Виталий Вавикин - Блики, силуэты, тени
Вот такой была книга. Не самая удачная. Не самая интересная. Она не понравилась ученому, который ее читал, но идея использовать язык хищников при расшифровке полученного из космоса послания глубоко засела ему в голову, тем более что все другие идеи давно кончились. База по поведению «стальных когтей» была небольшой, но и этого хватило, чтобы расшифровка сдвинулась с мертвой точки.
В какой-то момент ученый подумал, что писатель той фантастической книги мог оказаться провидчески прав, но детальное изучение Луны не дало никаких результатов. Впрочем, сомнений не было. Полученное послание — ультиматум. И центром ультиматума выступают оставшиеся на планете «стальные когти». Но кто его послал и зачем?
Книга, которая помогла выполнить частичную расшифровку сигнала, стала бестселлером, и на волне внезапного успеха автор спешно написал продолжение, назвав его «Ультиматум. Второй вариант», где пересмотрел свою теорию касательно развития и роста уровня интеллекта у «стальных когтей» на Луне, отправив шаттл, избавивший от их присутствия Землю, далеко к звездам. Там, согласно книге, шаттл был обнаружен разумными существами, давно освоившими, в отличие от людей, космос. Они посчитали заключенных членами экспедиции и доставили на свою планету, где хищники вырвались на свободу и начали убивать.
Затянувшаяся война продлилась не один год, но в итоге далекая цивилизация нашла способ уничтожить тварей, посчитав их некой формой биологического оружия, изобретенного на Земле. Поэтому и был послан ультиматум, суть которого заключалась в требовании уничтожить оставшихся на Земле «стальных когтей» и прекратить попытки интервенции. А когда условия не были выполнены, к Земле были направлены несколько боевых кораблей. Требования повторились. Инопланетяне угрожали уничтожить на Земле все живое, но люди не знали, как избавиться от погруженных в глубокую заморозку оставшихся хищников. И никаких переговоров не было.
Вторая книга в действительности вышла еще хуже, чем первая, но снова стала бестселлером. Правда, интерес, витавший вокруг автора, стих. Второй книгой он развеял свой ореол провидца, став простым писателем, поймавшим волну.
Пару лет спустя он написал и третью книгу «Ультиматум. Третий вариант», где «стальным когтям» отводилась роль биологического оружия инопланетных захватчиков, которые всю книгу будут пытаться завоевать Землю и посылать предложения капитуляции, не зная, что люди нашли способ избавиться от хищников. В конце книги что-то пойдет не так у захватчиков и новая партия «стальных когтей» уничтожит своих создателей.
Книга провалилась с таким треском, что грохот этот, казалось, раз и навсегда затмил успех предыдущих двух книг. Хотя и об этом скоро забыли. Как чуть раньше уже забыли о писателе-провидце. Оставался лишь ультиматум — непонятный, необъяснимый. И оставалось время, которое рано или поздно расставит все по местам, дав объяснения, либо покроет слоем пыли, стерев из истории. Это монолитное, неподкупное время, с мертвой хваткой которого не смогут сравниться даже стальные когти самого страшного хищника.
История тридцать первая. Чи-ананг
1
Машина осталась на пустынной стоянке под раскидистым вязом — новенькая «Тойота» с панорамной крышей, которая блестела и переливалась в лучах теплого калифорнийского солнца. «Люблю ее», — подумал Рэй Харрис, шагая к озеру, на берегу которого Саманта Китсон проводила свои странные исследования. «Люблю ее», — снова подумал Харрис о своей машине. Что касается женщины — Саманты Китсон, то она не интересовала его. Только машины. Хотя перед этой встречей Харрис подготовился, узнал о женщине базовую информацию. Историк, писатель. Сейчас работает над новой документальной книгой, посвященной индейскому озеру Чи-ананг. Харрис узнал, что означает это название, — Большая звезда. Узнал случайно, когда пытался выяснить, как ему проехать сюда. Детали не были важны. Главным был муж Саманты — Джо Китсон. Поэтому Рэй Харрис и оказался здесь.
Он добрался до кромки озера, долго стоял на причале, наблюдая, как Саманта собирает на дне своей крохотной моторной лодки найденные в озере камни. Она не замечала его. По крайней мере, вначале, потом подняла голову, спросила об индейском озере. Харрис не понял, поднял вверх кустистые брови.
— Я говорю, тоже услышали легенду и решили увидеть это чудо? — спросила Саманта.
— Легенду? — Харрис осторожно тряхнул головой. — Нет. Просто проезжал мимо, увидел озеро и решил остановиться, размять плечи.
— Зря, — Саманта наградила его добродушной улыбкой. — Многие считают, что илистое дно этого озера хранит в себе несметные индейские сокровища.
— Вот как? — Харрис устало изобразил интерес.
— Есть древняя легенда! — оживилась Саманта, не заметив усталость Харриса. — Некоторые индейцы верят, что в озере живет дух. Когда-то давно здесь проводили ритуалы. Девушку, украшенную золотыми ожерельями и кольцами, вывозили на середину озера и бросали в воду. Тяжесть золота тянула ее ко дну. Девушка тонула, но дух озера не позволял ей умереть. Он забирал золото, а девушку выносил на волнах к берегу.
— И вы верите в этого духа? — спросил Харрис, с трудом сдерживая зевоту.
— Нет, конечно, но я думаю, что в озере могла жить некая сила, которая умнее и старше нас — людей. Может быть, что-то инопланетное. Оно понимает, что обряды индейцев были ритуалом, поэтому не убивает их, а только забирает то, что они приготовили для него.
— Значит, инопланетное… — протянул Харрис.
Если бы не работа, то он давно бы ушел, не стал бы слушать эту странную женщину, которая почти в сорок продолжает верить в пришельцев. Но он не мог разорвать контракт. Никогда не разрывал. «Но ни один контракт не заставит меня выслушивать все эти истории», — решил Харрис, огляделся и шагнул в шаткую лодку Саманты Китсон.
— Что вы делаете? — растерялась она.
Харрис снова огляделся, убедился, что никого на озере кроме них нет, и ударил Саманту Китсон в живот. Она охнула, осела на дно лодки.
— За что? — спросила Саманта одними губами, тщетно пытаясь сделать вдох.
— Ничего личного, — сказал Харрис, завел двигатель и направил лодку к центру индейского озера.
Саманта не двигалась — лежала на дне лодки и пыталась сделать вдох. Но страха в глазах не было. Вернее, не страха, нет. Не было паники. И этот взгляд нравился Харрису почти так же, как нравились фары его новой машины или два черно-белых циферблата панели приборов.
— Правда ничего личного, — сказал женщине Харрис, помялся и решил, что если расскажет ей о долгах мужа и ростовщике по имени Хойт Гримсон, то это не будет иметь никаких последствий — женщина все равно умрет. — Вот видишь, ничего личного. Меня просто послали сделать работу, — закончил Харрис, словно Саманта действительно могла понять и простить его.
