хордингов из небытия и помогли вернуть утраченные некогда владения!
– И что это за испытания?
– О! Самые интересные!
– Ближе к делу!
Орешкин несколько смущенно кашлянул и посмотрел на Навруцкого.
– Девицы, что служили нам, должны понести семя… кхм… наше семя… А второе – мы должны одобрить поход хордингов, а то и идти с ними!
– Бред!
– Я бы так не сказал, – возразил Елисеев. – В эту эпоху весьма сильно развита мистическая вера в сверхъестественное. Но при этом посланцам небес приписываются черты вполне земные, человеческие. Вспомните древнегреческую мифологию, скандинавские саги. Да и наши былины и сказания. Боги ходят среди людей, совершают обычные поступки. Едят, спят, в том числе и с женщинами. От них рождаются дети. В последние десятилетия даже мода в кинематографе возникла – снимать блокбастеры по мотивам мифов.
– И что это значит?
– То, что испытания на первый взгляд примитивны, но, с другой стороны, весьма конкретны. Темные силы не могут ходить по земле и воде, боятся огня, не едят человеческую пищу. Это четко показывает их иную сущность. Они – не дети земли, не дети Трапара. По той же причине они не могут зачать ребенка. И уж точно у них нет общих интересов с людьми.
– Прям какие-то инопланетяне! – покривил губы Навруцкий.
Евгений пожал плечами.
– А количество рук и ног оговорено? – Директор махнул рукой, чувствуя, что уходит от темы разговора, и спросил Орешкина: – Как они узнают, залетели их девки или нет? Ждать пару месяцев? Или больше?
– Наверное. Во всяком случае, поход они не завтра начинают. Как я понял со слов Аллеры и других вождей, великие походы крайне редки, во всяком случае, раз в столетие точно. Впрочем, великие они только для них. Войско редко когда превышает три – пять тысяч человек.
– По средневековым меркам вполне приличное войско. Армии европейских королей девятого – двенадцатого веков редко доходили до десяти тысяч. Если, конечно, брать реальные цифры, а не домыслы историков.
– Все походы хордингов заканчивались в землях полуденных королевств. Они брали два-три десятка поселений, иногда города, но потом застревали. До империи доходили раз или два. Дальше идти не рисковали. Хотя их вожделенные земли лежат гораздо южнее.
– Подготовка к походу может занимать полгода или больше, – размышлял вслух директор. – Собрать воинов, снарядить их, приготовить запасы продовольствия и фуража… Что у них с конницей?
